В Замок Крови в столице Кровавой Земли в панике примчался гонец, чтобы уговорить принца бежать.
— Ваше Высочество, такими темпами…
— Остановите их. Вперёд!
— Н-но!.. Это слишком опасно. Вы должны спрятаться!..
— Остановите их! Вы не слышали мой приказ?
— Д-да, Ваше Высочество!
Зал, где встречались четыре герцога и тридцать шесть маркизов, всегда был мрачным местом, но сейчас в нём царил полный бардак. На него обрушивались срочные сообщения и коммуникационная магия, пока графы рассылали приказы.
Принц Домо, стиснув зубы, откинулся на троне и наблюдал за виконтами и баронами, готовившимися защищать столицу. Он сжал руками виски.
«Когда всё пошло неправильно?»
После знаменательных событий на 50-м этаже, которые сплетники уже окрестили Фестивалем Крови, принц Домо, благодаря самопожертвованию маркизов, едва успел скрыться в Замке Крови. Тем самым лишь отсрочив неизбежное.
Потери были огромные: его отец, Император Обжорства, четыре герцога, служившие опорой Кровавой Земле, и половина Игроков уровня маркизов, управлявших делами клана. За одну ночь принц остался единственным, кто мог отдавать приказы, в клане, столкнувшемся со стремительными атаками врагов.
«Алчный Дьявол… всё из-за него!..»
Он не мог забыть тот миг, когда его пример для подражания превратился во врага. Когда открылся Драконий Лабиринт, Игроков разделило, его люди сообщили: Алчный Дьявол предал их. Однако принц защищал его, говоря, что, наверное, произошло недоразумение. Если бы можно было вернуть время, он бы порвал себе прежнему рот за такую чушь.
Замок Крови содрогнулся, его люди перестали суетиться и испуганно посмотрели на потолок. Бомбардировка приближалась к главному замку.
Когда Замок Крови тряхнуло ещё раз, в дверь ворвался маркиз Нарбингер с сообщением: враг здесь.
— Ваше Высочество! Они вошли в главный замок. Вы должны спрятаться. Хр-р!
Маркиз опрокинулся, извергая кровавую рвоту — в груди зияла дыра. Кровь хлынула на пол, армия смерти, окружённая непроглядными тенями, ворвалась внутрь. Королевские телохранители делали всё, что в их силах, только чтобы оказаться насаженными на чёрные копья.
— Где вы по-вашему… Хр-р!
— А-а-а!
— М-мы должны остановить их… ох!
Зал погрузился в хаос, когда графы и маркизы, бросившиеся навстречу врагу, повалились на пол, выплёвывая кровь. По полу покатились головы рыцарей и простых солдат. Замок Крови, ни разу не павший со времён основания Кровавой Земли, оказался в руках врага. Каждую секунду этого унижения принцу Домо хотелось умереть.
Отряд Плутон, армия смерти, перебил всех, кто оказал сопротивление, и втянул их в Коллекцию Душ. Сдавшихся поставили на колени.
Потом в зал с лязганьем вошла фигура в доспехах, излучающая такое давление, что принц Домо ощущал лишь от тех, кто превзошёл уровень маркиза. Это давление, кружась, наполнило зал. Хотя аура словно пригибала его к земле, принц стиснул зубы и устоял. Его последним актом гордости и сопротивления было остаться на троне.
— Эй! Так это и есть знаменитый дворец Кровавой Земли, да?
Несмотря на свирепое присутствие, голос теневого рыцаря звучал весело, он тихо присвистнул, оглядывая роскошный интерьер.
— Интересно, за сколько это можно продать. Наш старик всё ворчит, что у нас сейчас нет денег, но, похоже, это может решить проблемы, — его взгляд остановился на принце Домо. — Вижу несколько неплохих артефактов.
Взгляд Преисподней мигнул, но принцу Домо показалось, что его приморозило к месту.
— Эй, парень.
Тихий голос рыцаря прозвучал для оскорблённого принца Домо, как вой дикого зверя. Рыцарь обратился к нему так, как аристократы обращаются к простолюдинам. Так сам принц обращался к врагам Кровавой Земли, которых считал варварами, коим нет дела до истории и культуры.
— Тебе следует проявить уважение и спуститься, пока я добрый.
Ударил Ломателем Мечей в пол Шенон.
Чёрные тени заколыхались рябью.
— Встань на колени и поклонись. Скажи: «Я сожалею и больше так не буду, пожалуйста, простите меня». Умоляй. Скажи: «Кровавая Земля присягает на верность Артии». И тогда кто знает. Может, я буду с тобой помягче.
Артия. Это название легло тяжестью на сердце принца. Люди, которых победил и растерзал его отец, вернулись, чтобы свершить свою месть.
— Клан восстановлен?
— Это решать нашему вспыльчивому королю. Но он вернулся, возможно, это лишь вопрос времени. Однако, думаю, тебя оно не касается. Более того… почему ты до сих пор не на коленях?
Хотя голос Шенона звучал шутливо, в нём таилась жажда убийства.
— Может, ты мне не веришь, но у меня есть кое-какой опыт в подобных делах. Пусть наш вспыльчивый король несколько эксцентричен, он прислушивается ко мне. Как тебе?
Принц Домо оглядел зал и прикусил губу. Нобили и рыцари смотрели на него с грустью.
— Вы не можете, Ваше Высочество! Не склоняйте головы! Мы будем сопротивляться до конца… ох!
— Вы не можете сдаться… агх!
Двое аристократов поднялись, чтобы оказать сопротивление, но Отряд Плутон, стоявший у них за спиной, без промедления лишил их жизни. Остальные задрожали. Даже те, кто громче всех кричал о сопротивлении, выглядели напуганными — смерть посмотрела им в лицо — и теперь мучительно отводили глаза, избегая взгляда принца Домо. Они всего лишь обычные солдаты. Самых отважных, кто вступил в бой, прихлопнули, как мух, так что они могут сделать?
— Ты должен предотвратить последующие смерти.
Принц Домо хмуро посмотрел на Шенона, но его лицо дрогнуло.
— Если я встану на колени, вы их отпустите?
— Зависит от твоего поведения.
Принц не ответил.
— Разве они не твои драгоценные граждане? Нам-то всё равно, если они все умрут. Нам нет до них дела.
Потом добавил: так даже лучше, потому что веселее и даст больше душ. Принц Домо на неверных ногах медленно начал спускаться с трона.
— Ваше Высочество!
Всхлип.
— Ваше Высочество!
Наблюдая за своим принцем, дворяне заплакали. Одни взмолились, чтобы он остановился, но рядом ждали клинки Отряда Плутон, и им пришлось умолкнуть. Принц Домо медленно спускался по ступеньками, одна нога, другая, и оказался в зале перед Шеноном.
Вблизи Шенон возвышался над ним так, что принцу пришлось задрать голову. Хотя физически они не слишком отличались, принц почувствовал себя рядом с ним крошечным.
Если такова сила подчинённого, тогда какова сила самого Алчного Дьявола, победившего его отца, Императора Обжорства?
— На колени.
Принц медленно опустился на колени и склонил голову.
— Бейся лбом об пол до крови.
Принц Домо ударился головой об пол, как и приказал Шенон. Ударился с такой силой, что треснула кость и разорвало кожу, по лицу потекла кровь.
— Что скажешь?
— Я прошу прощения.
— Я тебя не слышу.
— Я прошу прощения!
Его сдавленный голос наполнился негодованием.
— Я знаю, вы разгневаны, но, пожалуйста, простите ошибки Кровавой Земли, которые она допустила с Небесным Крылом и Артией…
— Ошибки?
— Нет. Мы молим простить нам наши грехи… мы надеемся, что вы найдёте в себе великодушие простить нас. Мы знаем, тысячи извинений не искупят наши грехи. Если вы простите нас, Кровавая Земля никогда не забудет вашу доброту и будет служить Артии. Пожалуйста простите нас.
Дрожащий от слёз голос отчётливо разносился по залу.
Принц Домо продолжал разбивать себе голову об пол. Его люди не могли на это смотреть и отводили глаза.
Глядя на затылок принца, склонившегося к окровавленному полу, Шенон нагнулся и прошипел ему в ухо.
— Ц-ц-ц. Нет, нет. Ты не слуга, ты пёс. Гав-гав. Понял? Хорошо, тогда попробуй. Давай.
— Гав!
— Ещё раз.
— Гав-гав! Гав!
— Хорошая работа.
— Гав! Гав-гав-гав!
— Ха-ха-ха! Да, вот теперь поговорим.
— Гав-гав!
Шенон расхохотался и выпрямился. Жалобный лай принца Домо становился всё громче.
— Ах. Ты так стараешься спасти своих людей. Очаровательно. Хватит. Сукин ты сын, можешь поднять голову.
Неужели всё наконец закончилось? Принц Домо, сдерживая слёзы, медленно поднял глаза. На этот раз он примет унижение. В конце концов, долгая, тысячелетняя история Кровавой Земли, не всегда была полна славы, они проходили и через худшее.
В те тёмные дни королям приходилось справляться с угрозой мудростью и хранить землю, завещая своим потомкам возрождение империи. Это просто ещё один подобный период. Возможно, под его правлением им придётся жить псами Артии, но он твёрдо верил, что его дети и внуки однажды отплатят за унижение Кровавой Земли.
По разрешению Шенона он поднял голову, уверенный, что империя уцелеет. Однако, заметив вспышку света, сверкнувшую у шеи, был настолько потрясён, что удивлённо вытаращил глаза, не до конца осознавая происходящее.
— Ах. Ты идиот.
Принц услышал, как его рыцари и аристократы со слезами в голосе выкрикивают его имя.
— Ты правда поверил?
Свистнул клинок.
***
— А говоришь, это я слишком вспыльчив.
Ён У видел, как Шенон отрубил голову принцу Домо, через их ментальную связь и цокнул языком. Шенон притворился снисходительным только для того, чтобы унизить принца и, в конце концов, убить.
Ён У приказал ему позаботиться о Кровавой Земле, а Ханрёна послал за Элохимом. Он сказал никого не щадить, но Шенон увлёкся.
Шенон усмехнулся и приказал Отряду Плутон добить оставшихся членов Кровавой Земли.
— Как думаете, где я этому научился? Конечно, у нашего великого своенравного короля…
Ён У прервал связь с Шеноном, когда тот опять разболтался. И посмотрел в небо, где парила Лапута, летающий замок. Он думал, замок исчез, перестав служить пристанищем Калатуса.
Пора забрать вещи Чон У, оставленные им в клановом доме Артии, в том числе эликсир.
