— Заранее предупреждаю, ты просил только о встрече. Так что не жалуйся, если она пройдёт не слишком хорошо.
Первым подвёл черту Атран.
Организовать встречу с Застольем было непросто, ему долго пришлось слушать и отвечать. Он думал, ничего не вышло, но вдруг получил положительный ответ. Атран тогда очень удивился.
Застолье представляло собой группу, отгороженную от мира глубокой тайной. Вообще, они должны были бы отказать Игроку, который даже ещё не ранкер, но приняли его запрос.
Атран понимал — для него это тоже шанс.
Связаться с Застольем — большая честь и крупная возможность для простого торговца, вроде Атрана. Пойдут слухи, и имя торговца, сумевшего связаться с ними, узнают многие. Однако его беспокоило, что сделает Ён У, если встреча пройдёт не очень хорошо: после падения Красного Дракона он его боялся.
Ён У просто махнул рукой, словно предлагая Атрану продолжать. Атран едва сдержал готовый слететь с губ вздох и вытащил из подпространства кристалл.
Торговец тихонько отошёл на несколько шагов, и кристалл рассыпался, полился голубой свет. Артефакт сообщил, что другой стороне достаточно одной встречи. А потом развеялся вихрем.
Обстановка изменилась.
Они стояли в лесу. Внутри иллюзии казалось, здесь действительно дует свежий ветерок. Атран растерянно огляделся.
Ён У, в свою очередь, был совершенно спокоен. Он уже привык к такому.
«Воображаемый мир».
Такой же, как использовал Брахам в Лесу демонов. Но создание подобного барьера с помощью одного кристалла всё равно невероятно.
Вокруг камня, где сидел Ён У, собрались всевозможные животные. Над головой летали разнообразные птицы, а по земле ходили лисы и олени. Животные, в свою очередь, не совсем обычные — они источали магическую ауру или были крупнее своих собратьев. Воображаемый мир населяли существа, которых трудно встретить даже на 11-м этаже.
Вдруг земля задрожала, деревья расступились, и показалась гигантская тень.
Между деревьями стоял огромный волк, на первый взгляд больше пяти метров в длину, и смотрел на Ён У. Легендарное чудовище с белым мехом, Белый Волк. У него на голове сидела, скрестив ноги, девушка.
— Ух, ты. Как красиво.
— Белый Волк. Давненько их не видел.
Проснувшись, забормотали Ник и Немезис, до этого спавшие в Философском камне. Белый Волк был внушителен, как Четыре Легендарных чудовища. И походил на Кумихо Анастасии, которую Ён У видел в весёлом квартале.
Белый Волк глухо рассмеялся, словно прочитал мысли Ника и Немезиса.
Девушка погладила зверя по голове. У неё были рыжевато-каштановые волосы до плеч. Лицо закрывала деревянная маска, так что разглядеть его было трудно, но глубокие глаза смотрели пронзительно.
Атран подсознательно вспомнил, когда видел её. Он думал, придёт «Сорняк» или «Полевой Цветок», но та, что явилась, не шла с ними ни в какое сравнение.
«Ф-Фрезия!»
Хозяйка Застолья собственной персоной.
Фрезия повернула голову в их сторону. И хотя её лицо закрывала деревянная маска, горящий взгляд явно был направлен на Атрана. Она ничего не сказала, но Атран понял, что она имеет в виду: «Ничего не говори».
Атран кивнул, закрыл рот и попытался успокоить бьющееся сердце. Фрезия, похоже, не хотела, чтобы Ён У её узнал. Атрану было любопытно, почему хозяйка пришла сама. Она не любила выходить и окружала себя даже большей секретностью, чем всё остальное Застолье.
Он молча наблюдал за этими двумя. Сердце никак не желало успокаиваться. Когда Атран уже решил, будто наконец пришёл в себя, его сердце из-за Ён У пропустило удар.
— Не думал, что придёт сама хозяйка Застолья.
Атран застыл. Он и представить не мог, что Ён У узнает Фрезию.
Фрезия помолчала, с прищуром глядя на Ён У. Хотя это, наверняка, голограмма, Ён У казалось, она видит его насквозь. Её взгляд напоминал взгляд Короля Му и Психомедиума — взгляд, отделяющий друзей от врагов.
Потом Фрезия спрыгнула с головы Белого Волка и приземлилась. Из-за мягкой травы её прыжок оказался совершенно бесшумным.
— Отойди ненадолго.
Белый Волк потёрся головой об руку Фрезии и медленно отступил назад. Но продолжал с напряжённой мордой смотреть в их сторону, опасаясь, что Ён У попытается навредить его хозяйке.
— Рада встрече. Ты хотел видеть нас?
Вежливо поклонившись, спросила Фрезия. Наверное, ей любопытно, как Ён У её узнал, но она ничего не сказала, словно её единственной целью был приход сюда.
«Она даёт понять, что при желании может выяснить, как я её узнал. Хозяйка. Это видно. Как трудно понять её мысли».
Ён У, как и Фрезия, был в маске, соответственно, понять выражение его лица тоже было непросто.
Большинство сделок с Застольем заключается анонимно. Когда им нужно встретиться, они скрывают лица под масками. Только их лидер, Фрезия, знает истинные личности членов организации.
Разумеется, личность самой Фрезии тоже хранится в тайне. О ней известно лишь что она почти никогда не покидает Воображаемый мир и заботится о волшебных животных. Даже её имя, Фрезия, может быть фальшивым. Она знает, всем любопытно, кто она, но не раскрывает свою личность.
Я только потом узнал, кто она, но, когда бы я с ней ни встречался, с ней трудно было говорить. И на все мои шутки она реагировала холодно.
Что мне сделать, чтобы растопить ледяное сердце этой госпожи?
Чон У впервые узнал о Застолье, когда готовился бросить вызов 50-му этажу — Застолье проявило спонсорский интерес к Артии.
Брат с готовностью принял их предложение: союзы часто спонсировали прославленные кланы, чтобы заявить о себе и получить свою долю наград.
На тот момент Артию уже поддерживало несколько союзов, и Чон У решил, что это самый обычный союз, как все остальные. Только когда спонсорская поддержка выросла до такой суммы, о которой остальные союзы не могли и мечтать, он понял: Застолье совсем не обычный союз. И именно тогда Артия начала по-настоящему расправлять крылья.
Со средствами, полученными от Застолья, они могли покупать артефакты, о каких раньше даже не думали, и реструктурировали свои финансы.
Членам клана стало любопытно, почему их поддерживают. Некоторые союзы требовали столько же, сколько давали, порой из-за этого случались драки. Однако Застолье ничего подобного не делало. Они не предъявляли никаких требований, словно хотели только, чтобы Артия сосредоточилась на подъёме на этажи.
«Пока Артия не пала».
Даже когда от старой Артии осталась только тень, Застолье было рядом.
Они прекратили поддержку, только когда брат готовился к своей последней битве. В каком-то смысле они бросили его в момент самой острой нужды, но брат всё равно был им благодарен. Они оставались рядом до конца, даже после того, как его покинули любовница и товарищи.
Я до самого конца не понимал целей Застолья. Всякий раз, когда приходила Фрезия, я был уверен, что это обычное явление.
Король.
Она приходит, когда, по её мнению, появляется потенциальный правитель Башни или кто-то, способный занять его место.
Фрезию знали только те, кто достиг уровня Девяти Королей. Здесь она показалась лишь по одной причине.
«Она высоко меня оценила, как и Чон У».
Ён У подумал, даже не сделай он первый шаг, Застолье однажды связалось бы с ним само. Но, скорее всего, когда он бы приблизился к 50-му этажу, как Артия. И это прекрасно, если бы он собирался играть соло, однако он решил создать клан, и ему отчаянно нужна помощь сейчас. Но он благодарен, что смог увидеть ту, кто спасла жизнь его брату.
В конце концов, Ён У обратился к Застолью по одной простой причине.
Спонсорство.
— Да.
— Можно спросить почему?
— Я планирую основать клан. До меня дошли слухи, что Застолье спонсирует некоторые кланы.
— То есть ты хочешь, чтобы твой новый клан стал одним из них?
— Если это возможно.
— Ты знаешь, как мы решаем стать спонсорами?
— Я слышал, вы сами их находите.
— Именно. Некоторые связываются с нами, как ты. Большинству из них…
— Вы отказываете.
Фрезия кивнула.
— Тогда ты должен знать наш ответ.
— Да? Что ж, полагаю, с этим ничего не поделать. Спасибо, что встретились со мной.
Ён У небрежно кивнул головой, словно ожидал этого, и медленно поднялся. Фрезия, глядя на его реакцию, снова прищурилась.
— Что ты делаешь?
На этот раз Ён У склонил голову к плечу, словно не понимая.
— Полагаю, Вы мне отказали, не так ли? Тогда, думаю, мне здесь больше нечего делать.
Фрезия спокойно смотрела на Ён У. Она не могла понять, о чём тот думает. Большинство Игроков пыталось бы уговаривать или просило бы по меньшей мере рассмотреть заявку.
Он думает, что, если будет так себя вести, она резко им заинтересуется?
Однако Ён У, которого Фрезия изучала, не так прост. Его имидж Алчного Дьявола настолько жесток и зол, что Игроки называют его красным волком, жаждущим крови.
Но Фрезия думала иначе.
Если говорить плохо, он жесток, если говорить хорошо — он умеет ждать. У него есть решимость настигнуть добычу, но в нужное время. Он знает, когда уйти и когда вмешаться, а его понимание глубоко. В то же время, он быстро развивается, и за ним стоит Однорогое племя.
Фрезия посчитала, Ён У не станет играть в такие детские игры, и пришла сюда, чтобы посмотреть, что он за человек, на этот раз она решила уступить.
— Мы можем поговорить ещё немного. Верно?
Забросила наживку Фрезия, и Ён У молча сел. Его глаза в прорезях маски были так же непроницаемы, как её.
Ён У хотел только одного.
Неплохо, если всё пройдёт гладко, но, если они откажутся, с этим ничего не поделать. Ён У хотел заключить честный и разумный договор с Застольем. Даже если ему нужна спонсорская поддержка, ему не нужно, чтобы его контролировали. И он отплатит им за всё.
А если перед ним глава Застолья, скорее всего, ей известно, какой путь он пытается выбрать. Если она ищет короля, ей незачем его отпускать.
Он оказался прав.
«Чон У говорил, она ищет кого-то среди людей уровня короля. И был прав».
Ён У посмотрел Фрезии в глаза.
— Я задам несколько вопросов.
— Пожалуйста, продолжайте.
— Я слышала, ты получил несколько хранилищ Королевы Лета. Почему ты ищешь нашего спонсорства, если у тебя все эти деньги?
Ён У мысленно цокнул языком. Он даже Панту и Эдоре не говорил об Интрениане, считая, что, если кто-то узнает, из этого не выйдет ничего хорошего.
Наследие Королевы Лета. В хранилище представительницы драконьего вида, наверняка, лежали астрономические деньги — другие точно заинтересовались бы. Но Фрезия спрашивала так, словно это очевидно. Настолько хорошо осведомлено Застолье.
Ён У кивнул, не собираясь отпираться.
— У меня их нет.
Неожиданный ответ. Глаза Фрезии округлились.
— Что?..
— Я уже всё истратил.
Её и без того округлившиеся глаза стали ещё больше. Фрезия впервые выдала свои эмоции. Настолько её шокировали слова Ён У.
Он уже истратил наследие Королевы Лета? Меньше, чем за год?
— Я распродал из Интрениана всё, кроме самого необходимого, и уже потратил вырученные деньги.
Он услышал, как за спиной кто-то сопит. Фрезия посмотрела в ту сторону. Атран, дрожа, пробормотал себе под нос: «Сумасшедший ублюдок!»
Он тайно продал всё на чёрном рынке, так что Атран знал, сколько у Ён У осталось, хоть и не в подробностях, но этого хватило бы крупному клану на несколько лет. Он представить не мог, на что Ён У мог столько потратить.
Однако денег, которых хватило бы любому другому, Ён У не хватало: не хватало средств на создание подземелья, восстановление Внешнего пространства, реконструкцию крупной лаборатории и создание собственной кузницы.
— Хо-хо. Хо! — расхохоталась Фрезия.
Атран снова удивился. Он никогда не видел, чтобы хозяйка так смеялась. Потом её смех вдруг замер. Глаза стали по-змеиному коварными. Она сказала:
— Похоже, ты тратишь столько же, сколько зарабатываешь, и хочешь потратить ещё больше.
Фрезия не могла не восхититься, как Ён У удалось израсходовать столько денег — это чересчур даже для Застолья. Она поняла, что ему нужно. Башня. Ён У пытается поглотить мир. Он очень алчен.
Алчность без трат — банальная скупость, но с тратами она превращается в амбиции. Фрезии нравилась такая алчность.
Она не знала, кем станет Ён У, мотыльком, летящим на пламя, или пауком, но что бы ни случилось, он будет чем-то большим.
— И сколько тебе нужно?
— Чем больше, тем лучше. Возможно, я скоро окажусь на мели.
— Ты говоришь так, будто деньги у тебя утекают, как вода.
Фрезия снова засмеялась. Её смех казался одновременно и обычным, и издевательским.
— Я вижу, чего ты добиваешься, даже не расспрашивая тебя. А члены клана? Ты уже их выбрал?
— У меня есть несколько человек на примете.
— Они не на мели, а?
— Если бы я только хотел набрать этих людей, мне бы не пришлось в первую очередь тратить наследие Королевы Лета.
— Отлично. Мы спонсируем тебя, — решительно кивнула Фрезия. — Можешь обсудить подробности с Атраном.
Атран удивился, что о нём вдруг вспомнили.
Фрезия сузила глаза.
— В чём дело? Для тебя это слишком? Если не хочешь, я не стану тебя заставлять.
Атран торопливо поклонился до земли.
— Н-нет! Спасибо, что даёте мне шанс!
Фрезия кивнула. Ей нельзя отказывать. Она делает невозможное возможным.
Ён У внутренне цыкнул, глядя на неё.
Она притворялась спокойной, но это рисковый инвестор. Фрезия не стала спрашивать, что ему нужно, не стала обсуждать подробности спонсорской поддержки и тому подобное. Она просто передала всё Атрану. А значит, уверена: она справится, сколько бы ни попросил Ён У.
Неужели все представители её уровня таковы? Ён У не знал, сколько она может дать. И видя кого-то, подобного ей, не находил слов.
Король.
Фрезия обладала потенциалом правителя. Она могла считать, что для работы с ней у тебя должен быть такой же потенциал.
Ён У потешило, что она признала его. По крайней мере, он не просто старший брат, потерявший младшего.
Зешелестело.
И тут свет Фрезии начал рассеиваться.
— Уже пора. О, но прежде, чем я уйду, позволь сказать.
Спокойно произнесла Фрезия, глядя на него умными глазами.
— Я простой инвестор. Мне незачем вредить самой себе. Такова цена моих денег. Так что, если думаешь, что сможешь со мной рассчитаться, даже интерес…
Фрезия не стала продолжать. Она предлагала ему самому догадаться и знала цену своему богатству и связям.
Ён У кивнул.
Белый Волк встал. Фрезия погладила зверя по голове и запрыгнула ему на спину. Она уже хотела повернуть туда, откуда пришла…
Как Ён У задал последний вопрос:
— Юл в порядке?
— Юл?
Белый Волк остановился. Прежде чем исчезнуть, Фрезия склонила голову, её глаза мерцали.
— А, мохнатый. Он в порядке. Это ты послал его в сад?
Фрезия странно посмотрела на Ён У. Потом усмехнулась, качая головой.
— Меня впервые в жизни проверяют, сможем мы кого-то спонсировать или нет. Однако, надеюсь, впредь ты не будешь так делать, нам не нужны недоразумения.
На этом разговор был окончен.
Атран безумными глазами посмотрел на Ён У. Он только что стал «Сорняком» Застолья. Для таинственного торговца это огромная честь, но он ещё не оправился от потрясения. Его переполняли вопросы.
— Юл? Кто это?
Кажется, он многое хотел спросить, но Ён У только покачал головой и не ответил. А лишь усмехнулся под своей маской.
Ни на что не способное дитя с Обучающего уровня. Ершистый напуганный мальчишка. Ён У до сих пор помнил, как тот под конец благодарил его и называл старшим братом.
Ему было интересно, как он поживает, а так он смог узнать о нём хоть какие-то новости. Какое облегчение, что у него, похоже, всё сложилось лучше, чем думал Ён У.
***
98-й этаж.
Таинственная земля, к которой не смог приблизиться ни один Игрок. Но там живут боги и демоны. Он поделён на два больших региона, разбитых на многочисленные сообщества, так что в любой момент может развалиться.
На Олимпе, в одном из крупнейших сообществ, Гермес встретился со своей прекрасной сестрой, Афиной. Однако Афина, в отличие от него, казалась несколько напряжённой.
— Кажется, наш глупый дядюшка решил убить это дитя.
Её голос был полон раздражения. В нём слышались нотки глубокого разочарования. Из-за того, что задумал их дядя, Посейдон.
