После событий того дня группа Ён У, как и остальные в Башне, занялась своими делами. Ву сосредоточился на создании подземелья, Брахам лечил Ананту и восстанавливал Внешнее пространство. Шенон и Ханрён посвятили себя изучению наследия Царя Обезьян, а Ребекка — восстановлению собственной священной силы.
Все согласились с Ён У, война с Красным Драконом многому их научила.
«Мы ещё слабы».
Они внесли значительный вклад в войну. Но на самом деле лишь воспользовались замешательством и почти ничего не сделали собственными силами.
Они понимали: известный им мир слишком мал.
Ханрён, который некогда носил титул Бога Сабель, понаблюдав за Королём Му, осознал, что пик его формы ничто.
К тому же, в этой войне Ён У ясно заявил о себе миру. Он превратился из подающего надежды новичка, в того, кого стоит опасаться. Ему стало сложнее планировать свои дела, как раньше. Теперь многие будут следить за ними и надоедать. Чтобы защитить Ён У, в первую очередь им следовало стать сильнее.
Все сосредоточились на индивидуальных тренировках. Никто не заикался о подъёме на Башню, ведь его можно продолжить, когда вздумается, а время на тренировки — большая редкость. Ён У тоже сосредоточился на них. Он усердно трудился, чтобы освоить 3-ю ступень пробуждения. И всё сильнее жаждал освоить меч.
На 20-м этаже, научившись пользоваться аурой, он продолжил тренировки, но с мечом такого прогресса, как с магией, не достиг.
Шенон и Ханрён давали ему советы:
— Большинство людей думает, если они научились создавать ауру, значит достигли вершин боевого искусства. Это смешно.
— Аура не является целью, а лишь началом, ведь только тогда ты начинаешь понимать значение меча. Если ты гордишься своим пониманием, ты не растёшь.
Эти двое шли разными путями, но говорили одно и то же. Аура — только начало. Они утверждали, что важнее всего расширить своё понимание меча и запечатлеть в своём теле.
— И что мне делать, чтобы узнать это значение?
— Распространи своё сознание на меч.
— Не просто сосредоточься на нём, стань его частью. Тогда ты сможешь завершить тело, к чему так долго стремишься.
Суть Ён У понимал: стань с мечом единым целым. Однорогое племя говорило, что Тело и Меч есть Одно. У людей пиком мастерства мечника считалось достижение уровня эксперта.
Ён У снова начал тренироваться.
Меч с гудением покинул ножны и взревел, — Вигрид всегда был рад его видеть.
Каждый день Ён У всеми силами старался сосредоточиться на клинке.
Так пролетело несколько месяцев.
Ён У в миллионный раз взмахнул мечом в замедленном мире. В его сознании время текло вдесятеро медленнее, чем во внешнем мире, так что движение было уже знакомым.
Меч поглощал его сознание. Иногда по нему пробегала связанная разумом аура.
Сильная энергия.
Аура принимала разные формы, но все они назывались её клинками. Считалось, если умеешь пользоваться аурой, ты уже мастер, поэтому Игроки зачастую сосредоточивались на оттачивании ауры и не задумывались о большем.
Но Однорогое племя разделяло энергию на три категории: Энергия меча, Сильная энергия и Бесформенная сильная энергия. Последняя также называлась Сильной энергией сознания, и Ён У до неё ещё очень далеко.
Однако Сильная энергия — другое дело.
Приложив усилия, Ён У с лёгкостью освоил Энергию меча. И теперь работал над переходом на следующую ступень. Силу концентрации магического контура и фиксацию его сознанием — Сильную энергию. Стремясь освоить её, Ён У снова и снова преследовал кого-то в мире своего сознания.
«Багуа и Боевые пределы».
Сила, которую Король Му использовал против Королевы Лета. Ён У столько раз думал о ней, что мог отчётливо представить весь бой с закрытыми глазами.
Король Боевых Искусств. Этот человек действительно заслуживал своего почётного имени. Если только Ён У мог хотя бы коснуться стоп Короля Му, он преодолел бы свои пределы.
Сильная энергия, собравшаяся на клинке, потеряла форму, и время снова пошло быстрее. Ён У выронил меч от сильной боли, вызванной резким возвращением в реальность, его отбросило.
— Всё равно не работает…
Он цокнул языком, глядя на свою окровавленную правую руку. Драконья кровь ускорила циркуляцию, чтобы быстро залечить рану — так действовал навык Регенерации.
Последние несколько месяцев представлялись Ён У пыткой.
В Пяти Горах Покаяния он работал не меньше, но тогда сами вершины накладывали ограничения, так что рос он быстро.
Сейчас не получалось. Ему приходилось ощупью находить пределы собственного тела и сосредоточиваться на них, чтобы справиться — бесконечная скука.
Движение было только одно. Удар мечом вниз. Он вкладывал в него всё своё сознание, тысячи раз повторяя одно и то же движение, и это сводило с ума.
Разумеется, Ён У тренировался не только с мечом. Фактически он одновременно осваивал сразу несколько вещей: Демоническое Драконье тело, Благословение дракона и Благословение демона, Философский камень и собственные магические контуры, а также 3-ю ступень пробуждения, которая открылась на 21-м этаже.
Тело развивалось быстро, но сознание никак не могло за ним угнаться.
Ён У не знал, где границы возможностей его тела и каков потенциал, поэтому применял Разницу во времени и сам подталкивал себя к краю.
Сначала это давало нужный эффект. Иногда Ён У удавалось пробудить свои силы и преодолеть пределы, доверяя себя навыку Регенерации. Он также смог извлечь максимальную пользу из магии родословной, которую посоветовал Брахам.
Конечно, он изучил только основы и использовал их вместе с магией рун. К приёмам посложнее Ён У не собирался даже прикасаться, оставляя их Ву. Но даже так он заметно изменился.
Однако потом Ён У упёрся в неодолимую стену. Его магический рост приостановился, а тело не изменилось. Ему оставался только меч.
Он достиг последнего предела. Проблема в том, как его одолеть.
Ён У больше не рос.
Было бы неплохо достичь хоть малейшего прогресса, но ничего подобного не случалось. Стена оказалась слишком высокой. Он снова и снова махал мечом, но каждый раз терпел неудачу. Бесполезно.
Ён У не доставало сил на освоение Багуа или Боевых пределов. Но он в самом начале. Он может начать изучение, используя при этом Сильную энергию. Но и здесь ничего не вышло.
Магической силы хватало, тело тоже было под стать, да и уровень подходил. Он вкладывал достаточно осознанности, но что-то упускал, не понимая, что именно.
Ён У пришёл за советом к Королю Му и получил туманный ответ.
— Потому что это не твой путь.
Ён У не понимал, что учитель имеет в виду.
— Что Вы имеете в виду, сэр?
— Ты должен сам понять.
Ён У молчал. Король Му тоже ничего не говорил, только улыбался.
Ён У вздохнул. Он не первый раз чувствовал — таково обучение Короля Му. Когда бы он ни задавал вопрос, учитель давал неясный ответ и предлагал понять самому.
Ён У понимал, нужно проложить собственный путь, но он предпочёл бы, чтоб Король Му оказался хоть немного добрее. Хотя, наверное, тот никогда не был добрым.
Однако, зная, что такой ответ даст ему гораздо больше, Ён У не мог жаловаться. Оглядываясь назад, он понимал, Король Му всегда отвечал по делу.
«Возможно, он просто не говорит мне, что я не гожусь для меча. Если так, он не стал бы даже пытаться обучать меня Мечу Инь. Тогда в чём дело? Или он хочет сказать, Сильная энергия не для меня? Скорее всего, тоже нет. Багуа? Боевые пределы? Или я что-то делаю не так…»
Ён У расстроился. Чтобы стать тем, кто он есть сейчас, он израсходовал все скрытые элементы и ради самосовершенствования часто пользовался Разницей во времени.
Во время изучения ауры перед ним встало всего несколько препятствий.
Он так старался.
Поэтому сейчас «стена» пугала Ён У даже больше. Он не знал, что делать.
Не похоже, чтобы он мог поглотить дополнительное Благословение дракона или демона. Его тело достигло баланса, нужного для пробуждения 3-й ступени. Если нарушить баланс, тело может разрушиться.
Ён У же хотел спросить совета у Шенона и Ханрёна, но те давно молчали, сосредоточившись на собственных тренировках в глубине теней.
Он не нашёл ответа. Пришло время просто сесть и собраться с мыслями.
Ён У чувствовал себя чрезвычайно подавленным.
***
Он случайно встретил Гальярда, который с полной до краёв корзиной, шёл из леса.
— Что ты здесь делаешь? Выглядишь как в воду опущенный.
— А ты что здесь делаешь? Что это у тебя?..
Слова Ён У канули в тишину. Он вдруг понял, что после возвращения в деревню говорил только с Брахамом и Сешей. В последнее время он не перемолвился с Гальярдом ни словечком и понятия не имел, чем тот занимался всё это время. Возможно, Гальярд подумал о том же.
Ён У улыбнулся и, чтобы не расстраивать его, быстро ответил:
— В последнее время я ничуть не продвинулся в тренировках. Вот и задумался. Ты…
— А, это? В общем, Сеша в последнее время капризничает. Я думал, как сделать овощи вкуснее, — усмехнулся Гальярд, посмотрев на фрукты и овощи в своей корзине.
Наверное, никто не уделял Сеше больше внимания, чем Гальярд. Брахам занимался Анантой, а Ён У погрузился в тренировки. В последнее время он мало времени проводил с Сешей.
Гальярд, в свою очередь, заботился о питании Сеши и многом другом. В мире, откуда он пришёл в Башню, у него была дочь, ровесница Сеши, поэтому он столько времени уделял девочке.
Больше всего его заботила разборчивость Сеши в еде.
По рождению Гальярд эльф, так что он питался только овощами, Брахам тоже редко ел мясо. Сеше этого не хватало. Конечно, меню взрослых казалось ей невкусным.
— Попробуй добавить бобовое мясо в обычное. В прошлый раз, когда я его так спрятал, Сеше понравилось.
— Хм? Бобовое мясо? Что это?
— Измельчённые бобы, похожие на мясо. На вкус они как мясо, а если добавить соус, запах бобов не различить.
— О! А так можно? Научишь меня делать его?
Ён У хотелось отдохнуть от размышлений, и он кивнул. Это несложно. Вместе с Гальярдом они направились к дому Брахама. Навстречу выбежала Сеша.
— Дядя-а-а!
— Ах, ты мой милый маленький щеночек. Читала?
Ён У подхватил Сешу на руки. В правой руке девочки была книга размером с её голову.
[Качества родословных, разделённых рунной магией] значилось на книге. Они украли её у Королевы Лета.
— Да! Я хорошо читаю! Я хорошая девочка! Но, дядя…
— Что?
— Хи-хи. Ты сегодня поиграешь со мной?
Ён У грустно улыбнулся, глядя в сияющие глаза Сеши. Похоже, он в последнее время был слишком безразличен. Расстройство как ветром сдуло при виде того, насколько племянница обрадовалась его приходу.
Ей очень не хватает Ананты, но она не может с ней поговорить. Следовало бы приходить почаще.
— Да. Я пришёл поиграть с тобой.
— И поесть тоже?
— Да.
— Уф! Хорошо.
Сеша приложила крошечную ладошку к груди и с облегчением вздохнула. Она была так мила, что Ён У рассмеялся.
— Почему?
— Ты всегда готовишь вкусности! Еда, которой меня кормит Гальярд, плохая!
Гальярд с мученическим лицом схватился за сердце. Но Сеша только улыбнулась, не обращая на него внимания.
Ён У погладил Сешу по голове. Она колотила хвостом по полу, словно очаровательный щенок.
***
— Спасибо за подсказку! Ха-ха.
После еды Сеша уснула. Гальярд тихонько потрепал её по волосам и улыбнулся.
Сеша не заметила, но жареная свинина, которую она сегодня ела, на треть состояла из бобов.
— Она может заметить, так что добавлять бобы лучше осторожно.
— Понял. Похоже, соус тоже придётся использовать. Отличное блюдо и текстура.
Ён У кивнул и ущипнул Сешу за щёку. Пухлые щёчки девочки поднимались и опускались. Засыпая, она крепко держала Ён У за указательный палец, а Ён У расплывался в улыбке. Он всегда улыбался, когда смотрел на неё.
Он ткнул Сешу в щёку другим пальцем. Та чуть слышно забормотала и насупилась. Настоящий ангелочек.
— Всегда интересно за вами наблюдать.
— О чём ты?
Ён У шутливо поддразнил Сешу, пока та спала, и поднял голову, услышав Гальярда.
— Сейчас ты кажешься эмоциональнее. Раньше в тебе был только холод, а теперь ты прям расцвёл, заботясь.
Ён У кисло улыбнулся.
— Думаю, всё из-за Сеши.
— Из-за Сеши?
— Да. Я не могу показывать ей только свою жёсткую сторону.
— Наверное, ты прав. В конце концов, она очень мила. Слышал, в неё влюбились все мальчишки в деревне.
— Неужели?
Ни один дядя не должен сердиться из-за того, что его племянница так популярна. Нет. Он просто немного встревожен. Что если какой-нибудь придурок привлечёт внимание Сеши?
Ён У поморщился, представив, что кто-то может заставить Сешу страдать.
Потом тихонько рассмеялся. Гальярд прав. Даже проходя обучающий уровень, он ни о чём таком не думал. А сейчас у него только одно желание — пусть Ананта очнётся и обнимет Сешу.
Он надеялся, что ничто больше не омрачит лицо Сеши, как те взгляды, какими они с Гальярдом смотрели на неё сейчас. Дети в этом возрасте должны просто расти, купаясь в любви взрослых.
— Знаешь, ты тоже сильно изменился.
— Я?
— Да.
Гальярд горько усмехнулся. Он не отрицал.
В Сеше он нашёл счастье, которого не нашёл в своей былой жизни. Одинокая жизнь охотника, преследующего Змею Акаши, закончилась. Пант, Эдора, Брахам, Шенон, Ханрён, Ребекка и Ву — среди них только Гальярд был расслаблен.
Он хотел сказать, что всё благодаря Ён У и Чон У, но, постеснявшись, сменил тему.
— Почему ты сидел в лесу, глядя в одну точку? Кажется, тебя что-то беспокоит.
— Ерунда.
— Я так говорю, потому что это не похоже на «ерунду». Я не из тех, кто любит копаться в подобных вещах, но, если тебя что-то беспокоит, можешь рассказать мне. Пусть я не решу твою проблему, но я хороший слушатель. Скажи мне, что у тебя на душе.
Ён У тоже горько усмехнулся. Он колебался. Не то, чтобы он стыдился, но не знал, с чего начать. Слова вертелись на кончике языка. И только спустя некоторое время Ён У заговорил: о росте, который сдерживает стена, об исчезнувшей ауре, о его испаряющемся сознании.
— Хм.
Гальряд ничего не сказал и задумался. Ён У удивлённо смотрел на него, не ожидая ответа, но вдруг Гальярд вскочил.
— Раз Сеша спит, не хочешь прогуляться со мной на задний двор?
Ён У не знал, о чём думает Гальярд, но кивнул и вышел вместе с ним из дома.
На заднем дворе Гальярд отломил ветку хурмы. Тонкую, длиной в руку. Она казалась слабой, готовой сломаться от одного прикосновения.
Что он пытается сделать? Ён У молча смотрел на Гальярда, тот взмахнул веткой и удовлетворённо кивнул. Потом указал ею на Ён У.
— Нападай.
Ён У вытаращил глаза.
— Что ты…
— Делай что говорю. Нападай. Давай мысленно вернёмся на обучающий уровень. Другое дело, что я буду сопротивляться. Но не стану пользоваться аурой. Ты, разумеется, можешь её применять, но только на базовом уровне.
Ён У потрясённо молчал.
Что Гальярд собирается делать? Он не мог прочесть его мысли, хотя понимал, эльф хочет его чему-то научить, но Ён У даже не догадывался, что именно тот намерен делать с этим прутиком.
Бессмысленный бой.
Ён У уже сильнее большинства ранкеров. Он был уверен: если использовать силы в полной мере, он мог бы сразиться даже с высшим ранкером. Гальярд же не особо изменился с обучающего уровня. Он на уровне ранкера. Ему никак не совладать с Ён У без использования ауры.
Но тот лишь взмахнул веткой в сторону Ён У, провоцируя его. Обычно Гальярд был молчалив и спокоен, сейчас он, похоже, пытался что-то втолковать Ён У.
Ён У вытащил Магический штык и, шагнув вперёд, прицелился в Гальярда левее желудка. Эффект Восьми экстремальных кулаков руководил мечом, при необходимости меняя его направление в зависимости от защиты противника. Однако.
«Что?..»
Он как раз собирался отбить ветку, которая хлестнула Магический штык, но ветка вдруг обогнула его, словно резиновая, и ударила Ён У в ногу.
Он свалился вперёд от сильной боли. Тело онемело.
Всё произошло очень быстро, Ён У даже не понял, что случилось. Что исказило пространство? Как ветка смогла дотянуться до него? В ней точно не было никакой магической силы, но правая нога пульсировала. Больше всего Ён У поразило…
«Как… это возможно?»
Он следил за ней с помощью Драконьих глаз и Экстрасенсорного восприятия, но скорость ветки была непостижима. Невозможно.
«Как будто ветка не ветка…»
Пока он терялся в догадках, Гальярд положил ветку на плечо и слабо улыбнулся.
— Хочешь попробовать ещё?
