Практик с такой глубокой культивацией, вроде императора, редко ошибался. В этот раз он тоже оказался прав. Девушка в маске… не смогла нанести девятый удар. Она, как и толстячок, даже использовала секретную технику. К сожалению, это ей не помогло, поскольку сделать девятый удар было во много раз сложнее, чем шестой. Между ними лежала непреодолимая пропасть. Было очень обидно, но девушка в маске была готова к такому исходу. Из трех особых планет её выбор пал на пурпурную. Сразу после этого она исчезла… и появилась внутри избранной ей планеты.
Теперь её ожидали слияние. Причем ей не стоило беспокоиться о своей безопасности во время прорыва, поскольку это было последнее испытание Кладбища звезд. После неё к барабану один за другим стали подходить избранные. Рослый парень ударил в него семь раз, получив особую планету седьмого ранга. Еще двое избранных, с которыми Ван Баолэ не пересекался в ходе испытаний, тоже не смогли подняться выше шести-семи ударов. Оба призвали особые планеты, но довольно низкого ранга.
Ван Баолэ внимательно наблюдал за действом, мысленно проводя параллели между собой и другими избранными. Увиденное помогло ему лучше понять, что будет происходить, когда придет его очередь бить в барабан.
Остались самые интересные, по мнению Ван Баолэ, избранные: интеллигентный практик, девушка с колокольчиком, парень в черном халате с огромным мечом и юная девочка.
Последняя приняла очень странное решение. После восьмого удара, который явно дался ей из последних сил, на зов прибыло две особых планеты второго ранга. Вот только она не стала выбирать ни с одну из них. В глазах императора появился задумчивый блеск.
Ван Баолэ не успел толком проанализировать случившееся, чтобы понять причину такого решения. Следом за ней трое оставшихся избранных сумели поразить не только его, но и всю Империю звездопада.
Интеллигентный практик стал первым, кому удалось ударить в небесный барабан девять раз. На следующий у него не хватило сил. Несмотря на подгибающиеся ноги, он остался стоять. Его взгляд был направлен на небо, где сияло множество особых планет второго ранга. Среди них особенно выделялись три, чьё сияние было самым ярким! В отличие от остальных в их аурах угадывались смутные очертания животных, словно в этих планетах имелись зачатки жизни!
— На Кладбище звезд лишь тридцать семь особых звезд первого ранга. Это дитя сумело призвать сразу три, что крайне непросто! — одобрительно заметил император.
Ван Баолэ не сводил глаз с особых планет в небе, а вот интеллигентный практик не был столь заворожен зрелищем. Он смотрел вверх, но не на три особых планеты. Его глаза искали… дао планету, предназначенную ему судьбой!
— Дао планета, почему ты не пришла?
Каждый вдох давался ему с трудом. Стоит ему пожелать, и он мог соединиться с любой из трех планет первого ранга. В прошлом он бы не стал колебаться, но сейчас его сердце жаждало другого! В отчаянии он поднял руку над головой. Его глаза безумно заблестели. Никто не понял, что за колдовство он использовал. Внезапно из его носа, ушей, рта и глаз потекла кровь, а потом он с размаху ударил в барабан еще раз!
В десятый раз.
Небо содрогнулось, словно могло перевернуться в любую секунду. В этот же миг в вышине появилось еще больше звезд. Палочка в руках интеллигентного практика рассыпалась снопом искр. Лишившись остатка сил, он рухнул на землю. Его руки тряслись, однако он всё равно попытался подняться. Покрасневшими глазами он посмотрел в небо в надежде увидеть там дао планету.
— Мне нужна лишь дао планета, остальные недостойны меня!
От этих слов звездное небо заискрилось, а потом все планеты начали тускнеть. Даже три особых планеты первого ранга. Когда небо полностью потемнело на лежащего на земле практика упал луч звездного света. В небе как будто вспыхнуло величественное солнце… Правда оно не явилось само, вместо этого в черноте возникла размытая иллюзия. Почему-то звездный свет не затянул практика в себя. Похоже, он пометил его, как запасной вариант.
Несмотря на это, интеллигентный практик всё равно задрожал. Почувствовав новую ауру, пораженные жители Империи звездопада согнулись в поклоне перед дао планетой. Император в знак уважения едва заметно склонил голову. Что до Ван Баолэ, он с вожделением смотрел на дао планету. Больше всего он хотел заполучить именно её. Величайшую планету Кладбища звезд!
Это была гордая, надменная планета. Она давно привыкла к тому, что перед ней все гнут спины. Интеллигентный практик сумел десять раз ударить в барабан, и всё же сюда прибыла не сама планета, а лишь размытая иллюзия, дабы даровать метку.
Ван Баолэ для неё как будто не существовало. А вот в девушку с колокольчиком и в парня в черном халате ударил звездный свет. У них чуть сердце не выскочило из груди. Оба поспешили к небесному барабану. Очевидно, они хотели одновременно начать бить в него с разных сторон! Будучи соперниками, каждый хотел проявить себя во всей красе, чтобы дао планета выбрала именно его.
Это шло вразрез с правилами, однако император не стал останавливать их. Остальные зрители были слишком заворожены зрелищем, чтобы выразить протест. В данный момент только иллюзорная дао планета находилась в небе.
У Ван Баолэ заблестели глаза. Он почувствовал, что дао планета проигнорировала его, хотя ему могло просто показаться. Тем не менее при виде двух последних избранных у барабана он стиснул зубы, взмыл в воздух и стрелой помчался к огромному инструменту в центре площади.
Ван Баолэ слишком спешил, поэтому не заметил, как император сокрушенно покачал головой. Как в его взгляде промелькнуло бессилие. В итоге он не услышал, как тот прошептал:
— Она не выберет тебя…
Ван Баолэ чувствовал небывалый азарт. Одним махом он, казалось, пересек пол площади и возник рядом с двумя избранными. Когда оба замахнулись путеводными палочками для удара, Ван Баолэ вскинул руку и появившейся в ней палочкой ударил в середину барабана.
Небо и земля потускнели. Надменная дао планета, презирающая всё живое, испарилась. Дабы вернуть её трём избранным предстоит доказать, что они достойны. После второго удара в черноте неба появились огоньки. В этот раз они почему-то были тусклыми, словно что-то их расстроило.
Третий удар всколыхнул звездное небо, но огней всё равно было слишком мало. Только после еще двух ударов огонькам вернулась живость. Среди обычных планет стали появляться их духовные и бессмертные разновидности!
Потом трое избранных ударили в барабан еще три раза! Небосвод отозвался рокотом. На нём вспыхнуло множество огней, причем среди них было немало особых планет. Трем практикам удалось призвать множество особых планеты низших рангов, достаточно много средних рангов, более сотни третьего и второго ранга. Ослепительно сияющий небосвод не поддавался описанию словами.
Девушка с колокольчиком и парень в черном, казалось, без особых проблем восемь раз ударили в барабан, но тут на них со всей силы опустился откат и навалилась усталость, отчего они слегка побледнели. Ван Баолэ тоже наконец почувствовал, почему остальным было так трудно бить в этот гигантский барабан. Потому что каждый удар вызывал настоящую бурю в теле и душе. Словно ты бил в барабан не палочкой, а собственной жизненной силой.
После восьмого удара его божественная душа задрожала и у него слегка поплыло перед глазами. Он быстро пришел в себя, однако его не покидало ощущение, что девятый удар, пусть и возможен, дорого ему обойдется.
«Ничего страшного. Папочка должен ударить в барабан десять раз!»
Ван Баолэ с силой стиснул зубы и без колебаний в девятый раз замахнулся палочкой. Зловещая аура парня в черном халате забурлила, его глаза недобро заблестели. Лицо девушки с колокольчиком превратилось в свирепую гримасу… В следующий миг на барабан обрушилось три палочки!
Девятый удар!
