«Империя звездопада…»
Ван Баолэ тяжело задышал. О Кладбище звезд он знал намного меньше избранных из могущественных семей и кланов. Здесь он увидел бумажное море в звездном небе, бумажную звезду, море из черной бумаги. И теперь перед ним предстал настоящий бумажный мир.
Бумажный человек с немыслимо глубокой культивацией поприветствовал их в Империи звездопада. Увиденное и услышанное позволило ему кое-что понять. Так называемое Кладбище звезд было лишь названием этого места, его истинным владыкой была Империя звездопада. Бесконечный дао домен был вынужден считаться со страной с невообразимой культивацией бумажных людей и явно длинной и славной историей, пусть это и не доставляло им особого удовольствия. В этом месте гостям следует подчиняться установленным хозяевами законам.
«Возможно, с точки зрения Бесконечного дао домена главное преимущество Империи звездопада лежит не столько в их силе, сколько в удобном расположении…» — предположил Ван Баолэ.
Ему хотелось побольше узнать о загадочном Бесконечном дао домене.
«Не знаю, когда я стану таким же, как старший брат, всемогущим и вездесущим, словно небо, способное накрыть весь Бесконечный дао домен!»
От предвкушения у Ван Баолэ горящими глазами окинул избранных Бесконечного дао домена и приветственную делегацию бумажных людей. Их лидер с бездонной культивацией вновь взмахнул правой рукой. Его сила тут же накрыла всю округу. Чувствуя на себе сокрушительную силу, Ван Баолэ невольно посмотрел на черное море позади и на приставший к берегу корабль. Там он увидел, как рулевой, который привез их сюда, сходит на берег. Почувствовав на себе взгляд Ван Баолэ, он едва заметно кивнул ему. Ван Баолэ тоже кивнул, а потом перевел взгляд на чернеющий горизонт. Внезапно до него дошло, что черное море никак не вязалось со всем увиденным в Империи звездопада.
«Черная бумага, белая бумага…» — подумал он.
У него перед глазами всё расплылось в цветастую круговерть. Накрывшая всю округу сила переместила его и всех избранных. Бумажные люди исчезли вместе с ними. В следующий миг на берегу не осталось ни души. Когда Ван Баолэ и остальные немного пришли в себя после телепортации, они увидели вокруг себя… огромный город! Если точнее, то они попали на большую площадь в северо-восточной части города. Их окружала толпа бумажных людей разного возраста. Некоторые были размером с гиганта, другие — не больше ребенка. Несколько пожилых бумажных людей поглаживали бородку на подбородке. Неподалеку стояли девушки, которым на вид не дашь больше шестнадцати. Хоть они были сделаны не из плоти и крови, их всё равно окружала аура юности.
Отношение местных жителей к гостям тоже разнилось. Одни смотрели на них с любопытством и теплотой, другие одарили их холодными и даже враждебными взглядами.
Ван Баолэ и другие избранные казались им диковинными монстрами. До них донеслось несколько нелестных комментариев.
— Эти чужаки такие странные. Тела из мяса, кто бы мог подумать…
— Они состоят из плоти… Пути Создателя поистине неисповедимы. Не думал я, что увижу нечто столь необычное!
— Я слышал, что большинство форм жизни снаружи такие. Насколько же они несовершенны.
— Согласен, да и еще уродливые!
Избранные прекрасно их слышали, но никто не стал обращать на это внимание. Правда некоторые всё-таки слегка поменялись в лице.
«Огромный город!»
Ван Баолэ прищурился. Божественное сознание помогло ему понять всё величие этого города. Немыслимых размеров город мог бы занять всю поверхность Земли. Причем все строения были сделаны из бумаги.
Для более детального осмотра еще будет время, но Ван Баолэ всё равно очень заинтриговал город даже после мимолетного взгляда на окружающие площадь здания. Загадочный город заинтриговал не только его, но и остальных избранных. Империя звездопада предоставила Ван Баолэ и остальным временное жилье в здании рядом с площадью. Каждому выделили отдельную комнату.
После этого бумажный практик спокойно сообщил, что второе испытание начнется через три дня. В случае неявки их право участвовать будет аннулировано. До испытания будущим участникам запрещалось драться между собой. Начавший драку будет немедленно лишен права участия в испытании. После краткого инструктажа он вышел.
— Вопреки ожиданиям других ограничений нет.
— Прямо как написано в моей семейной хронике!
— Трех дней достаточно!
После ухода провожатого у избранных странно заблестели глаза. Они уже были знакомы, поэтому не преминули обсудить последние события. Часть избранных решила остаться в их временном доме, но куда больше молодых людей решили отправиться на прогулку по городу. Небольшая горстка людей так и вовсе стала вести себя очень странно, разбившись на небольшие группы. Никто не мог услышать, о чем они разговаривали.
Ван Баолэ не особо заинтересовали все эти странности. Немного подумав, он вышел на улицу и отправился бродить по улицам города Империи звездопада. Раз уж его сюда занесла нелегкая, то почему бы не осмотреться? Всё-таки не каждый день ты попадаешь в мир, сделанный из бумаги.
«А они не боятся пожаров?..»
При виде оживленного движения на улицах его невольно посетила эта странная мысль. В таком месте не стоило размышлять об этом, поэтому он спешно прогнал непрошенную мысль из головы. Он немного расслабился. Сейчас он был обычным туристом, осматривающим город и его необычных жителей. Империя звездопада не сильно отличалась от других цивилизаций. У него не было местной валюты, но во множестве ресторанов и лавках принимали духовные камни и алые кристаллы.
Оказалось, что бумажным людям тоже нужна еда, правда она тоже была из бумаги. Вот только эта бумага была прозрачной. Местное вино напоминало воду, поэтому Ван Баолэ из любопытство купил бутылку. Внутри он обнаружил не воду, а что-то газообразное. Как и здешняя еда она тоже была прозрачной. Ван Баолэ никогда не был привередливым в еде, но после нескольких попыток испробовать местной воды ему пришлось сдаться.
Его прогулка оказалась не совсем бесплодной. Его очень поразила культивация местных жителей. Даже маленькие дети обладали культивацией стадии Зарождения Души. Это навело его на любопытную мысль. Быть может стадия Зарождения Души была здесь базовым уровнем культивации.
Что до стадий Овладения Душой, Бессмертия и даже Планеты… Ван Баолэ повстречал немало бумажных людей с действительно высокой культивацией. Что интересно, многие с интересом начинали его разглядывать. Среди горожан он напоминал полыхающий тёмной ночью факел.
Поначалу Ван Баолэ было слегка не по себе от такого внимания, но потом он убедил себя, что будущему президенту Федерации не пристало бояться толпы. Когда-нибудь он ежедневно будет находиться в центре всеобщего внимания.
Бродя по улицам, он то и дело натыкался на лавки, торгующие магическими предметами и техниками культивации. Купив парочку бумажных табличек, он не обнаружил в них ни потаенных знаний, ни великой мудрости. Он заподозрил, что какое-то колдовство мешало ему видеть текст магических техник.
Так всё и было. Старик в одной из лавок, куда забрел Ван Баолэ, проводив пару посетителей, с улыбкой покосился на нового клиента.
— А ведь точно. Где-то в это время должны были прибыть гости из мира снаружи. Но ты первый чужестранец, который за все эти годы заглянул в мою скромную лавку. Ты не видишь техник культивации в бумажных табличках из-за разницы в естественных и магических законах. К примеру, у тебя в руках Секретная техник журавля. После успешной культивации ты сможешь превращаться в бумажного журавля. Так ты сможешь летать примерно в два раза быстрее обычного. Вот только для её культивации ты должен обладать таким же телом, как у меня.
Услышав объяснение старика, Ван Баолэ накрыл ладонью кулак и почтительно поклонился.
— Очень жаль. Было бы здорово, если бы я мог изучать техники культивации вашего народа, — со вздохом сказал Ван Баолэ.
— За годы я не слышал ни об одном чужаке, кто бы смог самостоятельно выучить технику культивации Империи звездопада. Слыхал про тех, кому повезло встретить того, кто согласился их обучить… что скажешь? Хочешь научиться?
На губах старика появилась тень улыбки.
