Между убийством и взятием в плен существовала огромная разница. Ван Баолэ прекрасно понимал, что цивилизацию Первозлато интересовали не три великих секты, а право прохода на Кладбище звезд. Если он не нарушит их планы, то после поимки сможет провести с ними переговоры. Весьма разумный план, который только выглядел очень рискованным. Если всё сделать как надо и отсрочить переброску второй части войска, то этот план имел все шансы увенчаться успехом.
В случае истребления императорской семьи…
«Их убийство — это прямое вмешательство в планы цивилизации Первозлато. Что до меня, после инцидента на имперском кладбище, я уже наверняка стал одной из целей цивилизации Первозлато. Пусть я ничего не знал про метку Кладбища звезд и не владел ей, для них это вряд ли будет иметь значение», — размышлял Ван Баолэ.
Собравшись с мыслями, он внезапно заметил, как уголки губ патриарха приподнялись в загадочной улыбке. Его как будто ударило током.
«Старый прохвост проверял меня!»
Ван Баолэ понял, что ненароком угодил в ловушку. Патриарх Небесная Длань явно уже знал о сделке цивилизации Первозлато с императорской семьей касательно права прохода на Кладбище звезд. У него очевидно остались некоторые сомнения на его счет, поэтому он и использовал слово «убить», чтобы посмотреть на его реакцию. Согласие покажет, что он практически не связан с императорской семьей. Его неуверенность и молчание сказали патриарху о его причастности к инциденту на имперском кладбище. После того случая он не особо пытался это скрывать, но ему очень не понравилось то, каким образом патриарх обвел его вокруг пальца.
«Похоже, все эти пламенные речи были нужны только для того, чтобы прощупать почву!»
Ван Баолэ про себя фыркнул. Патриарх Небесная Длань заметил промелькнувшее по лицу гостя недовольство. Раз он открыто улыбнулся, то явно не собирался больше проверять Ван Баолэ. Вместо этого он медленно сказал:
— Истребление всей императорской семьи несет в себе еще один неоспоримый плюс. Право управлять Оком звезды… может перейти к тебе!
Немного нахмурившись, он так посмотрел на Ван Баолэ, словно дело и вправду было очень серьезным. Несложно догадаться, почему он придал этому такое значение. Не будет преувеличением сказать, что Око звезды являлось крайне продвинутой перемещающей формацией. С ней три великих секты смогут расширить радиус налетов и в любой момент отступить, если что-то пойдет не по плану. Их враги не смогут воспользоваться ей для перемещения, а они могут с её помощью уходить от преследователей. Более того, если принять во внимание силу перемещения, то за определенную цену можно телепортировать даже планету.
Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове Ван Баолэ. Причина проверки патриарха слегка выбила у него почву из-под ног. Похоже, всё в итоге сводилось к праву управлять звездой. Про себя он лишь вздохнул. Нельзя не признать, что патриарх Небесная Длань оказался крайне хитрым малым, просчитавшим их разговор на много шагов вперед. Такое не могло не беспокоить. До этого момента Ван Баолэ лишь заигрывал с этой идеей. У него вполне могло получиться, однако ранее он не предпринимал ничего, чтобы добиться этого.
Особого смысла увиливать от ответа не было, поэтому он спокойно сказал:
— Ничего не могу гарантировать. Но раз всё так далеко зашло. Я согласен, что надо контратаковать.
Патриарх Небесная Длань сделал глубокий вдох. Одновременно с этим он пытался понять, говорит ли гость правду. Выражение его лица изменилось. К сожалению, Ван Баолэ даже не подозревал, что он сейчас думал совсем не о праве управления звездой!
Никто не знал, о чем он сейчас думал. Специально сделав задумчивый вид, чтобы Ван Баолэ ничего не заподозрил, он достал нефритовую табличку и связался с патриархом Дао секты первозлата. Похоже, он хотел обсудить с ним ответ Ван Баолэ.
Ван Баолэ стоял в стороне, погруженный в собственные мысли. Давно он не оказывался в такой ситуации. Обычно его острый ум и не менее острый язык всегда помогали ему одерживать победу в спорах. Поэтому сейчас он пытался понять причину неудачи. Долго размышлять над этим ему не дал патриарх Небесная Длань. Отложив нефритовую табличку, он поднял голову и с решимостью посмотрел на гостя.
— Собрат даос Лун Наньцзы, не имеет значения, сможешь ли ты взять под контроль Око звезды, мы обязаны нанести удар. В назначенный срок обе секты поднимутся на бой. Я вместе с патриархом Дао секты первозлата поведу основные силы, чтобы отвлечь армию секты Небесный дух. Ты не против возглавить команду экспертов из обоих сект для особого задания? Я хочу, чтобы ты сделал всё, чтобы получить право управлять Оком звезды. Если ты согласен, то нападение начнется… через три дня!
Во взгляде патриарха Небесная Длань угадывалась искренность. Он попросил выполнить задание во что бы то ни стало, не уточнив, нужно ли убивать или брать в плен членов императорской семьи. Очевидно, это была не оговорка, а явный намек Ван Баолэ принять решение самостоятельно. Так он пытался показать свою искренность. Ван Баолэ нахмурился. Сегодня он оказался в дураках, однако пока всё шло в точности, как планировалось. С блеском в глазах он кивнул.
Вернувшись домой, Ван Баолэ сел в позу лотоса. Секта готовилась к сражению, но у него никак не выходили из головы слова патриарха. В их разговоре вроде не было ничего странного, как вдруг у Ван Баолэ стали расширяться глаза.
«Что-то не так. Всё стало предельно очевидно, еще когда я спас секту Карающая длань. Автоматоны-императоров, души, техника культивации… я не хотел и не мог ничего скрыть. Зачем тогда патриарх решил меня проверить? Неужто только ради того, чтобы удостовериться в моей способности управлять Оком звезды… или дело в чем-то другом?»
Поведение патриарха показалось Ван Баолэ подозрительным. Инстинкты подсказывали, что глава секты намеренно так поступил, чтобы еще больше запутать его. Пока он будет проверять ложные зацепки, ему не добраться до его истинных намерений. Сколько Ван Баолэ ни ломал над этим голову, понять мотивы патриарха он не мог. Однако теперь он будет вести себя более осмотрительно.
Незаметно прошло три дня. Другие цивилизации никогда бы не успели подготовиться к масштабному сражению за каких-то три дня, но цивилизация Божественное око промышляла налетами на другие миры. Можно сказать, что мобильность была их специальностью. После приказа патриархов практики двух сект принялись за работу. Через три дня на планете Небесная длань собралась огромная армия, готовая отправиться к звезде! Среди солдат стоял и Ван Баолэ. Что до Чжао Ямэн, она сидела в дхармическом корабле, который покоился в его бездонной сумке.
После активации перемещающих формаций небо затопил яркий свет. Сияние разлилось за пределы планеты, накрыв окружающие её спутники. В космосе находились особые корабли. Ими планировалось пожертвовать, чтобы максимально усилить перемещение, потому что патриарх Небесная Длань не просто хотел телепортировать армию. Он хотел переместить… планету Небесная длань и семь её спутников, каждый из которых был настоящей крепостью. Мобилизация таких резервов явно говорило о том, что секта Карающая длань собиралась поставить на кон всё.
Корабли на орбите планеты вспыхнули ослепительным светом. По космосу начала расходиться энергия перемещения. Издалека могло показаться, будто вся планета утонула в ярком свечении. Словно огромная рука, сотканная из чистого света, полностью накрыла планету и её окрестности. С рокотом планета Небесная длань, её спутники и армия исчезли. В космосе остались только обломки уничтоженных кораблей, которыми пожертвовали для усиления перемещения. Похожую картину можно было увидеть в месте, где находилась Дао секта первозлата. Патриарх Дао секты первозлата после обсуждения с главой секты Карающая длань тоже решил переместить планету.
В следующий миг… в нейтральной зоне, недалеко от звезды, в яркой вспышке появились две секты. Более миллиона практиков, включая сотни человек на стадии Овладения Душой, более десяти бессмертных. Поистине могучее воинство. Но оно всё равно уступало армии секты Небесный дух. Из хороших новостей… один из старейшин немного оправился от полученных ран, однако ему не удалось вернуть культивацию на стадию Планеты. Правда существовал способ временно подняться на эту стадию, правда он в лучшем случае получит половину своей изначальной силы.
Раны второго старейшины были не такими серьезными, но и он не находился на пике формы. Патриархи Дао секты первозлата и Карающей длани полагали, что у них есть шанс на победу. Их задача не уничтожить армию секты Небесный дух, а выиграть Ван Баолэ и его отряду как можно больше времени. Потому что именно они были ключом к победе.
Патриархи двух великих сект переглянулись, а потом посмотрели на Ван Баолэ среди солдат. Взгляд троих на мгновение встретился. Чтобы их план случайно не раскрыли они не стали переговариваться с помощью божественной воли. Отвернувшись, два патриарха устремились вперед, словно два острейших меча. Они повели объединенную армию двух сект к звезде!
