«Здесь случилось что-то ужасное…»
Вместо того чтобы бросаться вперед сломя голову, Ван Баолэ решил осмотреться. Он позволил культивации саранчи стадии Лжебессмертия накрыть большую область. Убедившись в отсутствии опасности, он еще раз окинул взглядом место побоища.
Без знаний об уровне культурногоразвития этой цивилизации он не смог определить по нарядам, сколько времени эти тела здесь находятся. Странная сила в этой звездной системе противодействовала его божественному сознанию. Складывалось впечатление, будто она запечатала тела в некоем подобии стазиса сразу после их смерти. Одежда и украшения погибших под влиянием этой странной силы идеально сохранились. Ткань не истлела, на металлических предметах не было следов ржавчины.
Ван Баолэ не мог представить, какая сила была способна на нечто подобное. Он даже не мог понять, кто именно служил источником этой силы. Практик или целая звездная система?
«Хоть эта звездная система находится довольно далеко от исследованных территорий, за столько лет её существования кто-то должен был наткнуться на неё. Если всё так… то почему тела выглядят нетронутыми?»
Ван Баолэ держался настороже. Подавив вспыхнувшую в сердце жадность, он пока не стал изучать тела и парящие вокруг обломки. Он боялся скрытой здесь опасности, которую не смог обнаружить компас. Взмахом руки он достал более десяти тысяч автоматонов и разослал их во все стороны. Они стали его глазами. С дюжину потоков божественного сознания растворились в некоторых автоматонах. Теперь он мог гораздо лучше видеть их глазами.
Более десяти тысяч автоматонов разлетелись в разные стороны от дхармического корабля. Они летели через космическое кладбище, постепенно расширяя обзор Ван Баолэ. Когда догорела благовонная палочка, автоматоны отлетели на значительное расстояние от хозяина. Тут у него блеснули глаза. Среди огромного множества тел и обломков автоматонам попались тела, облаченные в необычные наряды, выбивавшиеся на фоне остальных. Причем таких мертвецов автоматоны обнаружили не в одном, а в нескольких местах. Ван Баолэ насчитал около восьми таких мест.
«Судя по нарядам, эти мертвецы принадлежат к другой временной эпохе…»
Открытие еще сильнее насторожило Ван Баолэ. В его голове роились всевозможные догадки и предположения. Не трудно догадаться, что за долгие годы в это место забрела не одна группа практиков. В этой звездной системе они встретили необъяснимый конец.
«Может, все эти мертвецы таят неизвестную опасность?» — предположил Ван Баолэ.
Ему не хотелось уходить с пустыми руками. Поэтому он достал еще автоматонов. Эта группа отправилась уже к четырем планетам. Ими он хотел разведать ситуацию на поверхности. На основании найденного он изберет дальнейший курс действий. С этой мыслью он послал их вперед. Первый отряд автоматонов прибыл на одну из планет, когда их общее количество достигло тридцати тысяч. Полностью черную планету издали можно было спутать с огромным метеоритом. Высадившиеся на ней разведчики нашли только черный камень. Здесь не было ни следов растительности, ни признаков воды. Вокруг высились лишь горные цепи. Кроме гор на планете больше ничего не было. Здесь стояла гробовая тишина, которую нарушили прибывшие сюда автоматоны Ван Баолэ. Но никто не вышел их поприветствовать.
Ван Баолэ решил немного подождать. Когда остальные разведчики высадились на трех других планет, он наконец отдал приказ начать поиски. В один момент у Ван Баолэ округлились глаза. Он сразу же взял под контроль автоматона и внимательно посмотрел на черный росток бамбука, пробившийся из земли на небольшом холмике одной из планет!
Хоть росток напоминал привычный Ван Баолэ бамбук, это было не растение. Бамбук и его листья были каменными. Еще удивительнее было видеть стекающий по стебельку сок. Бамбук никак не пах и не испускал духовную энергию. Тем не менее Ван Баолэ всё равно почувствовал себя так, будто в него угодила молния. В ушах громко застучала кровь.
«Каменный бамбук!»
Ван Баолэ не мог поверить своим глазам. О нём он прочел в одной из книг цивилизации Божественное око. Несмотря на незамысловатое название растения, если его можно так назвать, стоило огромных денег. В цивилизации Божественное око больше не осталось каменного бамбука. Теперь им приходилось похищать его или покупать за безумные деньги у других цивилизаций.
Каменный бамбук являлся одним из ключевых компонентов при создании дхармических кораблей. Из-за редкости спрос на него сильно превышал предложение. В результате за кусочек каменного бамбука длиной с палец мог люди могли пойти на убийство. Что до увиденного Ван Баолэ образчика… он не мог вызвать войну между двумя великими сектами, но за право на него наверняка сцепятся многие их легионы.
Каменный бамбук был нужен и самому Ван Баолэ. В поисках его и многих других редких материалов он отправился в это путешествие. Это было связано с его дхармическим кораблем-саранчой. Если переплавить её, имея достаточное количество каменного бамбука, то с высокой долей вероятности она могла эволюционировать до полноценного дхармического корабля.
«Побег каменного бамбука…»
Практически осязаемая опасность заставила его поумерить пыл. В момент нерешительности, пока автоматоны исследовали четыре планеты, ростки каменного бамбука стали появляться, как грибы после дождя. Более сотни выросло на третьей планете, на остальных по несколько дюжин. При виде такого количества бесценных ростков у Ван Баолэ покраснели глаза. Ослик и Пятёрочка не видели, что творилось на планетах, поэтому не понимали, с чего Ван Баолэ так тяжело задышал. Но Пятёрочка быстро сообразил, что случилось. Они нашли что-то ценное.
Ослик не знал, о чём думал Ван Баолэ. Но эта звездная система манила его примерно так же, как Ван Баолэ манили ростки каменного бамбука. Всё-таки по всей системе были разбросаны мириады обломков и поломанных дхармических сокровищ. Ослик видел в них не свидетельства прошедшего здесь сражения, а еду! В некоторых случаях очень вкусную еду…
Ван Баолэ и ослик тяжело задышали. Пятёрочка со страхом посмотрел на обоих. При этом в его голове быстро вращались шестерни. Он решил последовать их примеру и тоже тяжело задышал.
«Сколько же каменного бамбука. Придется импровизировать!»
Ван Баолэ стиснул зубы. Сначала он достал компас и еще раз всё тщательно проверил. И в этот раз ни одна из планет не окрасилась в другой цвет. Перестав колебаться, он приказал автоматонам начать собирать каменный бамбук. Тысячи кораблей его флота полетели к планетам, чтобы автоматоны могли погрузить на них добычу.
Ван Баолэ решил рискнуть, но это не значило, что надо ослаблять бдительность. Его культивация с рокотом пришла в движение. Саранча тоже раскрутила свою. Он сейчас находился на краю звездной системы. Если станет слишком опасно, то он был уверен, что сможет сбежать.
Началось тревожное ожидание. Даже автоматонам было трудно выкапывать каменный бамбук из жесткой каменистой почвы планеты. Им приходилось бить в одно и то же место по много раз, чтобы немного раздробить камни в земле. На службе Ван Баолэ стояли тысячи автоматонов, тем не менее за довольно продолжительное время им удалось выкопать только один росток каменного бамбука и доставить его на корабль, который привез его Ван Баолэ.
«Спешить некуда. У нас полно времени…»
Ван Баолэ пытался как-то успокоить себя, глубоко в душе понимая, что спешка в таких делах только вредила. Любой недосмотр или ошибка могли привести к страшным последствиям. Всё это время он не сводил глаз со звездной системы.
Внезапно одна из планет слегка содрогнулась. Ван Баолэ немедленно это почувствовал. Не успел он толком разобраться в причинах вибрации, как та усилилась. Три другие планеты тоже задрожали. Планеты дрожали так, словно где-то под землей сновали гигантские змеи. От камней, холмов и горных цепей на планетах повеяло сокрушительной силой. Творилось что-то странное. Феномен быстро перекинулся на всю звездную систему. В один момент огромные булыжники, холмы и горные цепи… начали подниматься!
Как выяснилось, это были никакие не горы или камни, а каменные големы разных размеров! Похоже, их сон потревожил шум, поднятый автоматонами Ван Баолэ на поверхности. Эти существа были совсем не рады тому, что их разбудили. Алые глаза каменных гигантов остановились на автоматонах, потом они задрали головы к небу и оглушительно взревели!
Ван Баолэ застыл как громом пораженный. Он пытался отозвать автоматонов, но каменные големы оказались слишком сильны. Их атака напоминала мощнейшую бурю. Грохот поднялся невообразимый. Половина тридцатитысячной армии автоматонов в мгновение ока обратилась в пепел! Это был не конец. Ван Баолэ, ослик и Пятёрочка задрожали от страха, когда пробудились каменные големы… из каждого ядра этих четырех планет ударило по семь-восемь аур стадии Бессмертия!
— Это шутка какая-то? — простонал Ван Баолэ и сразу же приказал саранче лететь прочь из этой звездной системы.
