В ходе обсуждения дальнейшего плана действий семеро старейшин секты Святые врата пришли к выводу: раз ничего нельзя было изменить, то почему не воспользоваться шансом и не пограбить в своё удовольствие? С хорошей добычей они смогут изменить финансовое положение секты Святые врата. Если же им не повезет, то награбленное всё равно можно обменять у верховного старейшины на право вернуться домой. Что до практиков стадии Создания Ядра, их мнение перестало иметь значение.
Достигнув консенсуса, семеро старейшин отправились к главе секты, чтобы сообщить о своём решении. Верховный старейшина рассмеялся, его тоже не интересовало мнение практиков стадии Создания Ядра. Он позволил Ван Баолэ и остальным старейшинам помочь с управлением кораблем. Их судно на максимальной скорости помчалось сквозь космос.
В сравнении с системой Божественное око здесь было намного темнее. К тому же весь экипаж чувствовал себя здесь чужаками. Даже верховный старейшина оказался здесь впервые. Хоть он и заложил секту, чтобы получить право воспользоваться Оком бесчисленных кошмаров, не зная точных координат, ему пришлось выбирать лишь примерное направление для скачка. По этой причине он знал, что здесь никогда не бывали корабли цивилизации Божественное око. Из-за неточности прыжка он не знал, живет ли здесь хоть кто-то и можно ли тут чем-то поживиться. Если представить космос бескрайним океаном, то корабль секты Святые врата был сбившейся с курса одинокой лодочкой.
Блуждания в чернеющей пустоте растянулись на три месяца. За это время ученики секты Святые врата смирились со своей судьбой. Но теперь в глазах неестественно молчаливых практиков появился голод. Не трудно представить, что сделают люди, которых загнали в угол, если они найдут добычу.
Что до старейшин, они держались намного спокойнее простых учеников. Однако Ван Баолэ заметил усиление зловещей ауры вокруг коллег. Даже верховный старейшина, который старательно скрывал от всех свои мысли, не смог утаить всего от Ван Баолэ. Он видел растущую нервозность в глазах главы секты.
Только Ван Баолэ был абсолютно расслаблен. Он мог покинуть их в любой момент. Если ему понадобиться право на перемещение в систему цивилизации Божественное око, то он мог легко его получить. Так с чего ему беспокоиться? В ходе путешествия из разговоров со старейшинами он намного больше узнал о трех великих сектах, императорской семье и истории цивилизации Божественное око.
«Если в скором времени ничего не изменится, мне придется действовать».
Ван Баолэ с прищуром окинул взглядом людей вокруг. Его взгляд задержался на верховном старейшине, который с мрачным видом стоял у смотрового окна. Внезапно у Ван Баолэ сузились зрачки.
Мгновением позже корабль, на ремонт которого секта потратила почти все свои средства, обнаружил что-то подозрительное впереди и забил тревогу. Услышав тревожный сигнал, практики вздрогнули и тяжело задышали. Глава секты и старейшины стадии Зарождения Души вглядывались в смотровые окна. Верховный старейшина с блеском в глазах достал небольшой кристальный компас. Воспарив над ладонью, тот засиял мягким светом. Глава секты левой рукой выполнил несколько магических пассов, отчего тот засиял еще ярче. Теперь от него послышался едва уловимый гул. Словно невидимое перо прямо в воздухе чертило звездную карту. Это сразу привлекло внимание всего экипажа.
Сначала появилась практически мертвая звезда. Потом шесть планет разных размеров… Умирающая звезда не имела цвета, две из шести планет были черными. Три переливались зеленым и желтым, но в основном преобладал зеленый цвет. Самая крупная планета испускала бледно-желтое свечение. По завершении звездной карты ученики секты учащенно задышали. Старейшины рядом с Ван Баолэ выглядели мрачно.
— Ярко-желтый, означающий стадию Бессмертия, отсутствует. Нет ни оранжевого, символизирующего стадию Планеты, ни красного стадии Вечной Звезды, — сказал один из старейшин. — Из шести планет две черные — признак отсутствия духовной энергии. Мы не можем это игнорировать. Три оставшихся планеты переливаются зеленым и светло-желтым, что означает стадию Зарождения Души и Овладения Душой.
— Последняя планета светится бледно-желтым. По моему опыту, это означает боевую мощь поздней ступени Овладения Душой.
— Цивилизация представляет определенную угрозу, но она какая-то странная. Их звезда скоро погибнет, почему они еще не мигрировали?
Выслушав старейшин, Ван Баолэ тоже решил высказаться.
— У цивилизации с экспертами стадии Овладения Душой вряд ли будут незанятые и неиспользуемые планеты. Тем не менее мы видим две пустые планеты.
Закончив, Ван Баолэ испытующе посмотрел на верховного старейшину. Тот внимательно разглядывал звездную карту. В особенности две черных планеты. Потом он задумчиво перевел взгляд на бледно-желтую планету. По сложившейся в их цивилизации традиции при встрече с более слабой цивилизацией обычно сразу начиналось вторжение, плавно перерастающее в истребление и разграбление. При нахождении цивилизации, которая представляла определенную угрозу, они обычно тайно проникали на её территорию, после чего каждый добывал ресурсы самостоятельно. Отметив координаты этой цивилизации, лазутчики спустя какое-то время собирались в точке сбора и возвращались домой. На родной планете они извещали руководство секты, которое уже принимало решение о полномасштабном вторжении.
— Это наш первый контакт с этой цивилизацией. Давайте для начала взглянем, чем там можно поживиться. Если что-то пойдет не так, мы немедленно уходим. За координаты этой системы мы можем получить щедрую награду от великой секты!
В тоне верховного старейшины сквозила решимость. Никто не посмел возразить главе секты Святые врата. Корабль полетел еще быстрее и включил маскировочный дхармический артефакт для защиты от обнаружения божественным сознанием. Постепенно корабль слился с космическим пространством, став чем-то вроде блуждающего духа.
Несколько дней спустя корабль секты Святые врата незаметно проник в звездную систему. В этот момент глава секты взмахнул руками. Мгновенно внутри корабля возникла объемная звездная карта, которая была намного точнее первой версии. На ней можно было рассмотреть планеты с любой стороны. Эта карта даже смутно отображала их поверхность.
Ученики пораженно охнули, Ван Баолэ нахмурился, а старейшины и глава секты поменялись в лице. На объемной карте стало очевидно, что планеты полностью зачахли, словно два засохших апельсина, из которых пропала все намеки на жизнь и ауру. В оставшихся планетах еще теплилась жизнь, но и она находилась в упадке. Их поверхность были усыпаны кратерами, в которых угадывалось какое-то движение. Выглядело это довольно зловеще.
Ван Баолэ впервые столкнулся с такой странной цивилизацией, поэтому он с особым любопытством разглядывал карту. Благодаря тёмным искусствам он чувствовал мощную ауру смерти в этой звездной системе.
— Неужто эта цивилизация мутировала? — пробормотал верховный старейшина. Он нахмурился, явно о чем-то задумавшись. — Разбейтесь на группы и рассредоточьтесь. Надо выяснить, что здесь происходит. Постоянно поддерживайте связь. Встретимся на корабле через две недели!
Вместе с двумя старейшинами и частью учеников он погрузился на летающий челнок и направил его к планете, излучающей на карте бледно-желтое свечение. Остальные старейшины быстро разбились по командам. С Ван Баолэ на разведку отправился пятый старейшина секты с культивацией средней ступени Зарождения Души. Они тоже взяли с собой часть учеников, погрузились на летающие челноки и направились к планете.
Неподалеку от планеты Ван Баолэ и пятый старейшина воочию увидели изрытую кратерами поверхность. В этот момент от удивления у Ван Баолэ округлились глаза.
