Непроглядная темнота внутри дворца со временем рассеялась. От увиденного у Ван Баолэ волосы встали дыбом. Инстинкты подсказывали ему бежать. Главный зал третьего дворца кардинально отличался от двух предыдущих. Его не ждал проверяющий. Вдобавок зал этого дворца был намного просторнее. Но не из-за этого Ван Баолэ биться застыл как вкопанный. В нескольких сотнях метров впереди находился большой пруд. Только вода в нём была молочного цвета. У неё был приятный, сладковатый аромат, вызывавшее практически непреодолимое желание сделать хотя бы один глоток.
Огромный зал утопла в тумане. Здесь присутствовало странное давление, отчего воздух казался тяжелее, чем снаружи. Источником этого давления был пруд с молочной жидкостью. На поверхности пруда он заметил одиннадцать лотосов. На десяти из них в позе для медитации сидели люди. Только один цветок пустовал.
Сквозь туман Ван Баолэ заметил как женщин, так и мужчин, неподвижно сидящих на лотосах. Они были очень худыми. От них веяло аурой смерти. Словно… на цветках сидели мертвецы! На них были точно такие же наряды, как и на мертвеце в море крови. Судя по всему, эти старейшины Дао конгрегации безбрежных просторов не уступали тому покойнику в ранге. От каждого исходила пугающая сила. Под влиянием их ауры Ван Баолэ задрожал.
«Что здесь происходит? Этот дворец совсем другой. Сколько здесь покойников!»
От страха у Ван Баолэ затряслись руки. В полной тишине дворце стук крови в висках казался громче обычного. Ауры людей на лотосах и атмосфера огромного зала давили на него. Находиться здесь было очень неуютно. Он уже хотел выйти, но, сделав всего пару шагов, остановился.
«В тумане присутствует духовная энергия, — с удивлением понял он. — Очень плотная энергия…»
Он слишком нервничал, поэтому сразу этого не заметил. Немного расслабившись, он попробовал вобрать в себя немного тумана. Поглощенный тумана распространился по всему телу, отчего он едва заметно задрожал. Его охватило приятное чувство насыщения, словно он как следует подкрепился. Ничего подобного он еще никогда не чувствовал.
«Ни в Федерации, ни в дао конгрегации нет такой духовной энергии. Она более подвижная. Да и её качество намного выше!»
Ван Баолэ облизал пересохшие губы. Его внимание переключилось на пруд с молочной жидкостью. Он впервые видел нечто подобное, но эта странная жидкость явно была совершенно особенной. Раз испарения озерной воды оказались такими насыщенными, то сама молочная жидкость, должно быть, имела совершенно запредельную концентрацию духовной энергии.
Ван Баолэ немного беспокоили сидящие на цветках мертвецы. В конце концов соблазн пересилил страх, поэтому он вошел в туман. Безрассудный шаг, но он постарался соблюсти осторожность. К тому же он не стал входить в пруд. Вместо этого он просто сел в позу лотоса в тумане и начал поглощать из него духовную энергию.
В него бурным потоком потекла энергия. Из тела послышался хруст, но он чувствовал себя просто замечательно. Как будто его массажировали множество крохотных рук, прогоняя усталость и тревоги. Даже его душе стало комфортно. С его губ чуть не сорвался стон. К счастью, он вовремя опомнился и не проронил ни звука, тем самым не нарушив тишину дворца.
Пока он наслаждался насыщенной энергией, у него начали расти волосы. Кожа, плоть, кровь и кости переживали метаморфозу. После прорыва на стадию Зарождения Души он напоминал высушенную палящим солнцем землю. И теперь на неё впервые за долгое время с небес пролилась сладкая роса[1]. Давно он не чувствовал себя таким живым!
По мере наполнения живительной энергией его тело становилось сильнее. Так продолжалось, пока не догорела благовонная палочка. У Ван Баолэ ярко заблестели глаза. Он обнаружил, что его культивация существенно возросла.
«Должно быть, я нашел амриту, о которой упоминается в старых легендах. Кто-то просто оставил её здесь. Какое расточительство. Тела старейшин уже не могут её вобрать…»
Ван Баолэ моргнул. Он поднялся, накрыл ладонью кулак и поклонился пруду.
— О, души высокочтимых патриархов и матриархов на небесах, ученик не хотел нарушать ваш покой, посему смиренно просит прощения. Дао конгрегация безбрежных просторов переживает невиданный доселе кризис. Я прибыл сюда в поисках благословения, дабы мне хватило сил спасти дао конгрегацию! Прошу вас позволить мне использовать духовную жидкость из этого пруда для помощи Дао конгрегации безбрежных просторов. Пожалуйста, подайте мне знак, если вы не согласны с моей просьбой.
Ван Баолэ выглядел предельно серьезно. Еще раз накрыв ладонью кулак и поклонившись, он терпеливо стал дожидаться ответа. Спустя дюжину вдохов Ван Баолэ поднял голову.
— Высокочтимые патриархи и матриархи поистине справедливы и мудры, — растроганно сказал он. — Благодарю вас за то, что вы не стали возражать против скромной просьбы ученика.
С души Ван Баолэ как будто свалился камень. По его мнению, в том, чтобы вобрать часть этой духовной энергии, не было ничего странного. Всё-таки он являлся учеником-преемником Дао конгрегации безбрежных просторов. Вдобавок с ним была Лапуля. Это место было его вторым домом. К том уже он даже попросил разрешения.
«Патриархи не стали возражать. Значит, они согласны».
Ван Баолэ еще больше убедился в своей правоте, проигнорировал тот факт, что они просто не могли возразить. С высоко поднятой головой и впяченной грудью он сделал пару шагов вперед, поглощая духовную энергию из тумана. Спустя какое-то время он остановился, чтобы переварить духовную энергию. За четыре часа туман заметно истончился. Поглощение такой плотной духовной энергии сначала стабилизировало его культивацию, а потом приблизило к пику начальной ступени Зарождения Души.
У берега пруда его глаза восторженно заблестели. Глядя на жемчужную воду, он пробормотал себе под нос пару успокаивающих слов, потом выполнил серию магических пассов и указал на пруд пальцем. В воздух поднялась капля молочной жидкости.
От неё исходил настолько приятный аромат, что Ван Баолэ чуть не поддался искушению и не проглотил её. Из соображения гигиены он не стал этого делать. Поглощающее семечко внутри него ожило. Ударившая с кончика пальца сила притяжения в мгновение ока испарила каплю. Белый туман проник в палец Ван Баолэ и распространился по всему телу.
В голове Ван Баолэ как будто что-то взорвалось. Он закрыл глаза, когда невообразимо плотная духовная энергия прокатилась по телу, словно цунами. Зарожденная душа, наоборот, открыла глаза. Сделав глубокий вдох, она стала поглощать духовную энергию.
Какое-то время спустя Ван Баолэ открыл глаза. В них танцевали восторженные искорки.
«Вот это да!»
Его культивация выросла, причем поглощение духовной жидкости не имело побочных эффектов. Ван Баолэ без колебаний сел на берегу пруда и дал волю поглощающему семечку. У него в голове раздался рокот, словно где-то в мозгу загрохотала гроза. Большое какое-то количество жидкости взмыло в воздух и превратилось в туман. Струйки тумана проникали в Ван Баолэ через кожные поры, отчего он сильно дрожал. Зарожденная душа жадно поглощало поступающую духовную энергию. Бурлящая внутри него энергия постепенно становилась только сильнее.
Его культивация поднималась всё выше, пока он не достиг пика начальной ступени Зарождения Души.
«Я еще могу продолжать. Давай же!»
И поглощающее семечко работало в полную силу. Из тела вылетела зарожденная душа и зависла у Ван Баолэ над головой. Парой магических пассов она подняла из пруда еще больше молочной жидкости, тем самым увеличив скорость её поглощения. Ван Баолэ полностью скрылся в тумане плотной духовной энергии. По мере поглощения туман закручивался в спираль, пока вокруг него не образовался вихрь.
Ван Баолэ сидел в самом его центре, поэтому даже не заметил, что одно из болезненно худых тел в центре пруда внезапно пошевелилось. Веки затрепетали, словно этот человек собирался открыть глаза.
_________________________
[1]«Сладкая роса», амрита — это нектар богов, святая или чудодейственная вода бессмертия, проливающаяся с небес на земные цветы. — Прим. пер.
