У Ван Баолэ на мгновение перехватило дыхание, когда с дворца осыпался лёд, а в небо ударил луч красного света. Волна духовной энергии, кольцом ударившая от столба света, взъерошила ему волосы. Волна оказалась настолько мощной, что он зашатался.
У него под ногами задрожала земля. Словно зверь, проспавший глубоко под землей многие века, внезапно открыл глаза. От поднявшейся ауры, казалось, задрожал весь мир! На фоне дворца Ван Баолэ не выглядел муравьем, но он всё равно терялся на его фоне. Размеры величественного дворца и излучаемая им аура внушали трепет. Особенно сильный эффект три дворца производили издалека. Два других дворца еще находились во льду, поэтому особенно выделялся их собрат, от которого в небо бил алый свет.
Спустя тридцать вдохов удушающая аура стала ослабевать. От луча света продолжала волнами расходиться духовная энергия, однако всё остальное пришло в норму. Двери дворца отворились. Из небольшого просвета между створами брызнул алый свет. Хоть створы едва приоткрылись в проём могли протиснуться три взрослых мужчины, взявшись за руки.
Всё это производило неизгладимое впечатление, однако Ван Баолэ давно уже вырос из неопытного юнца в искушенного и опытного практика.
Вместо того чтобы безрассудно войти во дворец, он осмотрелся, размышляя над тем, что сказал голос. Постепенно у него в голове сложилась полная картина.
«Мне выпала редчайшая возможность!»
У Ван Баолэ алчно заблестели глаза. С самого детства он пытался стать президентом Федерации. Только самый могущественный… имел право управлять Федерацией. Если он обретет абсолютную силу, то станет истинным хозяином своей судьбы!
Пережив схватку с даосом Ю Жанем и почувствовав полнейшее бессилие на что-либо повлиять в корабле дао смерти, Ван Баолэ как никогда желал повысить свою культивацию. Он старался этого не показывать, но глубоко внутри скрывалась неутолимая жажда силы.
Оценив ситуацию, Ван Баолэ за пару мгновений добрался до дворца. Перед приоткрытыми створами он стиснул зубы и вошел в красное свечение. На одно короткое мгновение у него перед глазами всё затуманилось. В следующую секунду он оказался в просторном зале дворца. Вокруг него стояли три статуи. Над ними находилась сияющая красным светом сфера, под которой сидел старик.
От удивления Ван Баолэ вздрогнул и инстинктивно попятился на пару шагов. Взяв себя в руки, он накрыл ладонью кулак и низко поклонился.
— Моё почтение, старейшина!
Не разгибаясь, Ван Баолэ краем глаза посмотрел на старика. Сперва он задумался над тем, кем мог быть этот старик. Потом заподозрил неладное.
«Он ненастоящий?» — мелькнула у него мысль.
Стало ясно, что тело старика было ненастоящим. Иллюзорным. С момента появления Ван Баолэ старик не шелохнулся. Глаза старика внезапно открылись. Они сияли, словно две яркие звезды. У Ван Баолэ в голове как будто что-то взорвалось. Эти глаза, казалось, могли видеть его насквозь. От них ничего нельзя было скрыть. Иллюзорный старик видел все его самые потаенные мысли и секреты.
Это чувство продлилось недолго, но Ван Баолэ успел весь вспотеть. Вскоре старик отвел глаза. Пока он пытался оправиться от шока, старик хрипло заговорил:
— Ты достоин пройти оставленное предками испытание. Если выдержишь моё давление десять вдохов, то пройдешь испытание и получишь шанс один раз окунуться в пруд крови десяти тысяч душ, дабы усилить физическое тело!
Старик не стал спрашивать у Ван Баолэ согласия. Закончив говорить, он указал на него рукой. От старика тотчас ударил ураган чудовищной силы. Давление старика напоминало бурлящие океанские волны, поднятые сильным штормом. Эти многометровые валы накрыли его с головой.
Эти волны могли потрясти небо и всколыхнуть землю. Уничтожить всё на свете, стоит им это пожелать. У Ван Баолэ всё расплылось перед глазами. Крохотный листочек в бурной реке, он не мог удержать сознание под контролем или сделать хотя бы один вдох. Всё его тело, казалось, кричало. Под чудовищным давлением он сразу же потерял сознание и забился в конвульсиях.
Ван Баолэ понятия не имел, сколько времени провел без сознания снаружи дворца. Поначалу он растерянно моргал, а потом резко вскочил. На него нахлынули воспоминания о том, что случилось во дворце. На пару мгновений он перестал дышать, а потом повернулся к дверям. При виде еще открытых створ он с облегчением выдохнул.
«На моё счастье испытание не заканчивается после неудачи… Меня ведь просто выкинет наружу еще раз, верно?»
Ван Баолэ задумался, а потом попытался вспомнить последние секунды во дворце. Вполне возможно, что он потерял сознание, поскольку не успел подготовиться.
«Попробуем еще раз!»
В глазах Ван Баолэ разгорелось пламя решимости. Поднявшись на ноги, он вновь зашел во дворец. В этот раз он был готов. Внутри он сразу же раскрутил культивацию в надежде устоять перед давлением. Это не сильно ему помогло. На него во второй раз обрушилось ураганное давление. В следующий миг его вышвырнуло из дворца через полуоткрытые двери. Упав на землю, он отключился.
Ван Баолэ пришел в себя через час. Сев, он уставился на дворец и надолго задумался. Наконец он понял, что ему не удастся нахрапом взять это испытание.
«В правилах ничего не сказано про использование дхармических сокровищ!»
Он принялся рыться в бездонной сумке. Вооружившись несколькими артефактами, он вбежал во дворец. На этот раз он продержался три вдоха. На четвертый вдох внутри него как будто что-то хлопнуло, а потом его вышвырнуло на улицу, где он опять отключился.
«Дело не в теле, мои чувства слишком остры. Я слишком чувствителен. Вот почему на меня так сильно действует давление, — Ван Баолэ пришел к такому выводу после очередного пробуждения. — У меня появится шанс, если как-то притупить чувства…»
После продолжительных раздумий ему в голову пришла идея.
«А если я вырублю себя, как только войду во дворец. Тогда я вообще не почувствую давление. Может, так мне удастся пройти. Если не сработает, то я просто… продекламирую дао сутру».
Только он воодушевился, но уже в следующую секунду с его губ сорвался тяжелый вдох. Без крайней необходимости ему не хотелось использовать этот козырь. Его не покидало ощущение, что загадочная сущность где-то в глубинах звездного неба только заснула после того, как он недавно её потревожил. Если он опять это сделает, то навлечет на себя её гнев.
«Эта сущность явно не жаворонок… но важно другое. В погоне за прорывом культивации я, Ван Баолэ, должен полагаться на свои силы!»
Он вбежал во дворец. Прежде чем старик успел обрушить на него давление, он с размаху ударил себя в лоб. Звук удара эхом отправился гулять по просторному залу. Он не пожалел силы, поэтому сразу же потерял сознание. Более того, он вложил в удар силу собственной культивации. Упавшего с глухим стуком толстяка легко было спутать с покойником. Настолько хорошо он постарался.
Старик оцепенел. В силу иллюзорной природы он не обладал духовным интеллектом. Тем не менее его всё равно удивил кандидат, который сам себе нанес увечья. Когда давление рассеялось… старик оказался перед непростой дилеммой. Выполнил ли Ван Баолэ таким образом условия испытания или нет?
Ему еще не приходилось оказываться в подобной ситуации. Под его давлением многие теряли сознание, но Ван Баолэ находился практически на грани комы, поэтому ни один из пяти органов чувств не работал. В данный момент он мало чем отличался от трупа. Из-за этого на него не подействовало давление…
Десять вдохов спустя иллюзорный старик всё еще пребывал в растерянности. Во дворце надолго воцарилась тишина. Наконец сбитый с толку старик странно посмотрел на Ван Баолэ, а потом закрыл глаза.
— Ты прошел!
