У Ван Баолэ подозревал, что увидит нечто подобное, но огромные жернова всё равно потрясли его до глубины души. К горлу подкатил комок. Жернова были просто гигантскими. Они состояли из двух дисков: нижний был неподвижен, а из верхнего во все стороны расходились девять гигантских ручек. Благодаря им верхний жернов и вращался. Казалось, ничто не могло уцелеть в этих жутко скрежещущих жерновах.
Ван Баолэ вспомнил о встреченных гигантах. Нетрудно догадаться, что некая загадочная сила заставляла девять мертвых гигантов тянуть девять огромных ручек жерновов. Огромные звери были вынуждены тянуть бревна, чтобы вращение жерновов не прекращалось. Каждый зверь был прикован к ним цепями. Малейшее падение скорости провоцировало активацию вырезанных на цепях рун. Вызванные ими магические хлысты подгоняли порабощенных зверей, вынуждая их день за днём тянуть бревна.
Масштаб происходящего потрясал. Ван Баолэ прищурился. Он сел на корточки и посмотрел на жернова вдалеке. Они перемалывали лежащие между дисками горы костей и трупов. Иссохшие мертвые слуги без устали забрасывали в них новые тела.
Вращающиеся диски без труда перемалывали кости и тела. Черная кровь и фарш стекали по стенкам жерновов, но большая часть исчезала где-то между дисками, словно они их пожирали.
При виде творящегося в корабле Бесконечного клана Ван Баолэ с отвращением поморщился. Ему потребовалось какое-то время, чтобы собраться с мыслями. Наконец он осторожно двинулся вперед, пока не увидел углубление в центре жерновов. Во впадине кто-то сидел. На фоне гигантских жерновов неизвестный был совсем крошечным. Вот почему Ван Баолэ заметил его только сейчас.
Это был практик Бесконечного клана! Сложно сказать, был ли он еще жив. Глаза трёх голов были закрыты. Шесть рук безвольно свисали. Он мог медитировать, а мог умереть в позе созерцания. В нём не чувствовалось присутствие жизненной силы, к тому же тело покрывали шрамы.
Пока Ван Баолэ рассматривал практика Бесконечного клана, он размышлял о Чжао Ямэн и остальных. Эта спасательная операция быстро переросла в катастрофу. Он понятия не имел, как отсюда выбраться. В любом случае он понимал, что паниковать было уже поздно.
Усилием воли подавив тревогу, он с холодным блеском в глазах продолжил следить за жерновами. Быть может, ему удастся найти в них изъян или брешь.
Время тянулось невыносимо медленно, но Ван Баолэ был терпелив. Его бревну потребовалась ровно неделя, чтобы сделать полный круг.
Еще он рассчитал скорость, с которой жернова перемалывали тела. Правда от этой информации было мало толку. Жернова оказались филигранно настроенной машиной, способной работать без остановки неделя за неделей.
Мертвые слуги неутомимо забрасывали в них тела. Практик Бесконечного клана так и не сдвинулся с места.
«Вряд ли я смогу проникнуть внутрь этой штуки, если ничего не изменится. К тому же я не знаю, как уничтожить жертвенный алтарь…»
Ван Баолэ продолжил ждать. Ожидание не продлилось долго. Через три дня кое-что изменилось, правда дело было не в мертвых слугах или в самих жерновах. Изменился весь мир.
С бревна Ван Баолэ открывался отличный обзор на окрестности. Он увидел, как на горизонте покраснело небо. Словно к жерновам с рокотом приближалась алая буря! С каждой секундой звук становился громче. Ван Баолэ увидел вдалеке какое-то движение.
«Это…»
У него сузились зрачки. Раньше он уже видел нечто подобное. Это был красные облака пыльцы демонических цветов цинлин. В нём к жерновам шли орды мертвецов!
«Возможно ли такое, что жертвенный алтарь вызывает время от времени бури, чтобы поднятые цветочной пыльцой покойники сами пришли сюда?» — с тревогой подумал Ван Баолэ.
Он посмотрел на горы трупов в жерновах, а потом на орду мертвецов на горизонте. Похоже, он был не так уж далек от истины. Внезапно на земле появились трещины, откуда ударил ужасающий трупный смрад. Из-под земли выбрался огромный гниющий крокодил и присоединился к армии мертвых. Он оказался не единственным могучим существом этого мира. По мере появления жутких существ на мир опускалась гнетущая тень смерти.
В этом мире действовала загадочная сила, заставившая демонические цветы цинлин зацвели. Облака пыльцы подняли мертвецов и отправили их к алтарю.
Ван Баолэ больше не мог сидеть на месте. Приближалась опасность. Он прильнул к бревну и пополз к жертвенному алтарю. Как только сюда доберутся движимые пыльцой мертвецы… они точно обнаружат его. Как и в прошлый раз он окажется в окружении покойников. Ему вряд ли удастся выжить. Единственным выходом был жертвенный алтарь. Это был опасный план, но у Ван Баолэ не осталось другого выбора.
«Не надо было сюда приходить!» — мрачно подумал Ван Баолэ и пополз еще быстрее.
Внезапно он заметил движение на горе мертвецов прямо под бревном. Мертвые слуги, похоже, не заметили, что с этой горы к алтарю осторожно спускались более сорока человек! Среди них нашлись знакомые лица: Чжао Ямэн, Фэн Цюжань, Кун Дао, Сюй Мин, Лу Юнь, а также несколько практиков стадии Зарождения Души.
«Сколько они тут прятались?» — задумался Ван Баолэ.
Его взгляд зацепился за самоцвет в руках Фэн Цюжань, сияющий радужным светом. Очевидно, сюда отряд привела Фэн Цюжань. Она использовала неизвестное заклинание, которое скрыло их от прислужников алтаря.
«Должно быть, они добрались сюда раньше меня и тоже решили сначала понаблюдать. Появление облаков спор, должно быть, вынудило их начать действовать!» — понял Ван Баолэ.
При виде целых и невредимых Чжао Ямэн с Кун Дао он с облегчением выдохнул. Некоторые члены отряда выглядели изможденными, но никто не был ранен. Должно быть, им тоже нелегко пришлось в пути. Благодаря защите Фэн Цюжань им удалось добраться сюда без потерь. Чудовищная сила, исходящая от бревна, и выбранное Ван Баолэ укрытие позволили ему обнаружить их и при этом остаться незамеченным.
Продолжая ползти по бревну, Ван Баолэ поглядывал на Фэн Цюжань и остальных. Сейчас был не самый удачный момент, чтобы покинуть укрытие. Люди внизу, как и он, осторожно крались к алтарю. Тем временем алые цветы выпускали всё больше пыльцы. От топота орды мертвецов дрожала земля. Ван Баолэ и отряд внизу добрались до алтаря практически одновременно. Им в нос ударил жуткий смрад и запах застарелой крови.
Некая непреодолимая сила не позволяла живым пройти дальше. Как только она навалилась на них, многих практиков затрясло от страха, несмотря на защиту культивации Фэн Цюжань. Задрожав, Ван Баолэ посмотрел на Фэн Цюжань и остальных. Он увидел, как она выполнила несколько магических пассов, а потом указала пальцем на жернова. Из её бездонной сумки вылетел ослепительно сияющий бумажный талисман. Бумага сильно пожелтела от времени, словно талисман изготовили тысячелетия назад. Его аура напомнила Ван Баолэ о практиках стадии Планеты. От них исходили похожие эманации.
Фэн Цюжань прикусила язык и сплюнула немного крови. Стоило крови коснуться бумаги, как она загорелась. Из пламени вылетела огненная птица, а потом с пронзительным криком устремилась к жерновам!
