Земля в Туманолесье весь год оставалась влажной и вязкой. В лесу обитали ядовитые змеи, многоножки длиной в треть метра и ещё много тварей опаснее. Даже в пограничных областях леса опасность поджидала на каждом углу.
Ван Баолэ никогда не был в этом лесу, хоть в нексусе иллюзий крайне подробно имитировался этот лес. Многие его детали были очень точно отражены в иллюзорной копии. Поэтому в каком-то смысле Ван Баолэ уже довелось побывать в Туманолесье.
Немного углубившись в чащу, он с головой нырнул в жидкую грязь. Зажав антидот в зубах, он не шевелился, терпя неприятное ощущение от холодной грязи на коже. Из грязи торчала только ноздря и глаз, которым он наблюдал за округой. Вскоре сердце Ван Баолэ бешено застучало. Неподалёку появился мужчина в чёрном. С дхармическим артефактом в руках он быстро бежал по лесу в поисках Ван Баолэ.
Артефакт сразу привлёк внимание Ван Баолэ. Он не знал о его назначении, но, будучи главным префектом трёх кафедр факультета дхармического оружия, по одному виду установил, что этот артефакт использовался для поисков по исходящим от человека эманациям. После достижения человеком ступени Физической печати становилось возможным полностью запечатать тело, что делало бесполезным термовидение. Эффективными были только дхармические артефакты, улавливающие эманации.
При виде артефакта у Ван Баолэ всё внутри похолодело. Времени на размышления не осталось. Он выпрыгнул из своего укрытия. Мужчина в чёрном, который ещё секунду назад не знал о местонахождении Ван Баолэ, сорвался с места в одно время с Ван Баолэ. Его целью было грязевое укрытие. Если бы Ван Баолэ остался в нём хотя бы на мгновение дольше, то атака мужчины, взорвавшая это болотце и разметавшая во все стороны грязь, точно ранила бы его. Со страхом в глазах Ван Баолэ бросился бежать.
— Ван Баолэ!
Мужчина ухмыльнулся и бросился следом. Благодаря культивации ступени Укрепления пульса его скорость резко возросла, позволив ему в мгновение ока догнать жертву. Он выбросил вперёд руку, намереваясь схватить его за плечо. Но тут… появилась настолько сильная сила притяжения, что ошеломлённого мужчину резко рвануло вперёд, и он запнулся. Он всего лишь оступился, но Ван Баолэ этого было достаточно. Он резко развернулся, вместо страха в его глазах появилось нечто животное, некий первобытный инстинкт. Это были глаза не добычи, а охотника.
— Хочешь убить меня? Размечтался! — с утробным рыком Ван Баолэ резко поднял руку.
Мужчина в чёрном оказался в неустойчивом положении из-за силы притяжения. Ван Баолэ схватил его кисть и молниеносным движением сломал её. Не дав ему возможности закричать, Ван Баолэ ловко зашёл за спину и зажал ему рот рукой. Тяжело дыша, он напряг мускулы и свернул мужчине шею! У нападавшего закатились глаза, и он забился в конвульсиях. Наконец он обмяк. В неестественной тишине леса было слышно только тяжёлое дыхание Ван Баолэ. Даже сломав шею нападавшему, он ещё десять вдохов зажимал ему рот. Расслабив руки, он оцепенело уставился на тело у своих ног.
— Я убил кого-то, — пробормотал Ван Баолэ.
Его затрясло, но во взгляде… чувствовался инстинкт убийцы. Человека, только что отнявшего чью-то жизнь. Этот инстинкт отличался от его обычной свирепости, которая на самом деле был ничем иным, как юношеской бравадой. Но сейчас всё было иначе.
Какое-то время простояв на одном месте, он наконец поднял голову. В тёмном лесу его взгляд, казалось, нёс с собой какую-то устрашающую силу. Ван Баолэ в полной тишине обыскал тело и забрал пожитки покойного. Больше всего его интересовал поисковый артефакт, имевший форму чёрного диска. Предмет явно был защищён и не мог быть использован посторонними. Обычно требовался либо отпечаток пальца, либо проверка сетчатки, либо капля крови, либо флуктуации духовной энергии. Это было что-то вроде пароля.
Ван Баолэ с прищуром покрутил диск в руке, а потом убрал его в бездонный браслет. Оттуда же он достал восемь печатей — дхармических артефактов — и спрятал их в одежде покойника. В грязи неподалёку он зарыл несколько летающих мечей и настроил начертания таким образом, чтобы произошла цепная реакция. Соорудив ловушку, он скрылся в чаще.
Вскоре на место прибыли трое людей. Заметив мёртвого товарища, они поменялись в лице и настороженно начали обыскивать округу. Убедившись в отсутствии Ван Баолэ, они пошли к покойнику, чтобы узнать, как именно он погиб. Самый осторожный из них удержал товарищей и наслал на мертвеца порыв ветра, который сдвинул ткань, явив уже покрасневшие печати. Из-за ветра они тут же сдетонировали, разорвав труп на куски.
— Чёрт возьми!
— Коварный малый!
Троица выдохнула, порадовавшись собственной осторожности. Как вдруг из грязи вылетело около десяти летающих мечей, причём настолько быстро, что троица, ещё не пришедшая в себя после взрыва печатей, просто не успела среагировать. Раздались пронзительные крики. Летающие мечи насквозь прошили тела трёх людей в чёрном.
Их предсмертные крики нарушили тишину тенистого леса. Их товарищи поражённо повернули головы в сторону, откуда донёсся звук. Ван Баолэ тоже слышал крики, но сейчас он полз в траве к мужчине в чёрном. Как только он отвлёкся на вопли товарищей, Ван Баолэ помрачнел и приготовился атаковать, но тут он заметил странное искажение травы и кустов неподалёку. Поменявшись в лице, он хотел отступить. К сожалению, он заметил ловушку слишком поздно.
— Попался, мелкий ублюдок! — мужчина зловеще оскалился.
Как будто из пустоты появилось ещё шестеро его подельников. Они взяли Ван Баолэ в кольцо и начали медленно обступать. Один из них держал в руках жемчужину, именно она создала мираж, спрятавший шестерых мужчин.
— Убьём его!
Все семеро вытащили дхармические артефакты и раскрутили культивацию Укрепления пульса, отчего в округе осталось очень мало кровавого ци. Когда они пошли в атаку, Ван Баолэ приготовился к схватке до последней капли крови.
Мощным рывком, он кинулся на мужчину, который выступал приманкой. Одновременно с этим он разбросал во все стороны десять печатей, заставив остальных уйти в защиту. Взгляд Ван Баолэ не предвещал ничего хорошего. Сила притяжения работала в полную силу. Только мужчина поменялся в лице, как Ван Баолэ ловко схватил и сломал его палец. Мужчина закричал. Наплевав на сломанный палец, он попытался ударить Ван Баолэ головой. Тот увернулся, из-за чего удар пришёлся в плечо. Однако Ван Баолэ удалось перехватить кисть своего противника и вывихнуть сустав.
Под таким натиском лоб мужчины покрылся испариной. Он кричал и пытался вырваться, но Ван Баолэ двигался так быстро и естественно, словно не в первый раз это проделывал. Следующий удар пришёлся мужчине в пах. Сила, вложенная в удар, отбросила его на несколько шагов. Он закричал во всё горло и начал в агонии кататься по земле.
У шести его товарищей отвисла челюсть. Пока они удивлённо смотрели на Ван Баолэ, тот, не теряя времени даром, ожёг взглядом одного из них и поднял руку, словно мог управлять брошенными печатями. Печати действительно полетели в этого человека в чёрном.
Следующим взмахом руки он выпустил в остальных больше десяти летающих мечей. Свистящие клинки вынудили их оставить атаку и уклониться. Мечи попали в двоих, правда раны были не смертельными.
В суматохе Ван Баолэ на огромной скорости набросился на следующего нападавшего. Ему в спину ударил кто-то из ещё стоящих на ногах убийц, но он стиснул окровавленные зубы и сломал своей жертве запястье, а потом ударил в пах. Услышав дикие вопли и увидев капающую с губ Ван Баолэ кровь, ударивший его в спину человек в чёрном наряде затрясся от страха. Он хотел сбежать, но сила притяжения Ван Баолэ не дала ему этого сделать. В следующий миг тот уже стоял прямо перед ним.
— Сдохни! — прорычал Ван Баолэ и ударил его кулаком в грудь.
Послышался хруст, мужчина замертво рухнул на землю. Ван Баолэ убил ещё одного человека!
Схватка развивалась крайне стремительно. С окружения и до момента, когда он расправился с третьим, прошло всего несколько секунд. Четверо ещё стоящих нападавших ошеломлённо застыли. Они явно не ожидали от Ван Баолэ такого свирепого натиска.
Тем не менее они были опытными бойцами, чья жизнь всегда балансировала на острие ножа. С кровожадными ухмылками они вскинули свои дхармические артефакты и пошли в атаку. Ван Баолэ прищурился. Взмахом руки он послал в них печати и летающие мечи и сам пошёл в лобовое столкновение.
Спустя пять минут Ван Баолэ схватился за грудь и закашлялся кровью. Он поспешно покинул место схватки, оставив у себя за спиной семь трупов, медленно погружавшихся в грязь.
