Сказанное потрясло Лапулю. У себя в голове Ван Баолэ услышал её учащенное дыхание. Он, самый красивый парень в Федерации, способный щелчком пальцев вызвать у десятков тысяч женщин слабость в ногах, был по-настоящему доволен собой. Лапуня не стала исключением. Немного переведя дух, он хотел продолжить своё пламенное признание в любви…
— Хватит паясничать, толстяк. Берись за работу, да поскорее! — со вздохом потребовала Лапуля.
Ван Баолэ моргнул. Похоже, его обычная тактика не сработала, но его было непросто вывести из равновесия. Не смутившись из-за того, что его раскусили, он пригнулся и двинулся вперед. Пару шагов спустя он вспомнил о своей новой внешности, поэтому выпрямился и уверенно направился к месту, куда указала Лапуля. В один момент у него над головой пролетели три боевых колесницы. Завидев Ван Баолэ, практики в них остановили свои транспортные средства, посмотрели на него, а потом полетели дальше. Ван Баолэ хотел заполучить себе такую же колесницу. Головой он понимал, что шансы захватить её были ничтожно малы. Со вздохом он пошел дальше. Проходя мимо руин, он внезапно остановился и мысленно спросил:
— Лапуля, если спешки нет, можно я загляну туда? Всё равно ведь по пути. Сперва Лапуля хотела отказать ему, но потом поняла, что у неё не было достаточно убедительного аргумента. Её молчание стало для Ван Баолэ знаком согласия. Прежде чем приблизиться к руинам он осмотрелся. Среди развали он нашел несколько поврежденных сокровищ, которые тут же отправились в бездонный браслет.
Из-за их плачевного состояния он не смог определить, как они изначально выглядели. Будучи настоящим экспертом по дхармическому оружию, он выяснил только одно: их сделали из необычного материала. Он планировал дома разобрать их на компоненты для переплавки других артефактов. Лапуля никак не мешала его небольшой охоте за сокровищами. Всё, что имело хоть какую-то ценность, отправлялось в его сумки. Несколько раз он натыкался на патрули Бесконечного клана, но благодаря маскировке, созданной Лапулей при помощи магических законов Безбрежных Просторов, каждый раз он отделывался легким испугом. Продолжая избегать обнаружения, он собирал всё, что попадалось ему на пути. Поломанные дхармические сокровища, предметы причудливой формы неизвестного назначения, завядшие растения и засохшие семена. Он ничего не пропускал.
Следуя инструкциям Лапули, он приближался к горным вратам Дао конгрегации безбрежных просторов. Со стороны горы доносился мерный рокот. Почти добравшись до ворот, он увидел торчащий из горы огромный конический артефакт. От него исходила могучая аура. Загадочный артефакт, похоже, вытягивал какую-то энергию из-под земли. Столь грандиозный процесс сопровождался оглушительным рокотом. На фоне гигантского артефакта Ван Баолэ выглядел крохотным муравьем. Собственная незначительность перед лицом громадины усилило его чувство восхищения.
— Что это за дхармический артефакт? Что он делает? — мысленно спросил Ван Баолэ.
— Это Пожирающая эссенцию пиявка. Она принадлежит второму божественному королю Бесконечного клана. Её используют, чтобы высосать эссенцию из звездной системы. Эта энергия потом пойдет на усиление культивации божественного короля. Под управлением второго короля находится девять таких систем, — бесцветно сообщила Лапуля. — Он планирует использовать их в качестве фундамент для прорыва с царства Короля на царство Императора… У Бесконечного клана тридцать семь божественных королей, над ними стоят пять велики божественных императоров!
Тридцать семь божественных королей? Пять божественных императоров?
Ван Баолэ нахмурился. В Тёмном сне он узнал о существовании императоров в Бесконечном клане. Вот только тогда их было девять, а не пять. Тот, кого он видел в Тёмной секте, носил имя император То Му. Под его началом служило шесть божественных королей. Более того, он считался одним из трёх сильнейших божественных императоров. Очевидно, с тех пор количество божественных королей и императоров поубавилось. С четырьмя императорами что-то случилось! Это потрясло Ван Баолэ. У него имелись определенные догадки. За столько лет много чего могло произойти. Они могли погибнуть, их могли убить в бою. Ван Баолэ почувствовал скорбь в голосе Лапули. Эта тема явно была для неё болезненной. Однако он не мог не задать следующий вопрос.
— Такой могущественный, хотя он только второй божественный король. Какой уровень его культивации? Стадия Звездного Домена? Как царство Короля соотносится с принятой у нас системой? Насколько силен первый божественный король?
Дома Лапуля не стала бы отвечать, но сейчас они находились в месте из её воспоминаний. За невозмутимостью она прятала печаль и ностальгию по ушедшим временам. — Царство Короля Бесконечного клана равняется стадии Звездного Домена, — негромко сказала она. — Что до второго короля, он на великой завершенности этой стадии. В одном шаге от царства Императора. Достаточно сильный для тебя? Что до первого божественного короля… — Лапуля замялась, но, немного подумав, она всё же решилась сказать: — Первого божественного короля окутывает завеса тайны. Мало кто знает его имя. С ним связано два весьма любопытных слуха. Из них нетрудно догадаться о том, насколько он силен. В первом слухе говорится о том, как он вызвал на дуэль пятого божественного императора. Как думаешь, чем закончился тот поединок?
Услышав вопрос Лапули, Ван Баолэ застыл. — Он проиграл, но не погиб? — неуверенно сказал он.
— Нет, он победил!
Эта фраза не произвела бы на него такого впечатления, не побывай он в Тёмном сне. Он, в отличие от многих, прекрасно знал разницу между практиком стадии Звездного Домена и Вселенной. Первой реакцией на рассказ Лапули было отрицание. Другие отреагировали бы точно так же. Вот почему Лапуля назвала эту историю слухом.
— Что насчет второго слуха?
Хоть первый божественный король оказался немыслимо могущественным экспертом, Ван Баолэ не мог не задать этот вопрос.
— Мало кто верит во второй слух. По крайней мере я не верю… Болтают, что раньше у Бесконечного клана было девять божественных императоров. Он убил четверых. Оставшиеся императоры не стали ничего с ним делать, что очень странно. Вот почему это всего лишь слух. Тебе не следует воспринимать его всерьез.
У Ван Баолэ от удивления расширились глаза. Лапуля не верила в этот слух, но Ван Баолэ знал, что у Бесконечного клана раньше действительно было девять божественных императоров…
— Получается, слух правдивый? — задумался он. — Если так, то первый божественный король и вправду невероятно силен!
Ван Баолэ хотел задать еще парочку вопросов, но настроение Лапули окончательно испортилось. Поэтому он оставил их при себе. У горных врат Лапуля вновь заговорила.
— Не входи в горные врата. Отправляйся к обратной стороне горы. Там я покажу тебе вход в секретный тоннель.
Ван Баолэ молча начал обходить гору. На пути к обратной стороне он время от времени поглядывал на дхармический артефакт на вершине горы. В Тёмном сне он знал о Бесконечном клане лишь то, что один из божественных императоров требовал от секты душу своего ребенка.
— Бесконечный клан, про который все сейчас знают, представляет собой не единый клан, а огромный союз, который построен вокруг Бесконечного клана. Он состоит из множества цивилизаций… Когда-то они заключили союз против Тёмной секты, дабы возвыситься над жизнью и смертью. Они хотели остановить Тёмную секту. Не дать ей переправлять души от имени Небесного Дао. Что до случившегося… величайшие эксперты Тёмной секты пали, а с ними и Небесное Дао. Альянс Бесконечного клана стал доминирующей силой в звездном небе!
Ван Баолэ совсем пал духом. Он знал о Бесконечном клане не всё, но вполне достаточно, чтобы задуматься о судьбе Федерации. При существовании Бесконечного клана с его дао и огромной подконтрольной им областью звездного неба… будущее Федерации, чью судьбу и вектор развития изменил древний меч из позеленевшей бронзы, уже не выглядело таким безоблачным.
За размышлениями об этом он почти добрался до обратной стороны горы. — Осторожнее, — в панике предупредила Лапуля, — приближаются практики Бесконечного клана!
Как она и сказала, в небе появилось восемь летающих колесниц. В трёх во главе процессии сидело по одному практику. В остальных находилось по три-пять человек. Одна колесница остановилась. Один из трех практиков Бесконечного клана на борту опустил голову и посмотрел на Ван Баолэ в руинах внизу. Внезапно он что-то сказал. К своему удивлению, Ван Баолэ его понял.
