— Баолэ, только посмотри на Чэнь Бина. Как разважничался. После выпуска он не смог поступить в академию. Слышал, что его родня подсуетилась и выбила ему тёпленькое местечко служащего в администрации города Феникс, — прошептал невысокий парень с короткой стрижкой, который сидел рядом с Ван Баолэ.
— Впечатляет.
Ван Баолэ едва заметно кивнул. Еда выглядела весьма аппетитно, поэтому он взял палочки и принялся за дело. В спешке он не успел поесть.
Когда собрались все одноклассники, за столом стало очень шумно. Они обсуждали годы учёбы в школе, весёлые и не очень случаи. В ходе разговора их стол то и дело взрывался смехом. Ван Баолэ тоже участвовал в беседе, но он чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Большинство бывших одноклассников сильно изменились. Некоторые воспользовались случаем, чтобы похвастаться своими достижениями, отчего Ван Баолэ стало неуютно. Особенно выделялся Чэнь Бин — парень в костюме. Тот старательно строил из себя важного государственного служащего Федерации. Он зарезервировал столик в этом ресторане и во время разговора несколько раз включал кольцо-передатчик, чтобы якобы отчитать кого-то. Этим он пытался показать свой статус.
В их компании был ещё один парень Хуан Гуй — студент Дао академии святоречья, одного из четырёх ведущих учебных заведений Федерации. Он развалился на стуле, словно был лидером их группы. Изредка он поднимал бокал вина и спокойно обращался к собравшимся. На деле же он каждой фразой хотел всем показать свою исключительность. Те, кто сидел рядом с ним, поддерживали его и постоянно делали ему комплименты, отчего Хуан Гуй стал главной звездой за столом, затмив Чэнь Бина.
Такие мелочи никогда бы не заставили Ван Баолэ чувствовать себя не в своей тарелке. Но Хуан Гуй, быстро набравшись, ударил кулаком по столу и громко заявил:
— Дорогие друзья, прошёл год. Мы все изменились. Ду Минь стала настоящей красавицей… — в чувствах сказал Хуан Гуй.
Услышав до боли знакомый тон, Ван Баолэ скривился. Заметив кислое выражение лица Ван Баолэ, Хуан Гуй рассмеялся.
— Все изменились, за исключением Баолэ, он всё такой же толстый.
Его прихлебатели разразились хохотом. Другие люди за столом тоже начали шутить про Ван Баолэ. Ему нельзя было показывать гнев, поэтому Ван Баолэ лишь недовольно взял палочками еду и положил себе на тарелку. Ду Минь про себя злорадствовала. Не каждый день увидишь Ван Баолэ, которому было нечем ответить. Возможно, из-за её бывшей роли старосты или милого наряда, но на неё обратил внимание Хуан Гуй.
— Ду Минь, слышал, ты и Ван Баолэ поступили в Дао академию эфира. Поздравляю! На какой факультет?
— Алхимии, — с улыбкой отозвалась Ду Минь.
— Ах, факультет алхимии. Если у тебя будут вопросы по алхимии, не стесняйся послать мне сообщение. Мы же закончили одну школу, поэтому я с радостью помогу тебе.
У Хуан Гуя загорелись глаза, как только прозвучало слово «алхимия». Кажется, он нашёл новую тему для разговора.
— Ребята, — тут же встрял один из его прихлебателей, — вы не знаете, но Хуан Гуй не простой студент Дао академии святоречья, а главный префект кафедры травоведения факультета алхимии!
Все за столом порядком удивились. Некоторые впервые про это слышали, однако сам титул звучал крайне впечатляюще. Ван Баолэ про себя вздохнул. Теперь Хуан Гуй нравился ему ещё меньше. При виде выражения лиц людей за столом Хуан Гуй пришёл в восторг. Вот только он скрыл его за улыбкой.
— Это всё мелочи. Мы все здесь хорошо знаем друг друга. Должность главного префекта не делает меня лучше остальных. Чжоу Синь, много треплешься. В качестве наказания допивай своё вино, — шутливо потребовал Хуан Гуй.
Его прихлебатель рассмеялся, сказал тост и залпом осушил бокал.
— Главный префект прав. Я просто хотел объяснить всем роль главного префекта, поделиться с вами знаниями, если так можно сказать, — признался Чжоу Синь.
— Ха-ха, ладно уж, твоя взяла, — Хуан Гуй улыбнулся и покачал головой.
— Друзья, — сухо покашляв, начал Чжоу Синь, — роль главного префекта не так проста, как кажется. Может быть, вы не знаете, но главный префект — важная должность, которую можно получить только за особые способности на конкретной кафедре. Он не простой студент, а ученик самого ректора. Так всё устроено в каждой академии. Ду Минь, у вас в Дао академии эфира всё так же, верно?
Ду Минь слегка поменялась в лице, стрельнула глазами в Ван Баолэ и кивнула. Ван Баолэ потёр переносицу. Ничего не сказав, он посмотрел на Чжоу Синя и Хуан Гуя. Теперь все за столом поняли значимость должности главного префекта. В глазах молодых людей появился восхищённый блеск. Сидящие за столом поднимали бокалы и говорили тост за Хуан Гуя. Тот тоже пригубил вино вместе со всеми, но каждый раз делал крошечный глоток. За столом воцарилась весёлая атмосфера.
Внезапно Хуан Гуй обратил внимание на Ван Баолэ. С начала застолья тот ни разу не предложил тост за него, что вызвало его недовольство.
— Баолэ, как у тебя дела в Дао академии эфира? — с улыбкой спросил он. Не став дожидаться ответа, Хуан Гуй продолжил: — Забудь, не хочу сыпать соль на рану. Мы столько проучились вместе. Все знают, что ты прошёл туда по минимальному допустимому баллу. Небось ещё занимаешься в поте лица? К слову, на какой факультет ты поступил?
— Дхармического оружия, — коротко ответил Ван Баолэ, чувствуя подступающую ярость.
— Ах, факультет дхармического оружия. Необычный факультет. Учиться там непросто. Если доучишься, то тебя ждёт светлое будущее. Выбери ты факультет алхимии, то я смог бы тебе помочь. Мне вряд ли удалось бы поднять тебя в сотню лучших, но под моим началом ты бы точно оказался в первой тысяче студентов.
Хуан Гуй не обратил внимания на тон Ван Баолэ. Единственным человеком, кто интересовал его на этой встрече, была Ду Минь. За год она сильно похорошела. Что до остальных, по его мнению, между ними уже лежала широкая пропасть, поэтому их можно было игнорировать.
Оскорбительный тон Хуан Гуя взбесил Ван Баолэ ещё больше. Если бы за столом не сидели бывшие одноклассники и это не была встреча выпускников, он бы давно уже перешёл к действиям. Предаваясь депрессивным мыслям, он заметил, как глумливо улыбалась Ду Минь. В ответ он одарил её испепеляющим взглядом. Выражение лица Ван Баолэ ещё больше развеселило Ду Минь. Она переключила внимание на Хуан Гуя и кокетливо ему улыбнулась.
— Хуан Гуй всё верно сказал!
Получив положительный ответ от Ду Минь, Хуан Гуй улыбнулся. После этого он стал необычайно словоохотливым. Он рассказывал про учёбу в Дао академии святоречья, не забывая при любой удобной возможности чем-нибудь похвастаться.
Раздражённый, Ван Баолэ подумал о Лю Даобине. Они учились в разных школах, поэтому его не было на этой встрече выпускников. Будь он здесь, то уже давно бы поведал всем собравшимся о его статусе в академии. Проблема была бы решена.
Ван Баолэ не хотел уподобляться хвастуну Хуан Гую. Такие вещи всегда должен рассказывать кто-то другой. Поглаживая живот, он подумывал о том, чтобы уйти пораньше.
В этот момент в ресторан вошёл стройный и высокий мужчина средних лет. Всем своим видом он буквально проецировал властность. В сопровождении подчинённых и сотрудников ресторана он направился к отдельному кабинету. Проходя через зал, он внезапно остановился. Присмотревшись, он широко улыбнулся и быстрым шагом двинулся к столу Ван Баолэ. Его сопровождающие немного удивились, но без лишних вопросов засеменили следом. Появления такого количества людей привлекло внимание людей за столом.
Чэнь Бин, государственный служащий, тут же поменялся в лице. Он подскочил с места, когда как Ван Баолэ и все остальные лишь удивлённо подняли головы. Подошедший к ним мужчина явно был важным человеком.
— Ты ведь Баолэ, верно? — спросил мужчина. — Ха-ха, я отец Даобиня. Слышал, ты неоднократно помогал ему в академии и даже посодействовал, чтобы его зачислили в дисциплинарный комитет. Я очень тебе признателен.
Этот мужчина действительно был отцом Лю Даобиня. Заместитель мэра города Феникс. Сын по приезде показал ему фото Ван Баолэ, поэтому он сразу его узнал. Когда улыбающийся мужчина пожал ему руку, Ван Баолэ вышел из ступора и с улыбкой сказал:
— Мэр Лю?
— Какой мэр, зови меня дядюшкой. Можете не платить за обед, я угощаю. Баолэ, ты уж присмотри за Даобинем. Если он перестанет слушаться, разрешаю сделать ему внушение!
В голосе отца Лю Даобиня чувствовалась теплота, словно он разговаривал со своим племянником. Его подчинённые и сопровождающие вопросительно посмотрели на Ван Баолэ. Многие из них пытались понять, кем был этот молодой человек и каким статусом обладал.
Отец Лю Даобиня поднял бокал и выпил за здоровье всех за столом. Чэнь Бин поприветствовал его. На это отец Лю Даобиня, заметив, что молодой человек был простым государственным служащим, коротко кивнул и потерял к нему интерес. Перед уходом он перекинулся с Ван Баолэ ещё парой слов.
Сидящие за столом не знали, что и думать. Из разговора между Ван Баолэ и мужчиной, а также по реакции Чэнь Биня они поняли, каким статусом обладал незнакомец. Разговоры за столом стихли, все в нерешительности смотрели на Ван Баолэ. С самого начала Ван Баолэ никак не выделялся, но в итоге именно он озадачил и удивил их больше всего.
