Услышав уставший голос Фэн Цюжань, Ван Баолэ и двое его друзей пораженно застыли. Они молча переглянулись, а потом обернулись и накрыли ладонью кулак.
— Старейшина Фэн, — обратился к ней Ван Баолэ, — не могли бы вы рассказать о правилаx состязания, чтобы мы могли соответствующим образом подготовиться?
Фэн Цюжань ничего им не рассказала, потому что, по её мнению, их подготовка уже ничего не решала. Характерным жестом она попросила их уйти. Ван Баолэ хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Вместе с друзьями он молча вышел из пещеры бессмертного.
После ухода троица Фэн Цюжань больше не могла скрывать усталость и понурила голову. Она сделала всё, что могла, поручив двум личным ученикам добыть лист гиацинтового дерева. Это давало ей крохотную надежду. Больше надеяться было не на что.
Конечно, существовал и другой вариант. Нарушить устоявшийся статус кво с Ме Лецзы и вступить в открытое противоборство. Других идей, как разрешить эту ситуацию, у неё не было. С неким подобием союза Ме Лецзы с даосом Ю Жанем было очевидно, что ей уже никак не обернуть ситуацию в свою пользу.
— Теперь всё в руках судьбы… — прошептала Фэн Цюжань.
Оба её личных ученика были выдающимися практиками, но в такого рода вещах много зависело от удачи. Мысленно она пыталась подготовиться к провалу. Даже в случае успеха сложно сказать… удастся ли ей выйти из западни, расставленной Ме Лецзы. Размышления об этом морально истощали без того уставшую Фэн Цюжань. В один момент она стала немного сожалеть о принятом давным-давно решении, которое повлияло на всю её дальнейшую политику.
«Выхода нет… Если, конечно, эта троица не выйдет в финал и не заработает листья гиацинтового дерева своими силами на глазах всей Дао конгрегации безбрежных просторов… Но с их способностями им никогда не удастся обойти остальных участников! Тут уже нужно чудо…»
Фэн Цюжань закрыла глаза. Это были лишь мечты. Пока старейшина размышлял о целесообразности союза с Федерацией, Ван Баолэ пригласил друзей на Остров лазурного пламени. На пути туда никто не разговаривал. Каждый думал о своём. У пещеры бессмертного Ван Баолэ глаза Кун Дао блеснули. Он первым нарушил затянувшееся молчание.
— Старейшина Фэн явно чем-то обеспокоена. Похоже, она теряет контроль над Дао конгрегацией безбрежных просторов. Федерации ожидала чего-то подобного, но по прогнозам это не должно было случиться так быстро. К тому же испытание явно преследует цель нас дискредитировать. Если мы не возьмем призовое место, то это даст им повод не принимать вторую группу из Федерации! — угрюмо сказал Кун Дао, явно обеспокоенный их ситуацией.
— На самом деле я почувствовала неладное в прошлый раз, когда посылала в Федерацию технику культивации. Перемещающая формация Дао конгрегации безбрежных просторов, как мне показалась, способна проверять отсылаемые техники. Проще говоря, через неё можно послать техники культивации, но не какую-то другую информацию. К примеру, сообщение.
Чжао Ямэн спокойно поделилась с друзьями своими наблюдениями.
— Про это я не знал…
Кун Дао помрачнел и посмотрел на Ван Баолэ в ожидании, что тот скажет. Всё-таки на Марсе он был его начальником. Кун Дао привык следовать его приказам. На древнем мече Ван Баолэ стал их негласным лидером, поэтому и он, и Чжао Ямэн ожидали, что он придумает план действий.
Ван Баолэ серьезно задумался. На самом деле за этот год он лучше других участников программы разобрался в политической обстановке Дао конгрегации безбрежных просторов. Он давно понял, что позиция Фэн Цюжань относительно практиков Федерации была в лучшем случае довольно шаткой. Иногда под давлением обстоятельств она проявляла слабину. Еще на старейшину давило настроение практиков её фракции и растущее влияние Ме Лецзы! Последнего поддерживало всё больше учеников Дао конгрегации безбрежных просторов, включая представителей фракций Фэн Цюжань и даоса Ю Жаня. Ученики двух старейшин постепенно убеждались в правоте Ме Лецзы. С его риторикой о превосходстве Дао конгрегации безбрежных просторов тоже соглашалось всё больше людей.
Благодаря этому росло политическое влияние Ме Лецзы. Рано или поздно он затмит Фэн Цюжань и станет главным голосом Дао конгрегации безбрежных просторов. Это было лишь вопросом времени. Федерация это ожидала, поэтому и послала в поддержку Фэн Цюжань именно этих молодых людей. К сожалению, им банально не хватило времени. В данный момент их поддержка была практически неощутимой, а кризис уже вовсю набирал обороты. Если им троим не удастся выиграть в состязании, то о следующей группе практиков Федерации можно просто забыть. Но не этого они так опасались. Их неудача могла привести к захвату власти Ме Лецзы… а это неминуемо приведет к войне между Дао конгрегацией безбрежных просторов и Федерацией!
Ван Баолэ и его друзья прекрасно это понимали. Поэтому они и были так встревожены. Кун Дао и Чжао Ямэн надеялись, что у Ван Баолэ есть какой-то план.
— Раз такое дело… то нам надо просто занять хотя бы третье место на предстоящем состязании. Это самое простое решение! — холодно сказал он.
Глаза Ван Баолэ сияли решимостью. Тон друга заставил Чжао Ямэн и Кун Дао слегка вздрогнуть. Его уверенность придала им храбрости.
— Жаль, что старейшина Фэн не объяснила правила… в ближайшую неделю мы и остальные участники программы должны узнать как можно больше.
— Ямэн, Кун Дао, вам нужно как следует подготовиться. Посмотрим, удастся ли нам потрясти Дао конгрегацию безбрежных просторов. Совсем скором узнаем кто лучше. Мы или лучшие практик Дао конгрегации безбрежных просторов!
У Ван Баолэ уже чесались руки. Его боевой настрой немного развеял страхи Кун Дао и Чжао Ямэн. Обсудив детали, они попрощались с Ван Баолэ. После их ухода Ван Баолэ задумался о разговоре с Се Хайяном. Похоже, ему придется купить у него информацию. Но тот почему-то не отвечал на его сообщения.
Ван Баолэ нахмурился. Раз Се Хайян не хотел разговаривать, он не собирался искать его. Он решил запереться в пещере бессмертного, чтобы как следует подготовиться и участвовать в состязании в идеальной форме.
Первым делом он занялся дхармическим оружием. Трехцветный меч и медные монеты рунических солдат были сильнейшими артефактами в его арсенале. Они совсем немного не дотягивали до дхармическое оружия девятого ранга.
Помимо этого, была еще яркая лента и десять одноразовых артефактов восьмого ранга. У Ван Баолэ осталось и дхармическое оружие седьмого ранга. Мегафон, летающий меч и другие артефакты этого ранга он использовал регулярно.
«С автоматонами всё не так просто. У меня слишком мало времени на их переплавку, да и материалы стоят недешево. Шанс на успех тоже невелик… Если бы мне удалось улучшить их до дхармического оружия седьмого ранга, то они очень помогли на предстоящем состязании».
Сортируя артефакты, Ван Баолэ покачал головой. Скрестив ноги, он задумался об имеющихся у него техниках. Монаршие латы были его козырной картой. С другой стороны, даже при отсутствии запрета на убийства ему вряд ли позволят устроить масштабную резню. К тому же при зрителях он не мог на полную использовать силу Монарших лат.
— Еще есть громовой клон… — пробормотал себе под нос Ван Баолэ, размышляя не только о нём, но и о тёмных искусствах и своей физической силе.
Использовать все козыри было небезопасно. Когда он открыл глаза, в них танцевало ледяное пламя!
«Стоит ли мне усилить Монаршие латы с помощью Пламехвата, чтобы гарантировано выиграть состязание?»
С этой мыслью Ван Баолэ поднялся. Он покинул пещеру бессмертного, закинул валявшегося у входа ослика в бездонную сумку и скрылся в направлении моря пламени.
Усиление Монарших лат с помощью Пламехвата требовало кровавых жертв… На острове ему некого было убивать, поэтому он отправился в море пламени для охоты на чудовищ.
