— Тёмная секта? — переспросил Цзинь Дуомин.
Он впервые слышал об этой организации, а значит, Чжао Пиньфан имел в виду не земную секту. Она явно имела какое-то отношение к катакомбам божественного оружия. Логика подсказывала, что секта принадлежала к внеземной цивилизации.
В голове Цзинь Дуомина роилось слишком много вопросов, чтобы он заметил, как при упоминании «Тёмной секты» Ван Баолэ слегка прищурился. Вопрос про Тёмную секту застал его врасплох. Откуда Чжао Пиньфан о ней узнал?
Ван Баолэ умело контролировал эмоции, поэтому с наигранной растерянностью тоже спросил:
— Тёмная секта?
Чжао Пиньфан не услышал вопросов гостей. Его последняя фраза прозвучала как вопрос, но на самом деле он просто высказывал мысли вслух. По его мнению, Ван Баолэ и Цзинь Дуомину неоткуда было узнать о Тёмной секте. О загадочной секте далекого прошлого. Даже он после многих лет исследований нашел лишь пару свидетельств. Одно после открытия катакомб божественного оружия и еще несколько во время изучения исторических хроник, найденных во фрагментах древнего меча из позеленевшей бронзы.
— Тёмная секта… на вершине своего могущества управляла циклом перерождения звездного неба и переплавляла души всего сущего. Их можно было назвать владыками самой смерти! Мне кажется, что им подошло бы еще одно имя… Небесное Дао! Возможно, они и есть Небесное Дао, быть может, они лишь его воля или же просто его посланцы, чья задача блюсти и охранять законы всего звездного неба! Если судить по обрывкам хроник из нескольких фрагментов, некоторые считали Тёмную секту вымыслом. Они были уверены, что ничего подобного никогда не существовало. По мере нахождения новых руин и тёмных артефактов появлялось всё больше свидетельств существования Тёмной секты. За время её существования они достигли такого немыслимого могущества и величия, что те, кто пришли после них, просто не смогли себе это представить!
В глазах Чжао Пиньфана полыхало пламя, его голос буквально дрожал от благоговения, восхищения и тоски.
— Можете себе представить? Тёмная секта присматривала за всем звездным небом, как за своим стадом. Где бы ни появлялась смерть, там же оказывался член Тёмной секты, дабы направить души по верному пути… На фреске как раз изображен один из них. Пастух, ведущий души погибших из умирающего мира. К сожалению, это всё, что было написано в найденных документах. Давным-давно этот член Тёмной секты… просто исчез. Может, он умер, может, сгинул. В любом случае его больше нет. Тёмной секты больше не существует… но она оставила после себя очень многое. Под Марсом скрыто непростое божественное оружие. Насколько я могу судить, велик шанс того, что это тёмный артефакт, оставленный здесь во времена существования Тёмной секты!
Чжао Пиньфан ненадолго замолчал, чтобы перевести дух. Пробормотав что-то под нос, он взмахнул рукой. Звездное небо исчезло. Теперь они вновь оказались в пещере. Мужчина в черном халате и лодка исчезли. Всё вернулось в норму.
Оба гостя тяжело дышали. У них в висках громко стучала кровь. Для Цзинь Дуомина Тёмная секта была красивой легендой далекого прошлого. Но она непосредственно касалась катакомб божественного оружия под городом. В этой истории чудным образом переплелись. прошлое и настоящее. В его глазах вспыхнул странный огонек. Ему очень захотелось самому попасть в те далекие времена, чтобы увидеть расцвет Тёмной секты, когда их вотчиной было всё звездного небо. Он тоже хотел стать достаточно могущественным, чтобы управлять смертью и реинкарнацией.
Ван Баолэ был удивлен не меньше друга. Вот только он показал на своё лице лишь малую часть испытываемых сейчас эмоций. Он знал о существовании Тёмной секты и культивировал темные искусства. Иногда ему казалось, что он сам был как-то связан с Тёмной сектой.
С имеющимися у него знаниями история о Тёмной секте произвела на него неизгладимый эффект. Всё-таки Лапуля никогда не делилась с ним такими подробностями. Она упоминала о секте лишь вскользь.
Чжао Пиньфан помог Ван Баолэ намного лучше понять Тёмную секту. Теперь он знал о ней гораздо больше. В отличие от Цзинь Дуомина его посетило совсем другая мысль. Если он будет и дальше практиковать темные искусства, пока не достигнет их пика… быть может, тогда звездное небо тоже станет его вотчиной?
От этой мысли сердце Ван Баолэ забилось быстрее. Его дыхание тоже стало тяжелее. Оба гостя переглянулись, а потом посмотрели на Чжао Пиньфана. Тот уже успокоился. Он хотел еще немного поговорить о Тёмной секте, но тут у него завибрировало кольцо-передатчик. Включив его, он нахмурился. На этом их встреча подошла к концу.
Он вызвал проекцию девушки и попросил её показать им еще три лаборатории. Вдобавок он одобрил строительство исследовательского института в Новограде.
— Я могу разрешить открытие нового центра, но вам следует помнить: катакомбы божественного оружия связаны с Тёмной сектой. Вам следует постоянно быть начеку. Как только ледяная стена исчезнет, быть может, мы еще немного приоткроем завесу тайны, которая уже столько лет окутывает Тёмную секту!
Чжао Пиньфан быстрым шагом двинулся к выходу. Видимо в сообщении было что-то важное. У выхода из третьей лаборатории он внезапно остановился и посмотрел на Ван Баолэ.
— Ван Баолэ, хватит питаться снэками. Займись собой. Ты мэр города и благородный первостепенного третьего ранга. Человеку с таким статусом не пристало постоянно питаться всякой дрянью. Усерднее работай над культивацией. Тебе нужно как можно скорее достичь стадии Создания Ядра!
Одарив Ван Баолэ прощальным взглядом, он ушел. Ван Баолэ примерз к месту. Напутственные слова Чжао Пиньфана показались ему странными.
«Он мне не отец. Так почему я чувствую себя так, будто меня только что отчитали как нашкодившего ребенка! К тому же я худой как спичка. Зачем мне опять садиться на диету?»
Со странным чувством на душе Ван Баолэ последовал за Цзинь Дуомином и проекцией девушки. В следующих лабораториях в основном занимались исследовательской работой, поэтому они практически ничего не поняли. К тому же оба всё еще находились под впечатлением от истории про Тёмную секту. Оба гостя были не в настроении разбираться, что происходит в трех лабораториях.
Вскоре провожатая привела их к выходу. Только ступив на перемещающую формацию, сердце Ван Баолэ наконец перестало учащенно биться. Его взгляд остановился на проекции девушки, которая выглядела точь-в-точь как Лапуля. Потом он посмотрел на огромный исследовательский комплекс. Там наверняка скрывалось еще много секретов. Теперь он отчетливо чувствовал… что Федерация о многом не рассказывала своим гражданам.
«Может, где-то там прячется и практик стадии Зарождения Души. Кто знает».
Не получив ответы на многие вопросы, он переместился вместе с Цзинь Дуомином. В марсианском городе они наконец смогли вздохнуть с облегчением. Они не стали задерживаться в городе. Снарядив корабль, они полетели к Новограду.
Цзинь Дуомин был крайне доволен визитом. Он узнал много секретной информации, но самое главное… получил разрешение на открытие исследовательского института. Всё-таки ему в голову пришла блестящая идея взять с собой Ван Баолэ. Он не сказал ему, как до их разговора уже просил разрешения встретиться с Чжао Пиньфаном. Но тот проигнорировал его. Это заставило Цзинь Дуомина как следует задуматься. В итоге он послал заявку еще раз, включив в неё имя Ван Баолэ. В этот раз Чжао Пиньфан согласился с встретиться.
Цзинь Дуомин как следует подготовился к встрече. По его прогнозам, Ван Баолэ должен был потерять лицо перед Чжао Пиньфаном, но даже из этого можно было извлечь выгоду и проявить себя. Всё-таки грандмастер Чжао явно был не из тех, кто избавляется от тех, кто отслужил своё.
«Грандмастер Чжао устроил только внешний осмотр, не став ничего больше делать… может, ему понравился Ван Баолэ? Не может такого быть. Если это не так, тогда почему он открыл столько секретов и даже косвенно помог Ван Баолэ разобраться в переплавке дхармического оружия…»
Цзинь Дуомин терялся в догадках, но сегодняшний день оказался богатым на улов. Что до Ван Баолэ, он тоже счёл сегодняшнюю встречу очень плодотворной. Он немного узнал о прошлом Тёмной секты и получил просветление о небесной эвокации дхармического оружия. Первое расширило его горизонты, а второе очень поможет ему на текущей стадии изучения дхармического оружия.
Он никак не мог выбросить из головы напутственные слова Чжао Пиньфана и то, как тот на него посмотрел. Это навело его на мысль о неожиданном приглашении Цзинь Дуомина. Хоть он и не имел всех карт на руках, одно было ясно… чтобы добиться сегодняшней встречи Цзинь Дуомин явно использовал какой-то хитрый трюк. И этот трюк как-то касался его.
С этой мыслью Ван Баолэ слегка выгнул бровь и похлопал Цзинь Дуомина по плечу.
— Цзинь, старина, — с неубедительной улыбкой сказал он, — ты ведь слышал о моих исследованиях дхармического оружия? Мне не хватает образцов. Почему бы тебе не одолжить мне штук пятьдесят?
Отличное настроение Цзинь Дуомина в миг улетучилось.
— Ты хочешь меня без штанов оставить. Я что, похож на человека, у которого в кармане валяется столько дхармического оружия?
— Вот как. Ну ладно. Мне не кажется, что Новограду не особо нужен исследовательский институт. Похоже, грандмастер Чжао не совсем правильно меня понял. Ничего страшного. Как долетим я позвоню губернатору и сообщу, что нам не нужен исследовательский центр.
Ван Баолэ сказал это беззаботным тоном, но глубоко внутри он хмыкнул. Цзинь Дуомин решил использовать его влияние и репутацию для своего личного проекта. С какой стати Ван Баолэ должен был соглашаться на это бесплатно?
Как только Ван Баолэ это сказал, Цзинь Дуомин кисло улыбнулся. Он сразу уловил недовольство в голосе босса. Похоже тот всеми правдами и неправдами собирался что-то поиметь с этой ситуации.
— У меня всего два. Моя семья больше не даст, поэтому я могу одолжить тебе только одно!
— О, ты хочешь подарить мне столь ценную вещь. Это не очень уместно. Ладно, ладно. Твоя искренность подкупает, к тому же я не хочу тебя расстраивать, отказавшись от подарка.
Ван Баолэ похлопал себя по животу и пожал плечами. Цзинь Дуомину хотелось на стенку лезть. Он же предложил «одолжить» дхармическое оружие, а не подарить… хотя он не первый раз сталкивался с полным отсутствием у Ван Баолэ стыда. И всё же ему было больно терять дхармическое оружие. С другой стороны, если Ван Баолэ не получит то, что хочет, он ведь действительно мог позвонить губернатору.
Мысленно Цзинь Дуомин воздал хвалу небесам за то, что Ван Баолэ не знал всей правды. Иначе в качестве компенсации он бы попросил гораздо больше.
— Ладно, но у тебя больше не будет ко мне претензий по этому вопросу!
