На духовных экранах по всей Федерации разворачивалось зрелище, от которого захватывало дух. Одинокая фигура стояла перед лицом несметных орд чудовищ. Одно слово Ван Баолэ, и все монстры, словно перепуганные щенята, в панике бросились бежать, расталкивая сородичей и топча тех, кто упал на землю. Зрители в едином порыве поближе придвинулись к экранам. Другие кандидаты и их люди отчетливо почувствовали пугающую ауру. Она накрыла небольшую область, но этого хватило, чтобы у всех голова налилась свинцом, а в груди бешено застучало сердце.
— Что происходит?
— Ван Баолэ… что… что он сделал?
— Как это возможно?! Чудовища испугались простой команды этого чертового толстяка?!
Кандидаты и все остальные на равнине смотрели в сторону Ван Баолэ со смесью неверия и страха. Особенно Кун Дао и Ли И.
«Что за чертовщина здесь творится?»
Ли И стало неспокойно на душе. Кун Дао прищурился. Он родился в море чудовищ, поэтому полное опасностей детство сделало его инстинкты намного острее, чем у обычных людей.
«Эта ужасающая сила исходит из звездного неба…» Кун Дао судорожно вздохнул. Ван Баолэ явно скрывал немало секретов.
Чудовища, почувствовав устрашающую ауру, бросились бежать в надежде убраться как можно дальше от Ван Баолэ. Произошедшее погрузило поле боя в хаос. С другой стороны, в вокруг Ван Баолэ не было ни души, что лишь подчеркивало его исключительность.
Ван Баолэ напоминал зимний пруд. Спокойный и непоколебимый. Словно обратить в бегство орду чудовищ не составило ему никакого труда. Окинув взглядом поле, он поднял глаза на звездное небо. В этот момент он действительно был похож на великого эксперта. Даже небольшая полнота не могла перебить этот образ. Сейчас он выглядел очень впечатляюще. Никто не мог понять, что именно он сделал, чтобы напугать чудовищ.
Тем временем Ван Баолэ переполнял неописуемый восторг. За неимением другого выбора ему пришлось про себя продекламировать мантру. Он не боялся, что кто-то начнет задавать вопросы о странной ауре. Во время подготовки к испытанию он долго размышлял и в итоге пришел к выводу, что рано или поздно секрет вскроется. Плюсы использования мантры сильно перевешивали минусы, поэтому он принял решение не колебаться, если возникнет необходимость в её использовании.
Уверенности ему придавали слова из автобиографий высокопоставленных чиновников. Там говорилось, что любая информация, известная ограниченному кругу людей, считалась секретом. До этого момента он как будто жил во тьме. Если бы кто-то во тьме узнал о его секрете, то из алчности возжелал бы заполучить его себе. Но… если все узнают об этом, то это его тайна перестанет быть секретом. Подобно ослепительному солнцу, она разгонит тьму. Движимые жадностью люди всё равно попытаются присвоить секрет себе, но теперь их действия будут скованы. Это самый безопасный для него исход при условии, что все охочие до его секретов не объединятся. В данный момент новый административный район Марса находился под пристальным вниманием всей Федерации, поэтому эти алчные люди вряд ли смогут договориться и выступить против него единым фронтом.
Пока существовали законы Федерации и в стране царил относительный порядок, тогда эта идея из автобиографий высокопоставленных чиновников будет продолжать работать!
Эра Духовного Истока только началась. Никто не собирался рассказывать остальным о своих секретах и найденных благословениях. Иначе не объяснить, как некоторые достигли стадии Создания Ядра, когда как другие еще топтались на стадии Истинного Дыхания. Талант играл в этом не последнюю роль, но не стоило сбрасывать со счетов и проделки судьбы.
Могущественные практики и влиятельные люди Федерации, включая губернатора марсианской колонии, нахмурились при виде того, что происходило на трансляции. У гигантского дерева побелели костяшки пальцев. Никто ничего не понял, а вот ему увиденное напомнило о впадине Кэлунь. Скрежеща зубами, он понял, что Ван Баолэ опять притворяется. Инстинктивно ему захотелось рассказать обо всём и сделать из Ван Баолэ мишень. Как в пословице про драгоценный камень, который может бросить своего хозяина в тюрьму![1] Но тут он нахмурился и ненадолго задумался. В итоге он только мысленно осыпал Ван Баолэ проклятиями, но не стал ничего говорить.
Только гигантское дерево предавался подобным мыслям. Остальные, очевидно, понятия не имели, что произошло. Многие влиятельные люди Федерации внимательно смотрели на духовные экраны. Ван Баолэ явно получил какое-то благословение. Среди них некоторые подумывали разузнать о нём побольше, но тут их охватили сомнения. Ван Баолэ постепенно становился сильнее и имел все шансы получить первостепенный четвертый ранг и кресло мэра нового административного района Марса, что сделает его высокопоставленным чиновником Федерации. Подконтрольная ему территория будет иметь критическое значение для всего человечества. По сути, это поставит его в один ряд с аристократами первостепенного третьего ранга.
Даже если Ван Баолэ не станет мэром, влиятельные люди, желающие заполучить его секрет, всё равно не хотели так рисковать. Всё-таки дураки не могли достичь столь высокого положения в обществе. Они быстро выбросили из головы эту навязчивую идею и взяли себя в руки.
Между нахождением секрета собственными силами и рассказом о нём во всеуслышание имелась существенная разница. Во втором случае желающих заполучить его становилось слишком много, поэтому договориться было практически невозможно. Если даже удастся объединиться, всегда оставался шанс, что о заговоре кто-то узнает. Тогда заговорщики рисковали дискредитировать себя перед жителями Федерации.
Люди с высокой культивацией, статусом и возвышенным мечтами не должны участвовать в чем-то столь подлом. К тому же Ван Баолэ был знаком с сильными мира сего… если он станет мэром нового административного района Марса, то вряд ли кто-то рискнет что-то против него предпринять. Им пришлось отказаться от своих планов.
Ван Баолэ прекрасно понимал, что шел на большой риск, но в жизни почти ничего не было заранее определено. По этой причине в столь ответственный для своей жизни момент он решил пойти на риск!
«Если выиграю, то перепрыгну несколько ступенек и стану новым мэром административного района. Если проиграю, придется вернуться в дао академию и начать подлизываться к верховному старейшине».
Ван Баолэ окинул глазами поле брани. Его рука невольно легла на бездонную сумку, где лежало три скульптуры: президента Федерации Дуань Муцюэ, верховного старейшины и губернатора марсианской колонии. Если кто-то спросит его о том, что случилось сегодня, он покажет три скульптуры и выдаст заготовленную заранее ложь, которую никто не сможет оспорить.
«Что бы я, Ван Баолэ, ни делал, комар носа не подточит!»
Вызванная Ван Баолэ аура постепенно рассеивалась. Он уже давно привык к ней. От одной мысли, что всего парой слов можно было вселить в сердца врагов неописуемый страх, Ван Баолэ расплылся в довольной улыбке. По щелчку пальцев он мог поставить себя выше неба и земли. Ван Баолэ не придал особого значения назойливому чувству, будто каждый раз, как он использовал мантру… где-то в глубинах звездного неба пыталась пробудиться загадочная сущность.
«Интересно, если я начну злоупотреблять этим трюком, эта сущность действительно пробудится?» — внезапно мелькнула у него невеселая мысль.
Лапуля никогда ему не врала. Раз она сказала, что вызываемая мантрой аура была ненастоящей, значит, так оно и было. Эта мысль подействовала на него успокаивающе. На всякий случай он решил позже заглянуть к ней и уточнить этот вопрос.
«Иначе каждое использование мантры будет равносильно пощечине спящему…»
Чем больше Ван Баолэ об этом думал, тем тревожнее ему становилось. В конечном итоге он решил об этом пока не думать. Глядя на перепуганных чудовищ, которые сбежали из его зоны к крепостям других участников, Ван Баолэ почувствовал себя в безопасности. Он убрал дхармическое оружие и со сложенными за спиной руками неспешно двинулся к воротам.
На базе он сразу приказал автоматонам отправляться в разрушенную крепость выбывшего участника и вынести оттуда всё ценное. Изумление Ли И быстро переросло в гнев, когда она увидела, как помощники Ван Баолэ прямо во время нападения чудовищ собирают припасы с брошенной базы. К сожалению, она ничего не могла сделать. Её собственную крепость осаждали чудовища, которые были намного сильнее, чем в прошлый раз.
Вскоре еще один кандидат сдал свой форпост и сломал нефритовую табличку. У Ван Баолэ сердце затрепетало в груди. К оставленной базе незамедлительно устремились его автоматоны. Чтобы не подпустить чудовищ к автоматонам он лично отправился с ними, мысленно декламируя мантру…
Благодаря этому демонтаж базы прошел без каких-либо проблем. Остальные участники могли только скрежетать зубами, глядя на то, как Ван Баолэ обчищает две базы.
К этому моменту от десяти кандидатов осталась половина: Ли И, Ван Баолэ, Кун Дао и еще двое. Последним приходилось особенно трудно. В конце концов одному из них пришлось сдаться. Не успел Ван Баолэ послать к его базе своих помощников, не успела закончиться пятая волна, как началась следующая! Из катакомб божественного оружия бурным потоком повалили чудовища.
К этому моменту с притоком новых материалов строительство крепости было закончено. Она была готова к бою. Изнутри раздался громкий скрежет, а потом с рокотом прямоугольная крепость заработала.
Ван Баолэ поднял руку и указал на надвигающуюся издалека волну чудовищ.
— Вечная крепость, огонь на подавление!
[1] Идиома о богатстве, которое навлекает на владельца неприятности. — Прим. пер.
