Когда Ван Баолэ вышел из мира иллюзий после разговора с Лапулей… бесконечно далеко от Земли, в месте, усыпанном звездами, существовала область искаженного пространства. Это место по размерам не уступало Млечному Пути. Летающие там нити света были источником пространственного искажения. Прядки света всех возможных расцветок накладывались друг на друга, создавая странный оптический эффект. Парящая пыль или безмолвные звезды здесь выглядели так, будто на них наложились многократные образы их самих.
Здесь не стоило полагаться на зрение и другие органы чувств. Любой, попавший сюда чувствовал себя так, будто оказался в иллюзии. Всё вокруг было искажено или затуманено. Бескрайние просторы находились во власти искажений. Любая жизнь, рождающаяся в этом месте, несла в себе эссенцию искажений, находилась между реальным и нереальным. По этой причине многие цивилизации звездного неба называли эту область…
Иллюзорное царство тьмы[1]!
В самом центре Иллюзорного царства тьмы находилась внутренняя область размером с солнечную систему. В ней практически отсутствовала жизнь. О существовании этого таинственного места мало кто знал. По сути, это была запретная область Иллюзорного царства тьмы. Никто из тех, кто отважился отправиться туда, не вернулся оттуда живым. Бытовала легенда, что в этой запретной области посреди необъятной пустоты парила одинокая звезда. Серая звезда…
Никто не знал, как появилась легенда. Многие вообще не верили в неё. Раз из этого странного места никто не возвращался, кто тогда положил начало легенде о звезде? И тем не менее легенда существовала, казалось, с самого начала времен. Разумеется, никто не пытался её проверить.
На самом деле в сердце запретной области не было никакой звезды. Вместо неё там находилось огромное серое завихрение, похожее на черную дыру. Оно беззвучно вращалось. Издалека это напоминало чудовищных размеров спираль, состоящую из огромного множества звезд.
Когда в глазу Ван Баолэ впервые вспыхнуло темное пламя… в этом никогда не меняющемся завихрении вспыхнул многоцветный свет. Такого никогда не случалось.
В этот момент из завихрения выплыл гроб, как будто перейдя границу между небытием и бытием. Иссиня-чёрный гроб был сделан из неизвестного материала. От него исходил ужасающий холод.
Леденящая аура сковала льдом пространство вокруг. Если бы Ван Баолэ попал сюда, он бы с удивлением заметил схожесть этого холода с тем, что он почувствовал после культивации темных искусств.
— Во время расцвета нашей Тёмной секты мы преподносили в дар тёмные артефакты… Много веков спустя наша линия крови угасла, стала прахом… Подаренные в прошлом темные артефакты лишились своей силы. Их всех разбросало по миру. Кто мог знать, что спустя столько лет один из темных артефактов пробудится и подарит нам нового наследника… быть может, уже слишком поздно… но он один из нас, один из членов Тёмной секты. Мы даруем сей гроб в надежде, что он избежит треволнения истока…
Из завихрения заговорил кто-то неимоверно древний. Его едва слышный шепот можно было легко перепутать с усталым вздохом. В следующий миг появилась гигантская размытая рука размером с половину завихрения. Сначала это был лишь размытый контур, но его наполняли плоть кровь и кости, пока она не стала настоящей рукой, которую покрыл серый рукав. Из широкого рукава торчала узловатая, костлявая и сморщенная кисть с длинными загнутыми ногтями. На фоне руки гроб был микроскопическим. Легким движением пальца рука отправила гроб в полет… к Марсу!
Тем временем Ван Баолэ еще не пришел в себя после разговора в мире иллюзий. Частично это было связано с информацией, которой с ним поделилась Лапуля. Отчасти из-за того, что он до сих пор не мог понять причину успеха культивации темных искусств.
По возвращении он сел в позу лотоса и попытался вспомнить всё, что с ним произошло за последнее время. Вспомнив обо одном эпизоде, он поёжился.
«Это же не может быть связано с кроваво-красным туманом, который я вдохнул в пещере?»
У Ван Баолэ участилось дыхание. Он знал, что до визита в пещеру все попытки культивировать темные искусства заканчивались провалом. После возвращения оттуда он уходил в уединение, но не практиковал темные искусства. Во время последнего уединения он впервые взялся за темные искусства. Эта была его первая попытка после возвращения из пещеры.
Он с первого раза сумел почувствовать негативные духовные частицы и создать тёмное пламя в своем теле. У него имелись свои соображения относительно багрового тумана, но на данном этапе это были лишь догадки. Ван Баолэ не был уверен в своих выводах.
Размышления о красном тумане напомнили ему о Линь Тяньхао. Несколько родителей студентов изредка сообщали ему новости. Багровый туман был слишком странным феноменом, поэтому он всё равно беспокоился о Линь Тяньхао…
Ван Баолэ достал кольцо-передатчик. Немного подумав, он связался с Ли Ван’эр. Когда на том конце провода раздался холодный голос Ли Ван’эр он сухо покашлял.
— Директор Ли, это Ван Баолэ. Эм… прошло уже больше месяца, как военные забрали моего сотрудника Линь Тяньхао. Я до сих пор не могу с ним связаться…
Ван Баолэ сделал паузу, не зная, как продолжить. Ли Ван’эр какое-то время молчала.
— Все остальные группы вернулись, — наконец сказала она. — Команда Линь Тяньхао пару дней назад прислала два сообщения. Они доложили, что у них всё в порядке. Скоро они должны вернуться на базу.
Ли Ван’эр отключила связь. Ван Баолэ не задело такое поведение Ли Ван’эр. Всё-таки она поделилась с ним информацией и немного успокоила его. После разговора он продолжил изучать тёмное пламя. В один момент он хлопнул себя по бедру. Его взгляд был направлен на дверь.
«Черт… кажется, я забыл… об ослике!»
Ван Баолэ вскочил на ноги и распахнул дверь. У самого входа он обнаружил лежавшего на земле ослика. Заметно похудевшее животное отрешенно смотрело в одну точку. Ослик сразу заметил Ван Баолэ. От голода он совсем ослабел. Своим полным возмущения взглядом он как будто спрашивал хозяина, почему обещанные десять дней… тянулись так долго. Ван Баолэ смущенно снял наказание с ослика. Как только запрет был снят ослик впервые за две недели смог открыть пасть.
— Иа…
Его крик прозвучал очень слабо, словно ослик находился на полного истощения. Ван Баолэ ощутил легкий укол вины. В качестве компенсации он бросил ослику несколько пачек снэков.
— Это будет тебе уроком!
Пока он отчитывал ослика, тот накинулся на еду как оголодавший волк. Ван Баолэ смягчился и бросил ему еще несколько пачек. При виде такого количества вкусной еды ослика захлестнули эмоции. В уголках его глаз появилась влага. Он с признательностью посмотрел на хозяина.
— Отлично. Хороший ослик!
Ван Баолэ был очень доволен эффектом, которое произвело на ослика наказание. Следующие четыре дня он изучал тёмное пламя и совершенствовал чертежи крепости. Параллельно он переплавлял строительных автоматонов. Ослик хорошо усвоил урок. Хоть к нему вернулась игривость, он больше не решался переступать определенную черту. Перед Ван Баолэ он стал вести себя кротко и послушно.
Ван Баолэ не мог нарадоваться изменения в поведении ослика. С таким послушным животным он начал подумывать о покупке сумки для чудовищ. Только он решил слетать за покупками, как ему на кольцо-передатчик пришло приглашение от военных. Марсианская армия вежливо пригласила его помочь со сбором пушек Баолэ.
Изобретение Ван Баолэ получило широкое распространение в армии Земли. Марсианские военные тоже получили несколько партий пушек. Ввиду сложной логистики, а также ограниченности ресурсов пушки прислали в разобранном состоянии.
С ними на Марс должен был прибыть консультант для контроля и помощи в сборке. Такие люди были нужны из-за зашифрованных Ван Баолэ начертаний. Он продал ключ шифрования армии вместе с дизайном пушек, но доступ к нему имел ограниченный круг лиц. Это был большой секрет армии.
К счастью… создатель пушек Баолэ сейчас находился на Марсе. Никакой консультант не мог знал это оружие лучше Ван Баолэ. Вот почему военные попросили его помочь со сборкой оружия.
Ван Баолэ с готовностью принял предложение. В данный момент он работал ректором Академии туманного дао, был известным человеком на Марсе с большой сетью контактов. Если ему удастся установить хорошие отношения с марсианской армией — это сделает его пребывание на планете еще безопаснее.
Получив согласие Ван Баолэ, военные прислали за ним корабль. Он решил взять с собой ослика, поскольку боялся оставить его без присмотра. Вместе с питомцем он взошел на борт корабля, который должен был доставить их на военную базу!
[1] Царство тьмы — одно из названий загробного мира в китайской мифологии. — Прим. пер.
