Ли Ван’эр пристально посмотрела на Ван Баолэ, а потом вышла из пещеры. Её вновь окутала леденящая аура, а глаза засияли, словно начищенная сталь, как бы говоря держаться от неё подальше.
Ван Баолэ угрюмо подумал: «Я ведь спас ей жизнь. В любом случае оба извлекли выгоду из ситуации прошлой ночью. Она тоже мной воспользовалась! Как она смеет угрожать мне!» Он посчитал такое отношение к себе несправедливым. Немного подумав, Ван Баолэ решил не делиться со спутницей своими мыслями. Прикинуться слабым — это была беспроигрышная тактика для введения противника в заблуждение, а не демонстрация трусости.
Эта мысль придала ему уверенности. Сложив руки за спиной, он вышел из пещеры. Снаружи ему в глаза ударил солнечный свет. Безоблачное небо, искрящиеся лёд и снег… казалось, будто вчерашние события и багровый туман были сном. Словно ничего этого не было. Вот только вчера туман действительно чуть их не убил. Ли Ван’эр и Ван Баолэ ни капли в этом не сомневались.
На голой равнине они отчетливо чувствовали, что на Марсе творилось нечто странное. Они никак не могли отделаться от ощущения, что с каждой секундой нахождения здесь опасность для их жизни возрастала. Ли Ван’эр незамедлительно достала корабль, куда ловко запрыгнул Ван Баолэ. Судно взмыло в воздух и с пугающей скоростью помчалось к колонии.
Их кольца-передатчики вновь заработали. Во время путешествия к городу оба разбирали накопившиеся сообщения. Ван Баолэ получил сообщение от Линь Тяньхао и нескольких преподавателей Академии туманного дао, а также весточку от Цзинь Дуомина и нескольких анонимных абонентов.
Глава секты Дао академии эфира вчера неоднократно пытался с ним связаться. Ван Баолэ ответил всем так быстро, как мог. При виде текста сообщения Цзинь Дуомина по его лицу промелькнула тревога.
«Прошлой ночью треть Марса накрыл то ли кроваво-красный туман, то ли ветер!»
Ван Баолэ потрясенно поднял глаза на Ли Ван’эр у руля. Его спутница тоже выглядела встревоженной. С её статусом она явно получила больше информации.
Ван Баолэ угадал. Ли Ван’эр — ключевая фигура департамента правопорядка колонии — получила подробный отчет о ситуации. В то время, как на равнине туман рассеялся, по меньшей мере в половине областей всё еще висела алая дымка.
Только сейчас Ли Ван’эр по-настоящему поняла масштаб ситуации и то, насколько ужасающим был эффект и площадь распространения багрового тумана. Если не разобраться в причинах произошедшего, то в будущем это может перерасти в катастрофу. В этот раз туман появился за пределами колонии. Если в следующий раз он затопит город…
Представив себе эту сцену, Ли Ван’эр помрачнела. Она выжимала из летающего корабля все соки. Их транспорт со свитом мчался по небу. Впереди её ждала гора работы. Её команде предстояло докопаться до причин случившегося.
Ван Баолэ пытался привести свои мысли в порядок, хмуро разглядывая кольцо-передатчик. Одно из сообщений прислал инструктор. В нём он сообщил, что накануне в академию пришли военные. В его отсутствие они забрали с собой Линь Тяньхао. Точных причин в академии не знали. Ван Баолэ тут же попытался связаться с Линь Тяньхао, но тот не ответил. Очевидно, Линь Тяньхао был отрезан от связи со внешним миром.
— Вчера в академии меня искали военные, — сказал он Ли Ван’эр. — Вместо меня они забрали моего проректора. У тебя явно больше информации на руках. Ты не знаешь, зачем он им понадобился?
Ли Ван’эр нахмурилась и повернулась к Ван Баолэ. В обычной ситуации она бы просто проигнорировала вопрос, но сейчас после небольшой паузы связалась с кем-то и задала пару вопросов.
Наконец она отключила кольцо и невозмутимо сказала:
— Вчера ночью появился кроваво-красный туман и ветер. Вместе с ними были обнаружены семь загадочных поселений. По нашей оценке, они не представляют большой угрозы. Губернатор приказала армии послать туда семь команд. Проверка магической формации показала, что там могут находиться останки дхармических сокровищ и формаций. Каждую команду сопровождают эксперты по магическим формациям и дхармическому оружию.
Ван Баолэ беспокоился за Линь Тяньхао, которого забрали на задание вместо него. Подумав о жутком тумане, ему стало еще тревожнее. Ситуация была серьезной, раз за дело взялись губернатор и военные. Возможно, он просто себе накручивал. Военные явно не отправят своих людей на задание неподготовленными. Они должны были сделать всё возможное, чтобы гарантировать успех миссии.
Ли Ван’эр заметила беспокойство Ван Баолэ.
— На всякий случай к каждой команде приставили практика стадии Создания Ядра. Разумеется, все команды действуют в условиях радиомолчания. Участникам миссии запрещено связываться с людьми во внешнем мире. То, что я тебе сейчас рассказала, это секретная информация. Если ты проболтаешься…
— Знаю, знаю. Разделю участь той стены в пещере, да? Я всё понял!
Ли Ван’эр смогла немного успокоить Ван Баолэ. Внезапно он кое-что понял. Она была не таким уж и плохим человеком.
Девушка у руля фыркнула. Больше она ничего не сказала. Их корабль полетел еще быстрее. Вскоре они добрались до границы марсианской колонии. На подлете к городу Ли Ван’эр немного повозилась с одной панелью корабля. Cудно окутало черное свечение, позволив ему пройти через магическую формацию города. В пограничном районе №36 корабль неожиданно завис над безлюдной улицей.
— На выход!
Ван Баолэ понимал, что она не хотела, чтобы кто-то увидел их вместе. Без лишних слов он выпрыгнул из корабля. Пока он летел вниз, корабль сорвался с места и скрылся вдали. Его неожиданно посетила любопытная мысль. Раз никто не знал об их вчерашней вылазке, значит, события прошлой ночи стали их маленьким секретом.
«Ладно, при следующей встрече с Ли Сю не стану его бить».
Ван Баолэ покачал головой. На своем корабле он полетел к Академии туманного дао. Там всё было как обычно. Инструкторы вели лекции, студенты культивировали и ходили на занятия. Очевидно, появление кровавого тумана было засекречено. За исключением небольшой горстки людей… никто ничего не знал. Ван Баолэ знал обо всём благодаря сообщению Цзинь Дуомина.
«Надеюсь, с Тяньхао всё в порядке».
По возвращении в академию Ван Баолэ вздохнул. Беспокоиться было бессмысленно, поэтому он сосредоточился на культивации и работе. Чтобы держать руку на пульсе событий он связался с родителями своих студентов. Некоторые из них служили в армии. Когда они поняли, что он осведомлен о ситуации, то намекнули, что свяжутся с ним, если получат новости о семи отрядах.
Через несколько дней Ван Баолэ узнал о возвращении одной из семи команд. К сожалению, он не обладал необходимым доступом, чтобы прочесть принесенную ими информацию. Остальные команды регулярно присылали отчеты. Они были в безопасности, но в силу непредвиденных обстоятельств им требовалось больше времени для завершения задания. Это относилось и к шестой команде, с которой ушел Линь Тяньхао.
С плеч Ван Баолэ как будто свалился тяжелый груз. Наконец он мог со спокойной душой продолжить культивацию первого тома Дао молний. Он хотел как можно скорее достичь пика средней ступени Возведения Основания. После этого он сможет пробиться на позднюю ступень.
Наброски чертежей крепости были почти готовы, осталось отшлифовать мелкие детали. Он определил общий дизайн и план строительства. Теперь ему требовалось создать достаточное количество строительных автоматонов, поэтому он сосредоточился на них.
За работой незаметно пролетели две недели. Судя по редким новостям от родителей студентов, дела у семи команд шли хорошо. За эти две недели в колонию вернулись еще две команды.
Прошла еще неделя. Во время одной из многодневных медитаций Ван Баолэ вернулась четвертая команда. Внезапно из его бездонного браслета послышался странный звук.
«Что это за шум?»
Ван Баолэ резко открыл глаза и пораженно уставился на браслет. Движением кисти он открыл его. Порывшись в нём, он со странным выражением лица достал яйцо размером с ладонь. Это было яйцо чудовища, которое он получил от инструктора во время тренировок техники Сверхновая. Тогда он сказал, что нашел его в море чудовищ. К сожалению, он не знал, чьё это яйцо.
Помимо Ван Баолэ еще одно яйцо получил Кун Дао. Ван Баолэ вернулся с ним в Дао академию эфира, где попросил своих людей присмотреть за ним и как-нибудь ускорить вылупление. Инкубационный период получился очень длинным. Существо внутри начало демонстрировать первые признаки вылупления только перед его отправкой на Марс. Тогда он просто закинул яйцо в свой браслет. Оказавшись в круговороте событий, он начисто о нём забыл.
Вытащив яйцо из бездонного браслета, он увидел на скорлупе трещины. От него расходились эманации стадии Истинного Дыхания. Похоже, существо внутри было готово вылупиться в любую секунду!
«Еще не вылупилось, а уже на стадии Истинного Дыхания?»
Ван Баолэ был приятно удивлен.
«Интересно, как оно выглядит? Должно быть, это птица. Во всяком случае яйцо похоже на птичье. Может это легендарный кондор. Красивый, потрясающий… прямо как я!»
