Как только кто-то высказала эту теорию вслух, остальные поменялись в лице. Практики стадии Возведения Основания застыли. В области впереди без культивации стадии Создания Ядра их не ждало ничего, кроме смерти. Обычно они не были такими невнимательными, но их одержимость Ван Баолэ и атмосфера недоверия в группе не позволили им вовремя сообразить, что, несмотря на слова Чжоу Фэя, Ван Баолэ, похоже, искал не блуждающий туман. В результате они слишком поздно заметили близость границы запретной зоны!
Внезапная остановка преследователей не ускользнула от внимания Ван Баолэ. Он тяжело дышал, из раны на животе текла кровь, перед глазами темнело и всё плыло. Облокотившись на толстое дерево, он посмотрел на застывших в нерешительности врагов.
— Чего застыли? Больше не хотите гоняться за дедушкой Ваном? — с ноткой раздражения в голосе спросил Ван Баолэ.
Он сорвал с головы шлем, обнажив бледное лицо. Только его губы, изогнутые в жуткой ухмылке, и кровожадно сверкающие глаза были рубинового цвета.
— Неужто вы забыли про моё дхармическое оружие? Вот оно. Нужно просто подойти и взять!
Несмотря на подгибающиеся ноги, он с издевательской ухмылкой начал подначивать своих преследователей. Расплывающийся перед глазами мир он видел как будто через алую призму.
— Тебя это тоже касается, симулянт из клана Пять Поколений Неба. У тебя вышло очень натурально прикинуться мертвым. Выходи. Может, они тебя и не заметили, но от меня тебе не спрятаться!
Ван Баолэ внезапно почувствовал холод. Слабела не только его культивация, жизненная сила стремительно утекала из тела. С некоторым трудом он поднял голову и посмотрел на лес позади преследователей. Как только он это сказал, несколько человек из их группы резко обернулись, когда как остальные даже бровью не повели, похоже, они тоже давно его заметили.
Те, кто обернулись, увидели, как из леса вышел полупрозрачный силуэт. Несколькими секундами позже маскировка спала. Чжоу Фэй явно использовал ту же тактику, что и во время первой стычки с Ван Баолэ. Во время недавнего столкновения он намеренно подставился, не испугавшись возможных ран. След от удара меча выглядел серьезно, но он мог пережить нечто подобное. Пусть ему и пришлось задействовать все свои внутренние силы, чтобы случайно не погибнуть. Словно иволга, выслеживающая ничего не подозревающего богомола, он выжидал, пока другие разберутся с Ван Баолэ, чтобы нанести удар в тот самый момент, когда они начнут сражаться за добычу.
— Ван Баолэ, ты лампа, в которой закончилось масло. Отдай дхармическое оружие и тебя ждет легкая смерть. Если подчинишься, думаю, собратья даосы поддержат меня.
Несмотря на эти слова, Чжоу Фэй держался настороже. Он тоже уже понял, что они опасно приблизились к запретной зоне, но соблазн был слишком велик, поэтому он не стал предупреждать остальных.
— Моё дхармическое оружие? Ишь чего захотели. Не волнуйтесь, дедуля Ван обязательно утащит с собой на тот свет нескольких из вас. Главный вопрос: кому из вас не повезет. А вот остальным предстоит узнать действительно ли в запретной зоне так опасно, как все говорят.
Ван Баолэ презрительно посмотрел на Чжоу Фэя и остальных. Оттолкнувшись от ствола дерева свободной рукой, он внезапно вбежал в область, где вся растительность была алого цвета… в запретную область обратной стороны Луны.
Переступив невидимую границу, он, казалось, услышал чей-то вздох. Правда он не придал этому особого значения, сейчас у него были проблемы посерьезнее. Все силы он тратил на то, чтобы просто переставлять ноги. Каждый шаг пронзал всё тело непередаваемой агонией. Мир перед глазами затуманивался, слабость и холод ощущались так, будто его затягивало в пучину без света и тепла.
Рана на животе вновь открылась. Из неё хлынула кровь и начали вываливаться внутренности. Он прижимал руку к месту на животе, где откололась часть доспехов в тщетной попытке остановить кровотечение. Во время погони преследователи повредили их в нескольких местах. Оставляемый кровавый след на алой траве создавал довольно жуткую картину.
Практики стадии Возведения Основания позади не решались что-то сказать. Упорство Ван Баолэ превзошла все их самые смелые ожидания. У каждого имелся свой план, к тому же они не доверяли друг другу. Несмотря на не совсем слаженные действия, они не могли не признать, что Ван Баолэ был очень впечатляющим практиком, раз ему удалось продержаться так долго.
Многие спросили себя, смогли ли бы они столько же продержаться, окажись в похожей ситуации. Они бы выбросили дхармическое оружие намного раньше в надежде спасти себя. Глубоко внутри они знали, если бы Ван Баолэ это сделал, то между ними вероятно завязалась драка за артефакт, но убили бы они его значительно быстрее. Они бы не позволили ему сбежать, подарив быструю смерть. Всё-таки задание старейшины не включало в себя добычу дхармического оружия. Единственный способ получить награду — убить Ван Баолэ.
Хоть голова Ван Баолэ и не стоила столько же, сколько дхармическое оружие, это всё равно не остановило бы их от убийства. Вот только Ван Баолэ не стал выбрасывать дхармическое оружие. Это не укладывалось в голове. Похоже, толстяк всё прекрасно понимал. Его способность ясно соображать в такой непростой ситуации… вот, что больше всего нервировало их и вынуждало действовать осторожно.
«Если бы этот пацан присоединился к секте Закат Галактики, его бы ждало светлое будущее!»
К такому выводу пришли все представители секты Закат Галактики. Они не могли уйти ни с чем, даже несмотря на опасность запретной зоны. При виде того, как Ван Баолэ уходит с дхармическим оружием, Чжоу Фэй и остальные тяжело задышали. В их сердце разгорелась внутренняя борьба. Наконец в их глазах вспыхнул свирепый огонёк. Похоже, они решили пойти на риск. Только они хотели ринуться вперед, как вдруг в лесу послышалось негромкое всхлипывание. Этот жуткий плач нес в себе бесконечную скорбь. Между деревьев заструился бледно-серый тонкий туман. Это был не блуждающий туман. Из дымки появились неясные силуэты. Лунные духи… Не три, не дюжина… гораздо больше… Следом из тумана начали вылетать бессмертные ночи… их было не меньше лунных духов!
Эти существа появились совершенно беззвучно. Паря в окружении тумана на границе запретной зоны, они как будто охраняли её от посторонних. Больше практики стадии Возведения Основания не видели Ван Баолэ. Он растаял в туманной пелене. От близости такого количества бессмертных ночи и лунных духов у них загудела голова. Чжоу Фэй и остальные без колебаний бросились бежать. От страха у них всё внутри сжалось, а сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди.
Им не хотелось отпускать Ван Баолэ, но свою жизнь они ценили больше. На их счастье, лунные духи и бессмертные ночи, похоже, и вправду защищали запретную зону. Они остались на границе, позволив практикам сбежать. Обернувшись, те молча посмотрели в сторону запретной зоны. С тяжелым сердцем они разошлись в разные стороны. Некоторые решили остаться в надежде, что туман спадет. Они надеялись как-то достать из запретной зоны тело Ван Баолэ.
Никто не верил даже в микроскопический шанс того, что Ван Баолэ мог там выжить. Оказавшись в тумане, полным лунных духов и бессмертных ночи, его ждала неминуемая смерть.
Вопреки их ожиданиям Ван Баолэ не погиб. Когда округу затянул туман Ван Баолэ обернулся на застывших по другую сторону границы людей. На его губах появилось некое подобие улыбки. У него стремительно темнело перед глазами, а ноги и руки как будто налились свинцом. Тем не менее он на автомате продолжал тащиться вперед. Когда он запнулся и чуть не упал, из его наряда выпала черная маска и зависла у него над головой. К этому моменту Ван Баолэ оставили последние силы. Потеряв сознание, он не увидел ни мягкого свечения черной маски, ни того, как оно приняло форму женщины неописуемой красоты в белом наряде с длинными роскошными волосами. Несмотря на иллюзорность, её загадочная сила не позволила Ван Баолэ упасть. Вместе они двинулись вглубь тумана.
По мере продвижения вперед росло количество лунных духов и бессмертных ночи. Узнай в Федерации, сколько этих существ на самом деле обитало в запретной зоне, у её руководства началась бы паника. Их количество превосходило самые пессимистичные прогнозы!
Странным было другое. Лунные духи и бессмертные ночи, завидев женщину, расступались перед ней, а потом опускались на колени по обе стороны тропинки… словно преклоняли головы перед вернувшейся к ним верховной владычицей. Они наблюдали, как она, поддерживая за плечо Ван Баолэ, вела его к месту, куда еще не ступала нога человека. К огромной пещере!
