Эфирные фрукты были известны по всей Федерации. Эти странные фрукты, хоть и не могли сравниться с плодами с древа бессмертия, обладали питательной силой, благотворно влияющей на практиков. Обычный человек, съев такой фрукт, получал крепкое здоровье, сильный иммунитет и увеличенное долголетие. Фрукты действовали очень мягко, поэтому их можно было давать даже маленьким детям.
У них был всего один существенный минус — невозможность хранить их продолжительное время. Их надлежало съесть в первые три дня после сбора. Эфирные фрукты росли на эфирном дереве, которое имело второе название… великое древо долголетия . Разумеется, оно отличалось от того самого древа из легенд, чья жизнь протекала в двух сменяющихся циклах весны и осени длиной в восемь тысяч лет каждый. Эфирное дерево обладало лишь высоким долголетием.
Это дерево посадил мэр города. Во время своих странствий в молодости он обнаружил среди медленно остывающих углей засохшую веточку, в которой еще теплилась жизнь, и принес её в город Эфир. Под его присмотром и заботой веточка десять лет назад выросла в поистине исполинское дерево и тогда же впервые заплодоносило. Хотя фрукты обладали чудесными свойствами, время его цветения постоянно менялось. С тех пор, как мэр посадил его здесь, оно трижды давало урожай. Это был четвертый…
Мэр Линь Ю понимал ценность фруктов, но по большому счету они представляли собой лишь материальное благо. Их ценность не шла ни в какое сравнение с пользой от наличия связями. Вот почему те несколько раз, когда дерево давало плоды, он приглашал многообещающих практиков младшего поколения со всех концов Федерации, дабы они могли разделить с ним урожай. Таким образом он не только выстраивал хорошие отношения с юными героями, но и получал благосклонность старшего поколения из их семей и кланов.
Такая тактика выглядела донельзя простой, но мало кто пользовался ей в реальной жизни. Всё-таки эти фрукты помогали только практикам стадии Возведения Основания, и он, Линь Ю, просто так раздавал их. Это отлично показывало широту амбиций и устремлений мэра. Человек, который не умел мастерски обращаться с другими людьми, не мог стать сенатором Федерации и мэром такого большого города. С таким отцом Линь Тяньхао предстояло еще многому научиться…
— Хао’эр, этот праздник урожая будешь проводить ты.
В резиденции мэра города, под сенью огромного дерева, Линь Ю повернулся и спокойно обратился к сыну. Линь Тяньхао всегда очень уважал отца и немного его побаивался. Сам он не очень хотел так просто отдавать эфирные фрукты, но после слов отца он согласно кивнул.
Губы Линь Ю тронула тень улыбки. Он читал своего сына как открытую книгу. В некотором смысле он был благодарен Ван Баолэ. Всё-таки после поступления в верхнюю академию Линь Тяньхао пришлось пережить немало испытаний. Трудности его закалили. Эта мысль немного обнадеживала Линь Ю.
— Не считай праздник урожая бессмысленной тратой ресурсов. Мы живем в обществе, где всё строится на личных отношениях. В наш век ценность связей намного выше, чем ты можешь себе представить. Мне больше нет смысла зарабатывать расположение других. Пришел твой черед налаживать контакты.
— Я понимаю, отец, — тихо сказал Линь Тяньхао.
— Я пригласил детей других сенаторов и мэров, а также талантливых ребят из четырех дао академий. Будут гости из клана Пять Поколений Неба. Что до двух сект и корпорации Трилунье, мы редко с ними пересекаемая. Не страшно, если они никого не пришлют. Но если кто-то примет приглашение, приём должен быть соответствующим.
Линь Ю дал сыну несколько советов и предостережений. Он поднял голову и посмотрел на свисающие с ветвей эфирного дерева фрукты. Это напомнило ему кое о чем.
— Я пригласил несколько человек из Дао академии эфира. Один из них Ван Баолэ.
Услышав знакомое имя, Линь Тяньхао напрягся. В прошлом он бы попытался возразить, хотя вряд ли ему хватило бы храбрости пойти против решения отца. Но глубоко внутри он бы остался недоволен. Сейчас… после нескольких столкновений лбами с Ван Баолэ он смирился со своей судьбой. Помолчав какое-то время, он послушно кивнул.
— Наш конфликт — следствие моей незрелости и вспыльчивости. Отец, больше можешь не беспокоиться.
Когда Линь Тяньхао это сказал, его Линь Ю резко развернулся и внимательно посмотрел на сына. Уголки его губ поползли вверх. Улыбка становилась всё шире и шире, пока он не расхохотался. В этом смехе чувствовалась неподдельная радость и легкость, как будто с плеч Линь Ю упал тяжкий груз. На памяти Линь Тяньхао отец никогда не выглядел таким счастливым.
— Славно, славно. Хао’эр, ты вырос!
Линь Ю смеялся как человек, которого перестала тяготить давняя проблема. Он похлопал сына по плечу и в отличном настроении пошел к резиденции. Линь Тяньхао так и остался стоять, глядя на удаляющуюся фигуру отца. Какое-то время спустя он горько улыбнулся и пробормотал:
— То, что я вырос… это не совсем правда. Просто я больше не могу себе позволить его задевать.
Через три дня в резиденции мэра города должен был состояться праздник урожая. Приглашения получили все политические силы Федерации. Две главные секты ответили вежливым отказом. Корпорация Трилунье тоже отклонило приглашение. Только клан Пять Поколений Неба, который втайне поддерживал с мэром города Эфир дружественные отношения, охотно принял приглашение.
Линь Ю ожидал чего-то подобного. Основной упор был сделан на членах сената и дао академиях. Дети шестнадцати сенаторов приняли приглашение, как и представители четырех академий. Гости должны были прибыть в город Эфир на своих летающих кораблях.
Чжо Ифань, Ван Баолэ, Чжао Ямэн, и еще несколько человек из программы Сто сынов, а также известные ученики с острова верхней академии тоже попали в список приглашенных. Ван Баолэ даже в голову не пришло отказаться от приглашения. Более того, он был весьма польщен.
«У сенатора Линь глаз намётан. Он сразу разглядел мой блестящий талант. Как жаль, что в случае его сына яблочко упало далеко от яблони».
Ван Баолэ с довольным видом хлопнул себя по животу. На таких мероприятиях отлично кормили, не говоря уже про необычайно полезные эфирные фрукты. Почитав про них, Ван Баолэ решил, что фрукт лучше отдать родителям. Приняв решение, Ван Баолэ связался с Чжо Ифанем и Чжао Ямэн. Они договорились отправиться на званный ужин вместе.
Незаметно пролетели три дня. С приближением праздника урожая в городе Эфир стало очень оживленно. Каждый житель города знал о предстоящем событии. Прохожие видели пролетавшие в небе суда, направлявшиеся к резиденции мэра. Эти корабли своим видом буквально кричали о богатстве и роскоши. Корпус одного корабля из черного золота был выполнен в виде искривленного лезвия. К футуристическому дизайну, словно это был продукт не этой эпохи, примешивалась аура опасного оружия. Быстроходное судно всем своим видом внушало трепет.
Это была не серийная модель, сошедшая со стапелей какого-нибудь завода, а штучная работа, которую по специальному заказу изготовил талантливый мастер. В плане цены и возможностей такой корабль превосходил всё, что было доступно на рынке.
Судно-лезвие стало первой ласточкой. Вскоре в небе показался роскошный корабль в виде гигантской головы со свирепым оскалом и торчащим изо лба рогом. Всё судно было целиком выполнено из металла. Его легко можно было перепутать с пролетавшим по небу зверем. Исходящая от него аура, небывалая скорость и дизайн пугали и восхищали всех, кто его видел.
Со всех сторон света к городу слетались похожие корабли, переполошив многих жителей города Эфир.
— Небеса, я совсем недавно видел в сети корабль в форме листа! Его цена сравнима с целым особняком в столице Федерации! За всю жизнь я в лучшем случае накоплю на дверь этого корабля!
— Народ, вы видели… летающий суперкар, сделанный из духовных камней?
— Его хозяину следует отдать должное…
Пока люди внизу вздыхали и таращились на небо, корабли, символы статуса и богатства, слетались к резиденции мэра города. После посадки из них выходили молодые юноши и девушки в дорогих нарядах. Их манера держаться и надменно приподнятые подбородки в любой ситуации выделяли их из толпы простолюдинов.
Это были дети сенаторов Федерации. Если судить по той непринужденной манере, с которой они разговаривали с Линь Тяньхао, они явно были знакомы.
— Линь младший, спасибо за приглашение.
— Ха-ха, брат Сунь, ты опять сменил корабль? Его недавно представила корпорация Трилунье. Во всей Федерации сейчас их наберется от силы с десяток. Не могу поверить, что тебе удалось урвать один.
— Не один, я выкупил все.
Многие из присутствующих рассмеялись. Их непринужденное обсуждение летающих кораблей было не таким простым, как могло показаться. На самом деле каждый втайне оценивал остальных. Роскошность и уникальность судов сразу задали определенный тон мероприятия. Оно мало-помалу превращалось в состязание в богатстве.
В резиденции мэра города стало очень оживленно. Линь Тяньхао принимал новых гостей и поддерживал беседу с теми, кто уже приехал, пока не прибыл клан Пять Поколений Неба. Их корабль сразу же приковал к себе всё внимание. На посадку шел… маленький военный корабль, способный выходить в космос!
