Столица располагалась на юго-востоке Федерации. Огромный город своими масштабами потрясал всех, кто видел его впервые. Город подпирало сто соединенных между собой металлических конструкций, по форме напоминавших перевернутые горы. Словно гигантские шипы они пронзали землю под всей площадью города. Размеры каждой из таких металлических конструкций были сравнимы с целым городом Эфир, а их высота достигала нескольких тысяч метров.
От вида леса из сотен поблескивающих металлом гор захватывало дух. Стоящий на них город не зря носил титул… первого города Федерации!
Землю под металлическими горами скрывал плотный туман, который струился между пиков словно бессмертный ци, что делало это место еще таинственнее. До начала эры духовного истока здесь было очень живописно. Горы были чисты и прекрасна вода[1]. С прибытием меча из позеленевшей бронзы, за которым последовал дождь из его фрагментов, этот регион навсегда изменился с появлением духовной энергии.
С установкой божественного оружия в городе всё пышно зацвело. В тумане обитали птицы и звери не опасные для человека, буйно росла растительность, зеленели леса и журчали ручьи, чья сладкая, словно нектар, вода была богата духовной энергией.
С большим трудом, но всё же можно было разглядеть скрывавшиеся за туманом земли. Через лес проходили восемь дорог, расходящиеся по всем сторонам света. Вокруг города стояло множество маленьких постов. Словно россыпь звезд вокруг луны. Город столь внушительных размеров не было преувеличением сравнить с каким-нибудь королевством далекой древности.
Более мелкие детали невозможно было увидеть из-за тумана, но ни один человек не мог спокойно смотреть на город, настолько грандиозное это было зрелище. Скрытый туманом лес излучал могучую и всепоглощающую ауру, как будто в нём таилась сила, способная уничтожить всех сильнейших в Федерации!
Самой приметной частью столицы, стоявшей на сотне перевернутых гор из металла, были статуи. За крепостным рвом возвышались сто два изваяния высотой тысячи метров. Внешне эти статуи отличались. Одна изображала Нюйву, великую богиню китайского пантеона, другая — Зевса, бога из западной мифологии… Возведенные здесь статуи изображали самых могущественных божеств за всю историю человеческой культуры. Никто не знал, зачем в столицу Федерации были привезены эти статуи, но одно было точно: они стояли здесь явно не для религиозного поклонения или в качестве напоминания об их былом величии. Особенно это касалось двух статуй в центре: верховного старейшины Дао академии эфира и мужчины в расцвете сил, буквально излучавшего величественную и властную ауру. Это была статуя нынешнего президента Федерации!
Загадочный лес, ослепительный город, а также сотня статуй, внушавших благоговейный трепет… всё это делало столицу Федерации неповторимой! Неудивительно, что это был самый густонаселенный город на всей планете. Количество проживавших практиков, солдат и простых горожан было столь велико, что только департамент статистики Федерации знал истинное их число. Остальные могли только гадать.
Перед Ван Баолэ и его друзьями предстал туманный лес и стоящий над ним величайший город Федерации. В отличие от Чжао Ямэн, у которой вид столицы не вызвал никаких эмоций, Чжо Ифань и Ван Баолэ завороженно разглядывали город.
Чжо Ифань родился в клане Пять Поколений Неба и видел фотографии столицы в новостях, но сегодня он впервые увидел город воочию. При виде грандиозного города, который мог сойти за отдельное государство, его сердце захлестнул восторг и восхищение.
Не в силах отвести взгляд от города, Ван Баолэ на несколько секунд лишился дара речи, а потом тяжело задышал.
— Какая… какая громадина! Интересно, сколько стоит дом в этом городе?
Ван Баолэ потер переносицу, глядя на раскинувшуюся до самого горизонта столицу. Даже с летающего корабля он не мог увидеть, где заканчивался город. От изумления у него немного приоткрылся рот.
— Дом в столице стоит больше сотни особняков в городе Эфира!
На вопрос шокированного Ван Баолэ ответил Чжо Ифань. Он явно кое-что знал о городе.
— Что… дом здесь стоит столько же, сколько сотня каплевидных кораблей?
Мясистое тело Ван Баолэ задрожало как студень. Внезапно он осознал, что в этом городе жили… невероятно богатые люди!
Чжао Ямэн молча слушала разговор двух друзей. Сопровождавшие их практики стадии Возведения Основания в стороне внезапно улыбнулись. Они уже неоднократно бывали в столице, но каждый раз при виде величественного города у них перехватывало дух.
Столица считалась сердцем Федерации. Для простых людей это был политический и экономический центр страны. Для практиков столица значила намного больше. В ней находилось единственное божественное оружие во всей Федерации! Это оружие служило гарантом власти президента, а также вселяло в сердца людей страх и благоговейный трепет. Несмотря на политические разногласия и разговоры о сепаратизме, благодаря этому божественному оружию Федерация оставалась относительно стабильным государством.
Пока Чжо Ифань и Ван Баолэ пытались прийти в себя, корабль вошел в воздушное пространство столицы и начал сбавлять скорость. После нескольких проверок и сканирований, Ван Баолэ понятия не имел, что именно пограничная служба проверяла и искала, корабль получил добро на посадку. Они сели в воздушном порту Дао академии эфира. Их уже ждали ученики академии, несущую службу в столице. После обмена приветствиями встречающие позаботились обо всех формальностях для прибывшей группы и отвезли их в поместье, принадлежащее Дао академии эфира.
Безукоризненный вид окрестностей поместья говорил о тщательном уходе. Переливисто пели птицы, в воздухе ощущался аромат цветов, а также богатая духовная энергия. Поместье было закрыто для посторонних, оно служило резиденцией для приезжающих в столицу учеников Дао академии эфира. К моменту прибытия Ван Баолэ и остальных многие из участников предстоящего отбора уже находились в поместье.
Чжао Ямэн не стала селиться в комнату, отведенную для неё академией. Коротко попрощавшись с Ван Баолэ и Чжо Ифанем, она пошла к выходу.
— Ты куда? — поинтересовался Ван Баолэ.
Чжо Ифаню тоже стало любопытно.
— Моя семья живет в столице.
Любой другой человек не удостоился бы ответа, но она не могла проигнорировать Ван Баолэ и Чжо Ифаня. Они вместе пережили страшные опасности и чудом остались в живых, поэтому на этих двоих это правило не распространялось.
После её ответа у Чжо Ифаня округлились глаза. Потрясенный Ван Баолэ так и остался стоять на месте.
— Твоя семья… должно быть, очень богата! — с завистью сказал он.
От Чжао Ямэн не ускользнул тон Ван Баолэ. Она улыбнулась Чжо Ифаню и неторопливо вышла на улицу. Вот только она не просто ушла… стоило ей ступить за порог поместья Дао академии эфира, как неподалеку приземлились восемь золотых кораблей. Оттуда вышло около сотни хорошо сложенных мужчин.
По виду и дизайну кораблей Ван Баолэ, мастер оружия павильона дхармического оружия, сразу понял, это были совсем непростые летающие суда. Их появление застало его врасплох, а потом из них выбралось сотня практиков с культивацией стадии Истинного Дыхания.
Их возглавлял старик с особенно сильной культивацией, которая не уступала встреченному им гигантскому дереву. Судя по наряду, он был кем-то вроде дворецкого. Поклонившись Чжао Ямэн, он с заботливо сказал:
— Добро пожаловать домой, юная госпожа.
Чжао Ямэн кивнула и взошла на борт корабля. На прощание она помахала остолбеневшим Чжо Ифаню и Ван Баолэ… после чего восемь золотых кораблей со свистом умчались вдаль.
Ван Баолэ не мог поверить своим глазам, Чжо Ифань не проронил ни звука. Когда золотистые корабли скрылись из виду оба переглянулись.
— Из какой она семьи?
— А она богачка!
Оба заговорили практически в одно и то же время. В конечном итоге они вернулись в свои комнаты, где остались наедине с мыслями об этом инциденте. Со временем им удалось немного успокоиться. Оба ничего не знали о семье Чжао Ямэн, но у них имелись свои подозрения.
Как следует отдохнув за ночь, Ван Баолэ выбросил мысли о семье Чжао Ямэн из головы и отправился на поиски Чжо Ифаня. Ему удалось вытащить его из поместья на прогулку по городу.
На пути они заглядывали во все магазины. По богатству ассортимента и декору они превосходили самые фешенебельные магазины города Эфира. Особенно много продавалось материалов и средств для культивации. Если ты хотел что-то купить, это можно было найти в столичных магазинах.
Сражение во впадине Кэлунь истощило запасы обоих друзей. При виде такого многообразия товаров у них разбегались глаза. Чжо Ифань положил глаз на какие-то пилюли и нефритовую табличку с секретной техникой. Узнав их цену, у него округлились глаза. Он был родом из весьма богатой семьи, но озвученная продавцом цена всё равно показалась ему заоблачной.
Ван Баолэ всецело разделял его чувства. Он разглядывал товары в магазине, время от времени восторженно вскрикивая:
— Закаленная золотая глина!
— Жидкий лунный свет!
— Ого, тут даже есть Песок небесного хрусталя. Если использовать эти редкие материалы во время переплавки, то можно наделить духовные сокровища дополнительными свойствами, а также усилить их!
Ван Баолэ с огромным интересом изучал ассортимент попадавшихся им на пути магазинов. В одном из них он внезапно застыл. В его голове как будто прогремел раскат грома.
«Это… это же…»
Его внимание привлекло дерево в большом горшке толщиной с руку. Его можно было бы перепутать с пальмой, если бы не красный цвет ствола. Но не дерево вызвало у него такую реакцию, а торчащий из ствола черный фрагмент размером не больше пальца!
Ван Баолэ сразу же почувствовал зов. Он почему-то знал, что этот фрагмент был сделан из того же материала, что и его черная маска!
Удержавшись от порыва сразу его купить, он сделал еще один круг по магазину, а потом небрежно указал на несколько других товаров. Когда он почти закончил с покупками и уже хотел поинтересоваться о стоимости дерева, мысленно готовясь купить его вместе с фрагментом. Как вдруг…
На улице раздался добродушный смех.
— А я вас обыскался…
[1] Образно о красивой картине природы. — Прим. пер.
