После пробуждения Ван Баолэ обнаружил, что всё еще находится в нексусе грёз. Прошли уже сутки. Змеиный яд оказался не таким сильным, как все предполагали. Среди студентов нашлись те, кто знал, что нужно делать в случае укуса змеи, поэтому Ван Баолэ не удалось воплотить свою прекрасную мечту в жизнь. К счастью, после того как он пришел в себя, заботу о нём взяла на себя Зайка, чьё настоящее имя было Чжоу Сяоя. Даже Ду Минь больше к нему не приставала, что позволило ему наконец расслабиться.
У себя в голове он прокручивал проведенную недавнюю операцию по спасению. Учителя явно всё видели, а значит, в этом тесте он заработал немало дополнительных баллов. Его радужное настроение портило только одно обстоятельство. Следующие несколько дней, пока их группа шла через лес в поисках затерявшихся товарищей, Лю Даобинь вёл себя совершенно иначе. Возможно, он до сих пор стыдился того, как повёл себя во время нападения змей. Поэтому при столкновении группы с опасностями леса он без оглядки бросался вперед и первым оказывался в гуще событий. Это не давало еще слабому Ван Баолэ показать себя.
К его досаде, им ни разу не повстречалось что-то столь же опасное, как то полчища змей. В это относительно спокойное время его потенциал и талант простаивали без дела. В компании с этими невеселыми мыслями он наблюдал за тем, как Лю Даобинь получал всё больше баллов в испытании.
«Если так и дальше пойдет, в этом тайном тесте Лю Даобинь обставит меня по количеству заработанных баллов!»
Опасения Ван Баолэ оказались беспочвенными. Группа разбила лагерь в узком ущелье. С двух сторон их обступали скалы таким образом, что у них над головой осталась лишь небольшая полоска неба.
На вторую ночь воздух прорезал волчий вой. Звериный вой ударил в уши студентам, сразу же разбудив их. Полусонные студенты принялись затравлено озираться. В темной чаще леса впереди они увидели множество пар алых глаз. К ним приближалась стая свирепых волков. Они двигались веером, явно намереваясь полностью окружить людей. Одни волки бежали по земле, другие прыгали по деревьям. В их жутком вое чувствовалась неутолимая жажда крови. При виде волков Лю Даобинь и все остальные поменялись в лице и покрылись холодным потом.
— Бегите, быстрее! Тут целая стая волков!
— Это сумрачные волки!
Нападение змей не прошло для Ду Минь бесследно. Теперь в такого рода ситуациях она больше не теряла головы. Девушка тут же скомандовала студентам отступать вглубь ущелья, чтобы было проще отбиваться от волков. В Лю Даобине разгорелся внутренний конфликт, в итоге он всё же стиснул зубы и крикнул товарищам, чтобы те помогли задержать волков. Зайка в панике схватила Ван Баолэ. Несмотря на дрожь в коленях, она сумела затащить его поглубже в ущелье к остальным.
Ван Баолэ был весь как на иголках. Одно дело отдать Лю Даобиню несколько очков, совершенно другое — позволить ему украсть такую отличную возможность проявить себя! В его глазах разгорелось праведное пламя.
— Сяоя, беги!
После этих слов к Ван Баолэ как будто вернулась утраченная сила, и он побежал вперед. Схватив ошеломленного Лю Даобиня, он толкнул его к ущелью с криком:
— Брат, уходи скорее. Я обо всём позабочусь!
Лю Даобинь совсем растерялся. Прежде чем он успел хоть что-то сделать, Ван Баолэ без колебаний бросился на волков.
— Ребята, спасайтесь. Я прикрою!
Ван Баолэ вновь стал похож на настоящего воина справедливости. Как и в случае со змеями его героизм вновь затронул особые струны души Зайки. Отступившие вглубь ущелья молодые люди почувствовали, как и в их сердцах разгорается пламя. Они развернулись, намереваясь помочь Ван Баолэ, но тут он с покрасневшими глазами оттолкнул всех назад.
— Братья, спасайтесь! — крикнул им он.
Ван Баолэ были не нужны конкуренты из-за очков! По его прикидкам, такая свирепая стая волков стоила немало очков. Что до студентов в ущелье, у них бешено стучало сердце, в глазах стояла невысказанная признательность. Их впечатлила самоотверженность Ван Баолэ, его сила и высокие идеалы, которые он не боялся отстаивать. Они вновь бросились ему на выручку, но Ван Баолэ налетел на них и опять затолкал в ущелье. Не желая, чтобы они испортили его выступление, он стиснул зубы и схватился руками за скалы слева и справа от входа в ущелье, став настоящим живым щитом на пути волков.
— Меня уже укусили змеи. Мне не удастся сбежать, поэтому не волнуйтесь обо мне. Уходите, скорее! — с чувством прокричал он.
Люди в ущелье поёжились. Именно в этот момент волки пошли в атаку. Рыча и кровожадно воя, они набросились на Ван Баолэ. Увиденное потрясло студентов до глубины души.
— Ван Баолэ, беги!
— Небеса, своей плотью и кровью он решил задержать волков, чтобы не быть нам обузой!
Поступок Ван Баолэ не мог не тронуть Зайку, Ду Минь и остальных студентов в ущелье. Для них его округлая фигура выглядела сейчас как могучая гора. Эту сцену они не забудут до конца своих дней. Лю Даобинь был тронут не меньше остальных. Его дыхание сбилось, а недавняя неприязнь к Ван Баолэ полностью улетучилась. Случившееся произвело на него неизгладимое впечатление.
Ван Баолэ, заслонивший собой вход в ущелье, напоминал колосса, держащего на плечах небосвод. Даже его тронула собственная актёрская игра. Будь он учителем, то тоже бы проникся увиденным. Чтобы заработать побольше очков, он решил приправить своё выступление щепоткой лести.
— Дао академия эфира оказала мне большую честь, приняв в свои ряды. И в жизни, и в смерти я останусь учеником Дао академию эфира!
По его мнению, речь вышла что надо. Ни один учитель не устоит перед такими словами и совершённым им актом самопожертвования! Но тут его самодовольство как ветром сдуло. Он внезапно вспомнил, что в своей погоне за очками… кое-что забыл. Здесь он мог… чувствовать боль! В этом иллюзорном мире он чувствовал боль так же, как и в реальном мире. С воем волки впились в него зубами. На глазах студентов на него накинулось больше дюжины волков.
«Больно!»
Ван Баолэ тяжело дышал, его всего трясло. Перед глазами мелькали волчьи зубы, в нос ударил резкий запах крови и мокрой шерсти. Волчьи укусы отзывались во всем теле такой чудовищной болью, что он чуть не забыл об иллюзорности мира вокруг. Но он твердо настроился довести дело до конца и не собирался отступать!
Его тело превратилось в кровавое месиво, во многих местах проглядывали кости. Мерзкое чавканье и волчий вой слились в его голове в нечто, похожее на звон погребального колокола. Несмотря на все изъяны, под этой пыткой он продемонстрировал одно из исключительных качеств своего характера… упорство!
«Шанса заработать такое количество очков может больше не представиться. Нельзя упустить его. Заполучив все бонусные очки, я должен получить максимальный балл в этом тесте!» — мысленно взревел Ван Баолэ.
Он хотел продержаться еще немного, но тут мимо плачущих студентов на огромной скорости пронеслась красная фигура. Им оказался симпатичный парень лет восемнадцати с короткой стрижкой и холодным взглядом. Он носил красный наряд, в котором было проще вести бой. С луком, перекинутым через плечо, он двигался так же ловко, как обезьяна в лесу. Вскинув своё оружие, он натянул тетиву и молниеносно послал сразу девять стрел!
Стрелы с огромной скоростью пролетели через ущелье и просвистели над головой Ван Баолэ, между его ног и рук. Все стрелы угодили в цель. Невероятная сила, вложенная в выстрел, отправила волков в полёт. Пронзенные стрелами девять волков жалобно заскулили.
Отступающие студенты пораженно застыли. Даже Ван Баолэ растерялся. Стрелы пролетели в такой опасной близости от него, что даже он изрядно перепугался.
На глазах всех студентов парень в красном побежал еще быстрее. Словно получив внезапный приток сил, он пересек ущелье, перепрыгнул через Ван Баолэ и выпустил еще девять стрел. Павшие звери и их полный боли вой напугал остальных волков. Они неосознанно отступили, чем и воспользовался парень в красном. Он схватил Ван Баолэ и быстро нырнул в ущелье. Ван Баолэ было плевать на боль, сейчас его гораздо больше расстраивал факт того, что расстояние между ним и волками постепенно увеличивалось.
— Брат, отпусти меня. Я смогу продержаться еще немного!
Его спасителя тронули эти слова, хотя по своей натуре он был довольно замкнутым человеком. Казалось, изорванное тело Ван Баолэ едва держалось вместе.
— Ты хорошо справился. Оставь остальное мне!
Это еще сильнее встревожило Ван Баолэ. Ему показалось, будто парень в красном украл его реплику. Только он собрался еще что-то сказать, как его спаситель глубоко вздохнул. Внезапно мускулы на его правой руке резко надулись. Ван Баолэ пораженно наблюдал, как он натянул огромный лук, нацелив его на скалу у входа в ущелье, а потом сделал десять быстрых выстрелов. От такого шквала скала покрылась трещинами и обвалилась, завалив вход в ущелье.
Ван Баолэ округлившимися глазами посмотрел на раздувшуюся руку и проглотил слова, которые собирался сказать. Всё произошло слишком быстро. После обвала парень в красном перенес Ван Баолэ к остальным.
Ошеломленные студенты неподалеку, казалось, лишились дара речи. Лю Даобинь открыл рот, но из его горла не раздалось ни звука.
— Вторая ступень Древних боевых искусств, Физическая печать! Я еще не достиг Физической печати, только довел до совершенства первую ступень, — объяснил парень в красном, взглянув на Лю Даобиня и опустив на землю Ван Баолэ.
— Даже без неё ты уже владеешь силой Физической печати. Спасибо, ты спас всех нас!
Лю Даобинь в знак уважения поднял кулак к груди и накрыл его ладонью. Остальные студенты тоже отдали своему спасителю малый поклон . Немало девушек то и дело бросали в его сторону восхищенные взгляды. Неизвестный юноша в красном в мгновение ока оказался в центре всеобщего внимания. Ван Баолэ на земле с горечью за всем наблюдал. Он понимал, что этот парень спас его, руководствуясь благородными мотивами. С другой стороны, вмешательство лишило его шанса заработать дополнительные баллы. К несчастью, уже было поздно что-то делать.
«Древние боевые искусства…» — с мысленным вздохом подумал Ван Баолэ.
После перехода Федерации в эру Духовного Истока, большинство граждан получили возможность изучить начальную методику культивации, более известную как Техника укрепления ци. Эта техника позволяла вбирать духовную энергию, продлевала долголетие и давала возможность использовать тело как медиум для создания духовных камней на продажу. Из-за этого техника получила широкое распространение.
Желающих практиковать настоящую культивацию на этом пути ждали серьезные препятствия, да и привести себя в необходимую для этого форму было очень трудно. К тому же требовалось наличие основания. По этой причине боевые искусства древности получили вторую жизнь. По завершении исследований Федерацией было установлено три ступени Древних боевых искусств: Ци и кровь, Физическая печать и Укрепление пульса.
Только с завершением третьей ступени, Укрепление пульса, человек, подобно карпу, перепрыгнувшему ворота дракона, получал право бороться за судьбу Дао! Однако большинство техник культивации Древних боевых искусств находились в руках различных группировок Федерации. Общепринятым способом их получения для большинства людей было поступление в одну из четырех великих дао академий. Помимо этого, они могли предложить свои услуги различным фракциям или семьям в обмен на доступ к техникам.
«Он примерно моего возраста. Должно быть из какой-то известной семьи».
Ван Баолэ вздохнул. Осознание того, что все лавры достались кому-то другому, лишь усугубило его боль. Он невольно застонал, чем привлек внимание остальных. К нему тут же поспешили студенты. Ван Баолэ почувствовал себя немного лучше, видя, что его состояние было им не безразлично. Но тут боль стала совсем нестерпимой. Заработав столько очков, сколько смог, он решил просто отключиться. Перед этим он глубоко вздохнул и дрожащим голосом выдавил:
— Мне недолго осталось. Собратья, после того как вы станете студентами в моей Дао академии эфира…
Ван Баолэ полностью вжился в роль. Он хотел напоследок разразиться трогательной речью, но тут рядом с ним присел парень в красном, достал флакон и положил ему в рот одну пилюлю.
— Я, Чэнь Цзыхэн, не позволю умереть человеку, готовому пожертвовать собой ради дао академии! Собратья ученики, можете быть спокойны. Я обо всём позабочусь! — предельно серьезно произнес Чэнь Цзыхэн.
Продемонстрированная в бою против волков сила и уверенность в его голосе сразу же всех успокоила. Пока остальные смотрели на него с благодарностью, Ван Баолэ оцепенело лежал на земле. И вновь у него появилось ощущение, будто этот парень украл его реплику. Он хотел как-то исправить ситуацию, но так и не успел ничего сказать. Лекарство начало действовать, постепенно затуманивая сознание. Всё что он мог, так это лежать на земле, борясь с гневом и досадой. Глядя на постепенно светлеющее небо, он никак не мог избавиться от навязчивой мысли в голове.
«Должно быть, он так же как и я… жульничает!»
