Полевое испытание пушки Баолэ растянулось на несколько дней. Военные решили провести всесторонние тесты нового оружия.
Стараниями средств массовой информации об операции «Солнечный меч» вскоре узнало и население Федерации. Вокруг этой невероятно важной темы разгорелись жаркие дебаты. Тем временем Дао академия эфира сделала официальное объявление ученикам острова верхней академии относительно набора сотни избранных для Федерации.
В рамках одной из фаз операции «Солнечный меч» — инициативы Сто сынов — каждому городу и политической фракции разрешалось выдвинуть группу своих кандидатов. Номинантам предписано прибыть в указанное Федерацией место для первого раунда отбора. Прошедшие этот раунд отправятся в столицу для прохождения второго этапа. Финальная сотня человек и станет сынами Федерации. Причем в отличие от обычного турнира места присуждаться не будут. Финалистам станут доступны определенные привилегии, к тому же развитию их культивации будет уделено особое внимание!
Дао академия эфира выбрала три сотни учеников. Никто не знал, сколько попадут в итоговую сотню после нескольких раундов отбора.
Триста номинантов были равномерно распределены по всем павильонам. Каждый павильон предоставил академии свои рекомендации. Из дюжины с небольшим имен списка павильона дхармического оружия особенно выделялось имя Ван Баолэ. Несмотря на неопределенность относительно будущего главного старейшины, чьё место до сих пор оставалось вакантным, а борьба за него стала еще ожесточеннее, глава павильона больше не желал портить Ван Баолэ жизнь. Даже в свете их весьма натянутых отношений. Хотя в действительности… он не мог ничего ему сделать!
Будь то его подвиг во время защиты крепости или добыча из Деревни истинного дыхания Ван Баолэ сделал себе имя не только в родном учебном заведении. Многие в трех других дао академиях и армии слышали о нём. У него уже успела сложиться определенная репутация, хотя он еще не имел официальной должности. Такой человек украсил бы собой любую политическую фракцию.
Не стоило сбрасывать со счетов и его талант в области дхармического оружия. Внушительный список заслуг дополняли разработанное им духовное сокровище, потрясшее многих людей, чудо с барабаном вопрошания и наконец оценка, данная верховным старейшиной!
Отличная работа.
Менее сообразительные люди могли подумать, что верховный старейшина просто оценил духовное сокровище Ван Баолэ. Но по-настоящему прозорливые понимали, что слова «отличная работа» характеризовали не столько духовное сокровище, сколько самого Ван Баолэ.
Отличная работа.
По этой причине имя Ван Баолэ на вершине списка не стало ни для кого сюрпризом.
За следующую неделю были сформированы окончательные списки кандидатов от каждого павильона. Их публикация породила небольшую бурю на острове верхней академии. В одночасье триста счастливчиков оказались под пристальным фокусом сотен тысяч человек на острове.
— О, Чжо Ифань попал в список! А я знал, что его сделают одним из кандидатов от павильона боевых искусств. Всё-таки он занял первое место на недавнем турнире, одолев всех соперников с культивацией первой ступени Истинного Дыхания.
— Сколько знакомых имен. Попала даже Чжао Ямэн из павильона магических формаций. Она из одного с Ван Баолэ набора. Я слышал, она старается не особо выделяться у себя в павильоне, но это не остановило главу павильона. Тот очень ценит её способности!
Пока ученики с интересом обсуждали опубликованные списки, Дао академия эфира сделала еще одно объявление относительно плана Сто сынов Федерации. Оно напрямую затрагивало триста кандидатов. Те закономерно пришли от новостей в восторг, особенно Ван Баолэ, у него маслянисто заблестели глаза.
В объявлении говорилось о гарантированном повышении. Все, кто сможет стать одни из ста сынов Федерации, получат не только награду от академии, но и повышение!
Ван Баолэ, к примеру, сейчас возглавлял административный департамент академии. Если он станет одним из ста сынов, то поднимется с текущей должности до вице-главы павильона.
Ван Баолэ не мог сдержать восторга. Он и так почувствовал серьезное изменение в статусе после того, как возглавил административный департамент академии, а если его сделают вице-главой павильона… тогда он станет по-настоящему важной шишкой!
В свете обещанного многие начали всерьез метить в сотню сынов Федерации. Через две недели им предстояло отправиться в столицу, где их ждал второй этап отбора. Итоговая сотня среди практиков Истинного Дыхания будет без преувеличения лучшими из лучших. Культивация каждого из них впечатляла. Причем все владели собственным летающим кораблем. По этой причине они отправились в путь не все вместе, а по отдельности. Большинство прямо на следующий день улетели на своих кораблях в сторону столицы Федерации.
Закончив приготовления, Ван Баолэ позвонил Чжо Ифаню и Чжао Ямэн с предложением отправиться в путь вместе. Они хорошо знали друг друга еще по Деревне истинного дыхания. На острове верхней академии их пути нечасто пересекались, тем не менее они время от времени обменивались голосовыми сообщениями и просто звонками.
Чжо Ифань без колебаний согласился на предложение Ван Баолэ. Чжао Ямэн, с другой стороны, отреагировала более сдержанно. Предпочитая тишину и покой, она намеревалась путешествовать в одиночку. Но после звонка от Ван Баолэ она задумалась о пережитом в Деревне истинного дыхания и в итоге согласилась на предложение.
Они договорились двинуться в путь через три дня, а до этого как следует подготовиться к путешествию в столицу. Там их ждал второй этап отбора, где им предстояло выбиться из тысяч кандидатов в сотню сынов Федерации.
Ван Баолэ закончил подготовку точно в срок. Ночью накануне отлета он проверял свои духовные сокровища, дабы убедиться в пригодности артефактов для отборочного тура, который будет проходить в столице.
Внезапно ему позвонил генерал Чжоу из седьмой главной крепости. Голос генерала буквально сквозил дружелюбием. По результатам всесторонних полевых испытании пушки Баолэ его отношение к оружию взлетело от простого любопытства практически до неописуемого восторга. Вот почему он не стал ходить вокруг да около.
— Ван Баолэ, мы крайне высоко оценили твою пушку Баолэ. На понадобиться по меньшей мере миллион единиц. Самостоятельно тебе вряд ли удастся столько переплавить, поэтому как ты смотришь на продажу нам чертежей? Что до цены, мы не можем заплатить тебе всю сумму сразу, поэтому хотели бы разделить её на десять отдельных платежей. Гарантирую, что ты каждый год будешь получать часть суммы. За десять лет мы полностью с тобой рассчитаемся! Вдобавок мы можем гарантировать твоё попадание в сотню сынов Федерации. Когда прибудешь в столицу просто действую по ситуации. Мы зарезервировали тебе место в финальной сотне!
Генерал Чжоу не был бизнесменом. Быть может, когда дело касалось чего-то действительно важного он не хотел опускаться до обмана. В итоге без попыток что-либо скрыть от Ван Баолэ он просто назвал цену, которую армия была готова заплатить, и оставил ему право самому решать.
Пушка представляла для генерала определенную ценность, но куда больше он ценил самого Ван Баолэ!
Выслушав генерала, ошеломленный Ван Баолэ с шумом втянул в легкие воздух. Генерал за один монолог полностью изложил свою позицию. Сделанное предложение слегка обескураживало. Внезапно Ван Баолэ осознал, возможное, его пушка оказалась намного полезнее, чем он предполагал.
Его охватил неконтролируемый восторг. Кто-то другой на его месте наверняка попытался бы выторговать себе более выгодные условия. Но Ван Баолэ решил этого не делать, открытость генерала Чжоу действительно подкупала.
— У меня нет возражений, — ответил он, — вопрос цены я оставляю на ваше усмотрение. Я верю, что вы назначите справедливую цену. Если честно, если бы переплавка духовных сокровищ не стоила так дорого, я бы отдал армии чертежи бесплатно.
Из кольца-передатчика раздался громкий смех. Не трудно догадаться, что такой прямолинейный ответ не мог не понравиться человеку с характером генерала Чжоу. Обсудив все детали, он отключился. Опустив руку с кольцом-передатчиком, Ван Баолэ вскочил и начал ходить кругами по пещере, радостно размахивая руками. На эмоциях он одним махом прикончил большую бутылку духовно-ледяной воды. От радости он чуть не пустился в пляс.
«Зарезервированное место в сотне. Ха-ха, место вице-главы павильона, считай, у меня в кармане!»
Гарантированное попадание в сотню избранных Федерации позволило ему немного расслабиться. Ван Баолэ не мог успокоиться до самого утра. На встречу с Чжо Ифанем и Чжао Ямэн он отправился в отличнейшем настроении.
Сияя от радости, Ван Баолэ вышел из пещеры бессмертного и направился на оговоренное место, где его дожидались двое будущих спутников. Молодой человек в даосском халате, словно яшмовое дерево на ветру, с первого взгляда создавал ощущение человека с выдающимся талантом, внешностью и утонченными манерами, и изящная девушка невиданной красоты с длинными ниспадающими каскадом волосами, на её розовых губах играла тень улыбки. Чжо Ифань и Чжао Ямэн.
Чжо Ифань пришел не один. С ним были двое учеников из павильона боевых искусств. Правда на фоне Чжо Ифаня и Чжао Ямэн они выглядели непримечательно и как-то обыденно.
Вместе Чжо Ифань и Чжао Ямэн, словно два небожителя, являли собой сосредоточие людской красоты. На них с нескрываемой завистью поглядывали другие ученики. Многие девушки в толпе с обожанием в глазах смотрели в сторону Чжо Ифаня, а подавляющее большинство парней заливались краской при виде ослепительной Чжао Ямэн. В присутствии этой несравненной красавицы практически все чувствовали неконтролируемое желание оберегать её. Никто не допускал даже мысли о том, чтобы осквернить такую красоту.
Ван Баолэ совершенно не разделял чувств окружающих. Завидев два знакомых лица, он со смехом подошел к ним и заключил Чжо Ифаня в объятия, а потом, на зависть всем парням, обнял Чжао Ямэн.
Чжо Ифань сухо покашлял. Каждую их встречу его всегда посещало смутное чувство бессилия. Но после Деревни истинного дыхания помимо признательности он стал испытывать к Ван Баолэ симпатию и дружеские чувства.
Что до Чжао Ямэн, выражение её лица ни капли не изменилось. На её губах — тёплая и в то же время скромная улыбка. Во взгляде читалось абсолютное спокойствие.
— Как же я рад вас видеть, ребята. Из нас троих выйдет отличная команда. Всё-таки, если говорить о красоте, то мы все из одной лиги. Каждый раз, как я вижу вас, меня не покидает ощущение, будто я смотрю на собственное отражение, — с довольным видом поделился Ван Баолэ и хлопнул себя по животу.
Чжо Ифань и Чжао Ямэн никак не отреагировали на эту ремарку, но выражение лица всех остальных странным образом изменилось. Похоже, все эти люди мысленно задали себе один и тот же вопрос.
«У тебя вообще совесть есть?»
