Редкие вспышки молний озаряли полчища крылатых существ в небе. Орда чудовищ быстро приближалась. Духовные сокровища снаружи крепости открыли огонь, прежде чем они успели подобраться достаточно близко. С громоподобным грохотом пушки обрушили на чудовищ град ослепительных лучей. Громовые птицы не успели сбежать. Их настигла мгновенная смерть. От их предсмертных криков кровь стыла в жилах.
Внутри крепости сновали солдаты. Такое давно уже стало для них обыденностью. Они служили в одной из главных крепостей, защищавшей Федерацию. Называлась она Седьмые врата.
Семь главных крепостей располагались в разных частях Федерации. В юрисдикции каждой из них находились сотни малых крепостей в подконтрольных им областях. Военный контингент был расквартирован в крепостях круглый год. Их силами время от времени отражались подбирающиеся к границе малые орды чудовищ. В каждой главной крепости находился генерал. Они управляли своей и сотней подконтрольных крепостей. Их главная цель заключалась в защите человечества от чудовищ.
На вершине башни Седьмых врат стоял генерал Чжоу, который вместе с Чжоу Лу посещал турнир павильона боевых искусств. Сложив руки за спиной, он долго не сводил глаз с джунглей вдалеке. Судя по нахмуренным бровям, он был немного обеспокоен.
— По прогнозу Федерации ожидается малочисленное нашествие чудовищ… так почему последние несколько дней мне так неспокойно? — пробормотал себе под нос генерал Чжоу, а потом уже заметно громче скомандовал: — Свяжитесь с четырьмя дао академиями. В этом году нам потребуется больше людей!
Приказ генерала в этот же день был передан четырем дао академиям. Примерно в это же время пришли запросы из других крепостей. Пока академии занимались подготовкой, Ван Баолэ пребывал в отличном настроении после испытания москитов. По дороге домой он негромко что-то насвистывал. Когда из-за поворота показалась пещера бессмертного откуда ни возьмись прилетела веревка. Она обвила не Ван Баолэ, а ствол большого дерева неподалеку. Под конец она завязалась в петлю.
— Кто здесь!
Ван Баолэ молниеносно шагнул вперед и взмахом рукава вызвав девять москитов. Его правая рука уже была в перчатке, а левую оплетали едва заметные духовные пряди. Он настороженно долго вглядывался в направлении, откуда прилетела веревка.
Ничего подозрительного обнаружить не удалось. Он повернулся к свисавшей с ветки петли. Эта веревка принадлежала к когорте обычных дхармических артефактов острова верхней академии. Поначалу Ван Баолэ не узнал её. Как вдруг у него округлились глаза.
— Это что, она?
Ван Баолэ подошел к ней, чтобы получше разглядеть. В ней чувствовалось присутствие его печати.
— Это правда… — недоверчиво прошептал он.
Эту веревку он сплавил с оружейным песком несколько месяцев назад. Во время испытаний она улетела в небо и не вернулась! Ван Баолэ совсем о ней забыл. Кто мог подумать, что она вернется через несколько месяцев?
«С этой веревкой что-то серьезно не так…»
С усталым вздохом Ван Баолэ снял веревку с дерева. Он планировал изучить её поподробней по возвращении домой. Возможно, ему удастся как-то её улучшить. В противном случае от неё не было никакого толка. В бою не было смысла использовать веревку, которая при броске во врага веревка улетала в небо и не возвращалась несколько месяцев… Оставался открытым другой вопрос, где всё это время пропадал веревка… Ван Баолэ затруднялся ответить на этот вопрос.
Ван Баолэ задумчиво убрал веревку в бездонную сумку и двинулся к пещере бессмертного. Дома он сразу направился к плавильной печи. Через несколько часов он вышел, закрыл за собой дверь и раздраженно вздохнул. Веревка была какой-то неразрешимой головоломкой. В ходе изучения он выяснил, что всё начертания в ней полностью изменились. Начертания превратились в беспорядочное переплетение линий. Ему так и не удалось раскусить получившийся шифр. Ничего не оставалось, как убрать веревку до тех времен, когда он начнет лучше разбираться в дхармическом оружии.
«О веревке можно подумать и потом. Я уже отвечаю минимальным требованиям мастера оружия, следующий шаг — освоить переплавку духовных сокровищ третьего ранга, а также подготовить сокровище для экзамена!»
С этой мыслью Ван Баолэ открыл список дхармического оружия. Пробежавшись по нему глазами, Ван Баолэ остановился на строчке с названием Драконий клык.
Среди духовных сокровищ третьего ранга Драконий клык считался одним из лучших сокровищ. Переплавка бросала ученику вызов не только из-за сложности начертаний, но и очень редких материалов. Помимо металлов и драгоценных камней требовалось большое количество клыков чудовищ. Рядом даже имелась приписка: «Качество используемых клыков напрямую влияет на качество духовного сокровища». В теории, если в глубокой бездне моря убить морского дракона — свирепое существо, которое появилось с началом эры духовного истока, и собрать его клыки. Получившийся артефакт сможет посоперничать с духовным сокровищем пятого ранга! Тот же принцип распространялся на любые другие зубы чудовищ сильнее морских драконов. Такие клыки по экспоненте повышали силу духовного сокровища!
«Это духовное сокровище выглядит как булава».
Ван Баолэ разглядывал изображение духовного сокровища в списке дхармического оружия. Он всё еще колебался. После изучения списка он пришел к выводу, что только созданием Драконьего клыка мог гарантировать себе повышение.
«Клыки чудовищ продаются на павильоне дхармического оружия, правда не очень много, да и выбор оставляет желать лучшего. К тому же для этого Драконьего клыка требуется стержневой зуб… что же мне использовать в качестве ядра сокровища?»
Ван Баолэ серьезно задумался. С ухмылкой он подумал об Алмазной обезьяне.
«У тупой мартышки очень белые зубы. Явно в хорошем состоянии. Если мне удастся наложить руки на один из них и использовать его в качестве ядра, тогда духовное сокровище получится очень сильным».
Соблазн был силен, но Ван Баолэ понимал, что добыть зуб обезьяны будет очень сложно. Даже если не учитывать фактор сложности афишировать наличие у него клыка было не очень хорошей идеей. С некоторым сожалением он начал прокручивать в голове список потенциальных вариантов.
В павильоне дхармического оружия нашлось несколько любопытных экземпляров, если судить по ответам учеников, откликнувшихся на объявление Ван Баолэ о покупке зубов и клыков чудовищ. Многие из них учились в павильоне боевых искусств. В их распоряжении было много зубов и клыков чудовищ. После непродолжительных поисков Ван Баолэ приметил клык свирепого волка. Его клык мог стать сердцем духовного сокровища, которое он собирался переплавить.
Эти волки путешествовали стаями. Взрослая особь могла потягаться по силе с человеком на второй, а может даже на третьей ступени Истинного Дыхания. Эти жестокие звери выглядели крайне пугающе. Их тело покрывали отростки по форме, напоминающие человеческие пальцы. У человека, впервые видевшего это чудовище, волосы от страха вставали дыбом. К тому же в бритвено-острых зубах зверя скрывался яд. Ван Баолэ этот клык обошелся в кругленькую сумму.
После нескольких тестов он пришел в восторг. По его мнению, этот клык хорошо подходил в качестве ядра для его духовного сокровища. Не успел он задуматься о покупке дополнительных зубов и клыков, как по острову верхней академии со скоростью лесного пожара распространилась новость.
— Грядет нашествие чудовищ! Уже совсем скоро нас призовут на службу!
— Проклятые твари! Они соперничают с нами за духовную энергию, эволюционируют быстрее, оставляя нас глотать пыль, так им еще хватает наглости каждый год вторгаться на наши земли!
— Кому какое дело? Мы победили в войнах с чудовищами! Мы остановили все последующие нашествия этих тварей!
— Мы несем потери каждый год, но старшие братья, которые возвращаются живыми, получают щедрую компенсацию!
Эти вести многих учеников застали врасплох. Всё-таки на острове нижней академии у них не было доступа к такого рода информации. До попадания в верхнюю академию они лишь в общих чертах знали о проблеме. Здесь они наконец поняли, как всё устроено, и познали весь ужас, который несли с собой орды чудовищ.
Новость очень быстро дошла до Ван Баолэ. В сети ежечасно появлялось всё больше новой информации. Ван Баолэ отложил свои покупки и сосредоточился на грядущем нашествии чудовищ. Заметки и посты в сети лишь подтвердили то, что он и так уже знал. В Федерации служило семь генералов. Во время войн с чудовищами семеро генералов расширили территорию Федерации, продвинув границы вглубь диких земель. Под конец войны они основали семь главных крепостей! Их окружали сотни малых крепостей. В их задачу входила охрана границ и уничтожение всех приближавшихся чудовищ. Каждую весну начиналось нашествие чудовищ. Это был сезон военных действий для крепостей во всей Федерации.
Четыре дао академии наслаждались своим высоким статусом не просто так. Они тоже несли на своих плечах часть ответственности. Каждый год академии посылали своих учеников в семь главных крепостей. Там ученики переходили под командование военных. Их помощь в сражении с чудовищами считалась формой культивации.
Ученики боевых искусств занимались истреблением тварей, алхимики врачеванием, эксперты по магическим формациям поддерживали войска своими формациями. У учеников с других павильонов были свои задачи. Что до учащихся с павильоне дхармического оружия, они занимались ремонтом и восстановлением поврежденного дхармического оружия, в основном огромных композитных духовных сокровищ в крепостях.
Любой ученик, направленный в одну из крепостей, мог не вернуться домой. Выживших ждали награды и почести в академии. В личном деле ученика ставилась особая отметка об участии в военных действиях. Очень полезная строча в резюме при поиске работы в системе государственных органов Федерации.
Пока в сети обсуждали новости о предстоящем нашествии чудовищ Ван Баолэ получил сообщение от академии. Ему вместе с Чэнь Юйтуном надлежало отправиться в седьмую крепость.
