Гул работы дхармического артефакта был слышен на всю пещеру бессмертного. Шлем транслировал переданный приказ прямо ему в голову. Прослойка духовного жира в теле потерявшего сознание Ван Баолэ заметно уменьшилась. Его тело постепенно возвращалось к исходному состоянию. Однако процесс протекал невероятно быстро в сравнении с обычной скоростью похудения. Из-за такой нагрузки Ван Баолэ бился в конвульсиях. Зрелище не для слабонервных. Такое суровое отношение к себе и желание во что бы то ни стало похудеть вызывали уважение.
Пока Ван Баолэ лежал без сознания у себя в пещере, в запретной зоне, на горной вершине павильона просветления дао, куда нельзя было попасть без особого разрешения, у небольшого озера стоял деревянный дом. Неподалеку сидел седовласый старик, который недавно отправил в Ван Баолэ луч голубого света.
Взгляд верховного старейшины был направлен на озеро, чьи воды показывали следующий этап состязания павильона боевых искусств, в котором Ван Баолэ уже не участвовал. Казалось, будто состязание шло под водой.
Пока старик наблюдал за поверхностью озера, издали к нему приближался лысый юноша по имени Ли Учэнь. Выглядел он не лучшим образом. Подойдя к старику, он сделал несколько глубоких вдохов, а потом поприветствовал его.
— Наставник.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил старик, так и не подняв глаз от озерной поверхности. К этому моменту уже был определен сильнейший представитель каждой горы. Начался второй этап соревнования.
Ли Учэнь лишь ценой огромных усилий сумел сохранить самообладание. Чтобы не вспылить он сделал еще несколько успокаивающих вдохов.
— У Ван Баолэ начисто отсутствует понятие стыда! — сквозь зубы процедил он. — Я просто хотел испытать его, а он проглотил моё иллюзорное оружии и вобрал в себя добрую половину его силы… наставник, мне кажется, он прожорливое чудовище в шкуре человека!
Голос Ли Учэня сочился желчью. Выражение лица старика изменилось. Вспомнив об их схватке, он не удержался от смеха, а потом посмотрел на своего насупившегося ученика.
— Учэнь, почему бы тебе не сделать Ван Баолэ своим младшим братом? — с блеском в глазах предложил старик.
— Кем?
Очевидно, Ли Учэнь не ожидал такого предложения от наставника. Ему стало слегка не по себе. Сама идея того, что Ван Баолэ может стать его младшим братом, казалась ужасной. Ли Учэнь занервничал. К сожалению, в такого рода ситуациях его наставника было практически невозможно переубедить.
— Наставник, — с негодованием обратился он к старику, — может, вы еще раз всё тщательно обдумаете. Боюсь, в будущем вы можете пожалеть об этом решении…
Не сводя глаз с поверхности озера, старик едва заметно улыбнулся. Однако блеск его глаз стал более заметным. Тень улыбки еще долго не покидала его губ. Сообразив, что наставник уже принял решение, Ли Учэнь с грустью взглянул на каплю воды своего иллюзорного оружия. Вспомнив о том, что совсем недавно она была покрыта слюной Ван Баолэ, он гневно сжал пальцы и с шумом втянул в легкие воздух.
Состязание павильона боевых искусств закончилось через три дня. Лу Цзыхао хорошо показал себя, но по результатам финального матча ему не удалось стать чемпионом первой ступени Истинного Дыхания. С другой стороны, он попал в десятку лучших среди практиков с этой культивацией.
Чемпионский титул забрал Чжо Ифань! На третьем месте обосновался Чэнь Цзыхэн. Второе место ушло девушке по имени У Хуэй. Она была не такой известной как остальные. Её помощником на турнире выступила Чжао Ямэн. С её помощью У Хуэй добралась до вершины горы. К тому же её усиливала магическая формация Чжао Ямэн. В результате она стала чем-то вроде тёмной лошадки турнира.
На этом состязание павильона боевых искусств подошло к концу. Представители армии и аппарата Федерации отправились в обратный путь. Десятка лучших с первой по пятую ступень Истинного Дыхания прославились на всю верхнюю академию.
После прошлых турниров практики поддержки из других павильонов получали свою долю славы, но главный фокус всегда был на победителях. Всё потому, что организатором турнира выступал павильон боевых искусств. В этом году… всё изменилось. Всему виной был Ван Баолэ. Его рекламную кампанию, сопровождаемую фейерверками, схватку с Ли Учэнем и прорыв после того, как он проглотил каплю воды, в результате чего превратился в толстяка, еще долго обсуждали на острове верхней академии. В разговорах учеников неоднократно всплывало его имя. Его персона интересовала людей даже больше, чем фавориты из павильона боевых искусств. Своим выступлением он сумел затмить их. Даже победители состязания поначалу не поверили своим ушам, когда им рассказали об эскападах Ван Баолэ.
Самый обсуждаемый человек на острове тем временем неподвижно лежал в своей пещере бессмертного, не подозревая о своей новообретенной известности. Изредка по его телу проходила судорога. Одновременно с этим из толстяка он постепенно превращался в прежнего себя. На закате второго дня тело Ван Баолэ сотрясла особо сильная судорога, вырвав его из забытья. Он медленно открыл глаза и оцепенело уставился в потолок. Когда туман в голове рассеялся, он с глубоким вдохом сел и критически осмотрел себя.
Уменьшившаяся область живота и адекватные пропорции тела привели Ван Баолэ в такой восторг, что он незамедлительно заглянул зеркальце. Увидев привычное отражение, он во всё горло расхохотался.
— Удалось! Надо похудеть? Раз плюнуть!
Не прекращая смеяться, Ван Баолэ подошел к большому зеркалу. Чем больше он перед ним крутился, тем лучше становилось его настроение.
— Я всё еще худой красавчик!
От радости Ван Баолэ похлопал себя по животу. Довольный вздох застрял у него в горле. После хлопка он с подозрением посмотрел на свой живот.
«Это еще что у меня в животе?!»
Ван Баолэ осторожно ощупал себя, после этого его счастливая улыбка резко погасла.
«Что это за круглая штука?»
У Ван Баолэ округлились глаза, дыхание перехватило. В голове сразу же прозвучали последние сказанные им слова перед тем, как он потерял сознание.
«Нет, не может быть…» — от этой мысли Ван Баолэ в страхе поёжился.
Более тщательный осмотр развеяли его страхи. Хоть он и смог с облегчением выдохнуть, находка надолго выбила его из колеи. Над поглощающим семечком в даньтяне находился кристалл размером с кулак. Выглядел он как духовный камень, только кроваво-красного цвета. Внутри была заключена невероятная духовная энергия.
Немного его пощупав, Ван Баолэ тяжело вздохнул. Инстинкты подсказывали — этот кристалл был чем-то вроде бомбы. Стоит ему разбиться, как в него хлынет чудовищный объем духовной энергии. В результате такого выброса его просто разорвет на куски.
«Что это? Может, это почечный камень? Камень в почках, созданный из высококонцентрированной духовной энергии?»
Это предположение не прибавил Ван Баолэ спокойствия. Дальнейший анализ позволил ему сделать еще одно открытие. Из тела исчезло девяносто процентов духовного жира, однако культивация поднялась недостаточно высоко. Прибавив к этому последнюю команду, которую он дал шлему перед тем, как отключиться, он наконец понял природу загадочного кристалла.
— Я внушил мозгу, что забеременел. Высвобожденная из растопленного жира духовная энергия сгустилась в эту штуковину, — с ноткой восхищения пробормотал Ван Баолэ и кисло улыбнулся.
Он заметил, что меридианы духовной энергии больше не носили в себе духовные нити. Теперь множество нитей соединились в маленький ручей, текущий через меридианы. Из-за этого его тело стало заметно сильнее, чем раньше.
«Вторая ступень Истинного Дыхания!»
Возросшая культивация стала бальзамом на ноющем сердце Ван Баолэ. С первого взгляда была видна необычайная сила этого кристалла. Постепенное поглощение кристалла будет сравнимо с действием пилюль, что в свою очередь увеличит скорость роста его культивации.
Обрадованный перспективами, Ван Баолэ незамедлительно испытал свою идею в деле. С активацией культивацией и духовного ручейка, текущего по меридианам, красный камень начал испускать духовную энергию. Она растворялась в духовном ручейке, стимулируя культивацию Ван Баолэ.
«Вот так повезло!»
Пещеру бессмертного в очередной раз затопил хохот Ван Баолэ. Уверившись в том, что культивация достигла второй ступени Истинного Дыхания, он с огоньком в глазах сконцентрировал духовную энергию тела у себя на ладони, а потом выполнил магический пасс Техники эфирного облака. Стоило ему поднять руку и разжать пальцы, как с треском появился шар пламени размером с кулак.
«Мне больше не нужны бумажные талисманы!»
Взмахом рукава Ван Баолэ развеял пламя. Следующим он сотворил клинок ветра. Успех вдохновил Ван Баолэ еще на несколько испытаний. Как выяснилось, такая активность быстро истощала духовную энергию в меридианах. Внушительный расход вынудил Ван Баолэ прекратить эксперименты. Медитация восстановила уровень духовной энергии до прежнего уровня. Когда он открыл глаза, они восторженно блестели.
