Практически никто не знал о прибытии военных Федерации на остров верхней академии. Всё-таки они приземлились на острове небесного круговорота, который скрывала туманная завеса. Если бы их кто-то заметил на подлете, то никто бы не догадался о принадлежности черных кораблей.
Следующие два дня в Дао академию эфира прибывало всё больше кораблей. Большинство из них принадлежали чиновникам Федерации, которые хотели посмотреть на турнир павильона боевых искусств. Они тоже приземлялись на острове небесного круговорота.
Прибытие гостей означало, что начало турнира было уже совсем скоро. В верхней академии ученики только и делали, что обсуждали предстоящее состязание. День ото дня на острове росло напряжение в воздухе.
В подготовке к турниру участвовали ученики со всех павильонов. Большинство из них разбогатели в результате сделок с учениками из павильона боевых искусств. Им удалось заработать внушительные суммы денег. Всеобщий ажиотаж повлиял даже на тех, кто не собирался участвовать. Многие всерьез заинтересовались турниром. Некоторые даже в тайне принимали и делали ставки, отчего на острове верхней академии стало еще оживлённее, чем обычно. В сети основной темой обсуждения был предстоящий турнир.
Вечером накануне турнира Ван Баолэ закончил калибровку дхармических артефактов, которые планировал рекламировать. Большинство были безупречными дхармическими артефактами второго ранга и лишь малая часть представляла собой обычные артефакты второго ранга.
«Время поджимает, иначе я сделал бы безупречными все дхармические артефакты второго ранга».
Ван Баолэ не без удовольствия осмотрел свою коллекцию дхармических артефактов, особенно более дюжины маленьких деревянных цилиндров, сделанных специально для турнира. Этим секретным оружием он планировал привлекать внимание зрителей.
На его губах появилась загадочная улыбка. Он не сомневался, что его рекламная кампания охватит максимально возможную аудиторию. У него была стратегия даже на тот случай, если грубиян из павильона боевых искусств, которому, как он подозревал, кто-то ударил в пах, откажется сотрудничать. В предвкушении завтрашнего дня он закрыл глаза и погрузился в медитативный транс.
Ночь прошла без происшествий. На следующее утро на острове верхней академии зазвонил колокол. В центре парящей горы возникла ярко сияющая магическая формация, чья поверхность напоминала зеркало. От вида магической формации захватывало дух. Её сияние подняло боевой дух всех на острове. В то же время в воздухе снаружи магической формации возник бесстрастный старик, с ног до головы облаченный в черное. Его могучий голос был слышен на всем острове верхней академии.
— Всем участникам и их партнерам следует пройти в магическую формацию, после чего пройти на точку сбора! Остальным, кто не участвует в турнире, вход в магическую формацию воспрещен!
После слов старика в воздух над каждым павильоном взмыло множество людей. Большинство из них относились к павильону боевых искусств, но среди них было и немало тех, кто выступал в качестве бойца поддержки для своего напарника.
Всего их было около двадцати тысяч. Некоторые стояли в своих летающих кораблях, другие на дхармических сокровищах вроде летающих мечей. Все они направлялись к магической формации. Издали их приближение напоминало поток радужных лучей. Люди на земле пораженно наблюдали за разноцветными лучами в небе. Это в очередной раз им напомнило, что наша эра[1] подошла к концу. Ныне шла эра духовного истока.
Ван Баолэ тоже покинул пещеру бессмертного. Вид величественной магической формации в небе зародил в нём чувство предвкушения, вдобавок при виде такой великой магии он почувствовал легкий укол зависти. Впервые он видел такое количество людей в воздухе, причем культивация многих из них превышала стадию Истинного Дыхания. От них исходила давящая аура.
Среди летящих практиков многие находились на пятой ступени Истинного Дыхания. Предельно сосредоточенные и спокойные, они излучали заметно более тяжелое давление, чем остальные, словно им по силам было уничтожить любое препятствие на своем пути.
Сделав несколько быстрых вдохов, у Ван Баолэ загорелись глаза, в жилах разгорячилась кровь. Он быстро достал отремонтированный летающий корабль и стал одним из радужных лучей среди облаков. Вместе с остальными корабль Ван Баолэ быстро приближался к магической формации. Видя, как никто не останавливался, а просто растворялся в магической формации, Ван Баолэ под стук собственного сердца без колебаний направил корабль в сияние. Стоило ему войти с ней в контакт, как мир перед его глазами затуманился, словно он нырнул в воду. На другой стороне ожидало ранее невиданное место!
Небо с плывущими облаками было привычного синего цвета. В вышине всё еще сиял солнечный меч. Однако они находились не на острове верхней академии, а в странной гористой местности! Больше сотни гор выглядели необычно, у каждой имелось по четыре склона, смотрящие в разные стороны света. Самое поразительное было другое, похоже, их вырезали из одного и того же материала, поскольку выглядели они идентично. Располагались они тоже на равном удалении друг от друга, словно их кто-то продублировал.
Причудливый пейзаж слегка переполошил прибывших учеников. Когда все прошли через магическую формацию и собрались с другой стороны, многие не выдержали и стали обсуждать увиденное с друзьями и напарниками.
— Эти четырехсторонние горы… как их сделали?
— Это магическая формация?
— Очень масштабная. Я как-то слышал, это результат трансформации одного дхармического оружия девятого ранга, принадлежавшего Дао академии эфира!
Пока остальные делились впечатлениями, Ван Баолэ никак не мог найти своего напарника. Вокруг было слишком много людей. Даже послав голосовое сообщение, он так и не смог найти его в толпе. Дискуссия учеников неподалеку привлекла его внимание к загадочным горам. Внимательный человек мог увидеть, что более сотни гор были разделены на пять областей. Прежде чем он успел всё рассмотреть, сверху прогремел голос:
— Тишина! Эксперты Истинного Дыхания с первого по четвертую ступень отправляются в восточную, западную, северную и южную область соответственно. Для тех, кто находится на пятой ступени, отведена центральная область!
Могучий голос прогремел в ушах учащихся подобно раскату грома. Все резко замолчали и неосознанно подняли головы. В толпе были слышны только звуки дыхания, никто больше не разговаривал. Всё потому, что в небе над ними появились четыре гигантских трибуны, которые соединялись в огромный квадрат.
Практически все места на этих парящих трибунах были заняты. С такой высоты они могли видеть всё, что происходит на горных склонах. Достаточно просто опустить голову. Их объединенное давление было настолько велико, что все участники задрожали.
Зрители находились на значительном отдалении. Простой человек не смог бы разглядеть сидящих в креслах людей. Практикам, с другой стороны, удалось бы это сделать только после фокусировки духовной энергии в глазах, хотя и так они бы не увидели зрителей в деталях.
При виде людей в небе сердце Ван Баолэ захлестнули эмоции. Он заметил разделение зрителей на три группы: одну составляли военные, выделявшиеся одинаковой униформой и кровожадной аурой, когда как другие две группы составляли чиновники Федерации, а также люди из Дао академии эфира. Во всяком случае так понял Ван Баолэ.
Среди них было несколько человек, при взгляде на которых у Ван Баолэ начинало больно резать глаза, точно так же, как обычному человеку было больно смотреть на солнце. Ван Баолэ ошеломленно отвел от них глаза. Он не стал разглядывать всех на трибунах. Однако его внимание привлекли крупный мужчина в черном плаще, а также очень приметный мужчина в красном халате.
Когда Ван Баолэ опустил голову, у него появилось странно ощущение, будто кто-то на него смотрит. Ван Баолэ было подумал, что ему показалось, но он всё равно посмотрел в направлении, откуда исходил взгляд. В секторе военных он заметил девушку, сидящую рядом с мужчиной в черном плаще. Она с нескрываемой ненавистью и отвращением буравила его взглядом.
«Выглядит знакомо… Чжоу Лу?»
Ван Баолэ быстро скрыл удивление и притворился, будто ничего не заметил. Именно Чжоу Лу использовала свою власть, чтобы напасть на него на арене в городе Эфира. В итоге по попе получила она. Это было во времена, когда Ван Баолэ еще учился на острове нижней академии.
«Я слышал она поступила на службу в армию. Судя по её виду, она узнала меня. Неужто этот мелкий сукин сын Лу Цзыхао таки сдал меня ей?»
Ван Баолэ не стал забивать себе этим голову. Теперь он был учеником верхней академии. Чжоу Лу вряд ли удастся отомстить ему, поэтому о ней можно было не беспокоиться. Вскоре участники разошлись по отведенным для них регионам. Ван Баолэ как ни в чем не бывало вошел в восточную область. Однако он спиной чувствовал взгляд Чжоу Лу.
«Как раздражает…» — мысленно посетовал Ван Баолэ.
Он включил кольцо-передатчик и послал еще одно голосовое сообщение своему загадочному партнеру с павильона боевых искусств. До этого они обменялись контактами и вели общение только в сети, поэтому сегодня это будет их первая встреча. Сообщив своё местоположение, Ван Баолэ выключил кольцо и принялся ждать.
Прошло какое-то время. Пока люди разбивались на пары, он всё еще стоял в гордом одиночестве. Ван Баолэ начал беспокоиться о возможном розыгрыше. В ходе этих размышлений он внезапно заметил одного участника в толпе, который смотрел прямо на него. Им оказался молодой человек, чьё лицо искажала гримаса, как будто он надкусил неспелый лимон.
— Сынок? — вырвалось у Ван Баолэ.
Он сразу же узнал Лу Цзыхао. В прошлом он выкручивал бедняге пальцы, бил ему в пах и заставлял называть себя папочкой. Его не было в группе Деревни истинного дыхания. Вместо этого он поступил в верхнюю академию после получения духовного корня во время своего путешествия. Сообразив, что Ван Баолэ заметил его, Лу Цзыхао стиснул зубы и медленно приблизился к нему.
— Пожалуйста, скажи мне, что это не ты, — попросил Ван Баолэ, растерянно заморгав.
Ли Цзыхао что-то пробурчал и задрал подбородок. Выглядел он так, будто у него не было другого выбора. Ван Баолэ рассмеялся. Оценивающе осмотрев Лу Цзыхао, он не удержался от колкой ремарки:
— Давай, назови меня папочкой…
При упоминании «папочки» на шее и лбу Лу Цзыхао вздулись вены. Он чуть не накричал на него, но в последний момент сдержался и гневно пробурчал:
— Слушай сюда, мне не нужна твоя помощь. Ты здесь только для ровного счета. Видишь? Чжоу Лу наблюдает за тобой!
— Проклятье, так это ты настучал на меня! Сынок, смотрю, храбрости тебе не занимать! — воскликнул Ван Баолэ, но тут заметил тишину вокруг.
Что-то пробормотав себе под нос, Ван Баолэ перестал обращать на Лу Цзыхао. И всё же он не удержался и посмотрел на зрительские трибуны в небе. Только теперь он заметил сразу нескольких зрителей, которые наблюдали за ним. От удивления он несколько раз моргнул.
«Почему они смотрят на меня? Чжоу Лу я еще могу понять, но остальным я зачем? Может, из-за моей экстраординарности? Должно быть так…» — прочистив горло, попытался успокоить себя Ван Баолэ.
[1] Под нашей эрой подразумевается современное летосчисление: период начиная с 1 года по юлианскому и григорианскому календарям. — Прим. пер.
