— Город жаждущих слушать?
Ван Баолэ задумался. Этот мир в Изначальной вселенной пустого дао отличался от того, с чем ему пришлось столкнуться до этого. Особенно странной выглядела культивация, позволяющая превращаться в музыку. В мире каменной стелы жили похожие практики, правда совсем немного. Тем не менее на фундаментальном уровне они отличались от местных жителей.
— После доведения культивации до определенного уровня тело превращается в иллюзорную музыку.
Столь необычные естественные и магические законы заинтриговали Ван Баолэ, а вот в вечную и бессмертную жизнь он не поверил. Сложно сказать почему бледный юноша приглянулся ему. Либо из-за подробного ответа, либо по какой-то другой причине. Наполнявшей его сердце радости, как будто стало еще больше.
Это слегка удивило Ван Баолэ. Немного прикрыв веки, он продолжал крутить в руках две пряди нот. Музыку исказил их отчаянный вой. Силой культивации он прогнал из сердца чужеродную радость, а потом спросил:
— Что насчет тебя?
Юноша замешкался. Инстинкт самосохранения заставил его выбросить из головы не самые лестные мысли о загадочном человеке.
— Я принадлежу к одной из побочных ветвей Племени радости. Я культивирую дао радостных эмоций, что позволяет мне буквально излучать и наполнять ей сердца людей вокруг. Эта техника культивации на самом пике позволяет стать владыкой радости. Он способен наполнить весь мир безумной радостью.
— Дао радости?
Ван Баолэ хотел расспросить его поподробней, но тут красный туман вокруг них забурлил. Где-то вдалеке прогремел оглушительный раскат грома. Этим дело не ограничилось. В клокочущей алой пелене блеснула золотая сеть. Похоже, она со всех сторон сходилась к ним.
— Что происходит? — с блеском в глазах спросил у юноши Ван Баолэ.
Спасенный им паренек ошарашенно закрутил головой.
— Может, еще один эксперт Города жаждущих слушать явился по мою душу. Хотя вряд ли. Что-то не припомню, чтобы у них был кто-то, культивирующий раскаты грома. Даже если такие и есть, их бы не послали за мной. За исключением еще спящих древних в Некрополе нет жизни. Может, пробудился ещё один?
Юноша не врал, но такое объяснение ни капли не прояснило ситуацию. Потому что древние пробуждались достаточно редко. Встретить одного было настоящей удачей, но, чтобы сразу двух… такое было почти невозможно.
Ван Баолэ, будучи человеком опытным, с достаточно широким кругозором, по реакции юноши понял, что тот и вправду находился в замешательстве. Убрав две пойманные пряди нот и схватив юношу, он попятился, чтобы выйти из зоны поражения сети.
Сделал он это потому, что нутром чувствовал исходящую со стороны, где прогремел раскат грома, угрозу. С его огромной культивацией мало что на свете могло заставить его почувствовать опасность. Странное дело, приближающиеся раскаты грома как будто почувствовали, что Ван Баолэ начал отступать. Они резко набрали скорость и зазвучали еще громче. Внезапно из клубящегося тумана вылетело черное копье, вокруг которого потрескивали пурпурные молнии. Нацелено оно было на Ван Баолэ.
Копье, казалось, было способно смести со своего пути любое препятствие. Оно летело настолько быстро, что оставляло позади остаточные образы. В нём была заключена ужасающая сила. Сила, способная уничтожить дао. Излучаемая им разрушительная воля находилась на уровне пика четвертого шага.
Оружие достигло Ван Баолэ и грозилось прошить его насквозь. К счастью, одно копье не представляло для Ван Баолэ опасности. Из него внезапно вырвалась сила Восьми наивысших дао. Он выбросил вперед левую руку и поймал жуткое копье! Несмотря на угрожающее гудение и агрессивные попытки вырваться, Ван Баолэ держал древко железной хваткой.
Замахнувшись как следует, он метнул его туда, откуда оно прилетело. Причем его контратака была более мощной и стремительной. Копье со свистом исчезло в багряном тумане.
Мгновением позже раздался грохот. Следом из тумана вышел человек в белом халате и маске. В тумане позади него поблескивала золотая сеть.
Ван Баолэ нахмурился. Схваченный им юноша во все глаза уставился на человека в белом. Похоже, он что-то вспомнил, потому что у него затравленно забегали глаза.
— Дух императора! — взвизгнул он. — Небеса, это же… Дух императора!
— Что ещё за дух императора? — тотчас спросил Ван Баолэ.
— Духи императора — легендарные апостолы Небесного Дао, бессмертные и неуничтожимые. Вот только они без веской причины не посещают мир. Что-то тут не так. Что должно было произойти, чтобы сюда явился дух императора? По слухам, они существуют только с одной целью: уничтожать чужеродные дао…
Внезапно юноша осекся и резко повернулся к Ван Баолэ. В его глазах застыло изумление.
— Ты… ты не древний? Ты чужак?
«Убивают чужаков? бессмертные и неуничтожимые?» — задумался Ван Баолэ, не сводя глаз с практика в белом халате и маске, идущего в сопровождении раскатов грома. Сам он не стал уклоняться.
Из тумана со свистом вылетело копье, брошенное Ван Баолэ. В сравнении с первым броском оно гораздо быстрее летело к человеку в белом наряде. Заметив приближающееся оружие, тот попытался увернуться, но было слишком поздно. Копье с хрустом вонзилось ему в грудь. От удара его разорвало на куски.
Юноша отупело уставился на останки человека в белом. Ван Баолэ не спешил праздновать победу. Потому что дух императора на четвертом шаге не мог вызвать у него чувство опасности, а значит, причиной его тревоги было что-то другое.
После смерти человека в маске дурное предчувствие не ослабло, а наоборот, стало немного сильнее. Вдох спустя у него резко сузились зрачки. Дух императора не был полностью уничтожен… его останки соединялись в нечто новое. В двух духов императора!
Оба были похожи как две капли воды. Оба находились на пике четвертого шага!
