«Пахнет… картошкой!»
Ван Баолэ широко улыбнулся. Всё-таки у него был отличный нюх. Стоило ему что-то унюхать, и он сразу мог сказать, что это была за еда.
Подняв голову, он поспешил по дороге, ведущей в долину впереди. До него доносились запахи готовящейся еды, уличный шум и обрывки фраз. На входе в долину он вдохнул полной грудью.
«Небеса, это же мои любимые маринованные яйца!»
Ван Баолэ вздрогнул и пулей вбежал в долину. Там его со всех сторон атаковала многогранная палитра ароматов и звуков. Он попал на настоящий рынок. Только вместо пилюль и дхармических сокровищ здесь продавалась уличная еда. В долине стояло множество магазинчиков с разноцветными вывесками над дверьми. Один из магазинов рекламировал снэки, которые Ван Баолэ видел в городе Эфира.
«Не могу поверить, что в верхней академии нашлось такое место. Если только… здесь они не испытывают силу духа учеников?»
У Ван Баолэ заблестели глаза. По долине сновали ученики в серых халатах. На рынке царила оживлённая атмосфера. Изредка в толпе мелькали ученики оружия в синих халатах.
В каждом павильоне были такие рынки. Хоть они и пробились на стадию Древних боевых искусств и стали экспертами Истинного Дыхания, настоящими практиками, им всё ещё требовалась вода и пища. Для удовлетворения нужд огромного числа учеников требовалось большое количество палаток и магазинов.
«Я практик. Я уже вобрал в себя духовную энергию мира. Так как же я могу поддаться каким-то мирским соблазнам? К тому же я хочу похудеть. Вам не сломить мою волю!»
Ван Баолэ покачал головой и вздохнул. Он хотел уйти, но, проходя мимо небольшой палатки с едой, ему в нос ударил приятный запах. После продолжительной внутренней борьбы, он повернулся к прилавку.
— Старший брат, я хочу тридцать порций этой картошки! И добавь сотню порцию маринованных яиц!
— Старший брат, собери мне всю духовно-ледяную воду, что у тебя есть и положи ещё восемь коробок твоих снэков!
Спустя какое-то время Ван Баолэ покинул рынок. Он съел несколько картофелин, проглотил одно маринованное яйцо и выпил духовно-ледяной воды. Выглядел он при этом довольно кисло.
«Забудь об этом. Сегодня не буду худеть. Всё-таки я встретил Линь Тяньхао прямо на входе в павильон. Теперь надо придумать, как от него избавиться. Для этого придётся как следует поломать голову! Во всём виноват Линь Тяньхао!»
Размышляя об этом, Ван Баолэ оторвал куриную ножку и жадно впился в неё зубами. С дороги он увидел ряды зданий неподалёку, уходящие к самой нижней точке долины. Всего домов было несколько тысяч. Несмотря на плотную застройку, грамотное расположение домов не вызывало чувства клаустрофобии. Учеников не селили в общежитиях, вместо этого им предоставляли отдельный дом.
Ван Баолэ быстро нашёл своё жилище и внимательно обошёл его. По убранству оно уступало пещере бессмертного острова нижней академии, но здесь хотя бы было чисто. Главный недостаток заключался в расположении дома. Стоило Ван Баолэ открыть окно, как оттуда повеяло манящими запахами готовящейся еды с рынка в долине.
«Хорошее место, но здесь моя сила воли будет подвержена серьёзному испытанию!»
В результате внутренней борьбы ему удалось, пусть и с огромным трудом, подавить желание распечатать ещё одну часть своих покупок на рынке. Чтобы как-то отвлечься он достал нефритовую табличку с техниками культивации.
На остров верхней академии опустились сумерки. Когда на небе появилась луна, палатки на рынке начали закрываться. В округе стало непривычно тихо. Из-за нахождения горы в воздухе и стоящего на дворе сезона, ветер был довольно холодным.
Возле открытого окна Ван Баолэ нежился под прохладным ветерком. Он сосредоточенно изучал техники культивации из таблички. То и дело он задумчиво поднимал глаза к потолку и смыкал веки, словно пытался переварить полученную информацию.
Первая ночь на острове верхней академии прошла без происшествий. Когда из-за горизонта медленно поднялся солнечный диск, пронзённый мечем, Ван Баолэ глубоко вздохнул и закончил изучение техник культивации.
— Так стадия Истинного Дыхания разделена на пять ступеней. Из описания следует, что на первой ступени духовный ци подобен шёлку. Туман на второй ступени превращается в ручеёк, а на третьей становится рекой. После этого река будет шириться, пока ручейки и реки не впадут в океан, — пробормотал Ван Баолэ с блеском в глазах.
За ночь он намного лучше понял устройство стадии Истинного Дыхания.
— Техника эфирного облака — это техника культивации Дао академии эфира. Если следовать инструкциям, то я могу подняться на вершину стадии Истинного Дыхания, просто культивируя её! Помимо первой ступени, остальные тоже имеют особые заклинания! Эта техника культивации позволяет изменить духовную энергию и сделать её более гибкой, дабы она легче поддавалась контролю. Это очень важно. Когда человек в культивации достигнет предела, он может поднять свою скорость и в то же время стать эфирным. (??) После всплеска культивации человек может частично слиться с духовной энергией Неба и Земли, правда, процесс будет неустойчивым.
Ван Баолэ глубоко вдохнул и задумался о бумажном талисмане проректора, который тот использовал во время их поединка. В нефритовой табличке объяснялось и про талисманы. Первая ступень Истинного Дыхания была тонка, словно шёлк, ввиду недостатка духовной энергии. По этой причине было трудно использовать магические техники. Бумажные талисманы как раз помогали практикам использовать заклинания. На второй ступени нити тумана собирались в ручеёк. С этого момента практик мог использовать обычные магические техники без бумажных талисманов, если для них не требовались колоссальные объёмы силы.
«Получается, проректор находится на первой ступени Истинного Дыхания. Если бы он находился на второй ступени, то наверняка использовал Технику эфирного облака… Облачный палец!»
Прочитанное в нефритовой табличке описание Облачного пальца разожгло в сердце Ван Баолэ пламя. Склонив голову, он достал нефритовую табличку с Техникой бесконечной трансформации оружия.
«Я могу научиться Технике бесконечной трансформации оружия. Это полная версия Техники укрепления ци. Сюда включён продвинутый курс начертаний, продвинутый курс духовных заготовок, раздел про ковку материалов и переплавку артефактов! Если овладеть всеми этими навыками, то я смогу превращать любые предметы в сокровища. Во всяком случае номинально!»
За ночь Ван Баолэ узнал, чему их будут обучать в павильоне дхармического оружия. В нефритовой табличке также упоминалось, что ученики павильона могли посещать специально отведённые места, где члены старшего поколения делились своим опытом. Также к их услугам были записи лекций в интранете острова верхней академии.
В отличие от нижней академии занятия здесь не ставились во главу угла. Большую часть времени ученики проводили в одиночестве, занимаясь переплавкой или экспериментами.
Ван Баолэ с энтузиазмом приступил к работе. Столько всего следовало прочесть и запомнить. Так прошло четыре дня. Всё это время Ван Баолэ культивировал Технику эфирного облака и изучал Технику бесконечной трансформации оружия. Изредка он делал перерывы, чтобы сходить на рынок и подкрепиться. Такая близость к вкусной еде, вкупе с непрерывной работой с техникой культивации, отразилась на его весе. За четыре дня он серьёзно потолстел.
«Так не может больше продолжаться!»
Утром пятого дня Ван Баолэ похлопал себя по животу после обильного завтрака. Вот только выглядел он слегка подавленным. Покинув рынок, он с тяжёлым вздохом достал зеркало и посмотрел на своё пухлое лицо.
«Я всё ещё красавец, но мне следует быть более острожным».
Ощупывая щёки, Ван Баолэ подумал о том, чтобы посетить департамент размещения. Пора было получить полагающуюся ему пещеру бессмертного. Когда он уже убирал зеркало, то заметил пролетавший в небе летающий корабль. Острое зрение помогло ему увидеть, кто на нём летел. Линь Тяньхао.
«Опять он. Неужто он тоже где-то здесь живёт?»
Ван Баолэ выгнул брови. Линь Тяньхао тоже заметил Ван Баолэ внизу. На мгновение их взгляды встретились. Один летел по небу, другой стоял на земле.
«Отец был прав, — с презрительной усмешкой подумал Линь Тяньхао, — мы из разных миров. Интересно, удастся ли тебе занять прочное положение в верхней академии. Всё будет зависеть от того, попадёшься ли ты в мою ловушку или нет!»
С этой мыслью Линь Тяньхао демонстративно отвернулся и специально направил корабль к месту посреди склона горы, где находились пещеры бессмертного. Ван Баолэ видел, как Линь Тяньхао приземлился рядом со входом в пещеру бессмертного и скрылся внутри. Его глаза холодно блеснули.
«Он живёт в пещере бессмертного! Интересно. У Линь Тяньхао есть летающий корабль и пещера… а у меня, человека с духовным корнем в восемь цуней и большими заслугами перед дао академией, нет ни того, ни другого, так получается?» — мрачно подумал Ван Баолэ.
До этого он не особо обращал внимания на пролетающие корабли, но сейчас заметил кое-что. На борту каждого из них стоял номер. Насколько он понимал устройство острова верхней академии, этот летающий корабль предоставила дао академия. После разговора с сотрудником департамента размещения прошло уже пять дней. Ван Баолэ подавил пламя гнева внутри и быстрым шагом направился туда.
Внутри департамента не было никого, кроме уже знакомого практика в синем халате. Когда Ван Баолэ заметил ответственного за департамент размещения, тот тоже заметил посетителя и потёр переносицу. Не став дожидаться, пока Ван Баолэ заговорит, он со вздохом сказал:
— Младший брат Ван, подожди ещё немного. Я уже узнавал насчёт тебя. Похоже, пещера бессмертного будет готова только через десять дней.
Услышав это, Ван Баолэ с трудом удержал себя в руках. Вся эта ситуация выглядела крайне странной, поэтому он тут же положил на стол десять радужных духовных камней.
— Старший брат, она нужна мне сегодня!
Для его собеседника десять таких камней были маленьким состоянием. Он покосился на блестящие камни и натянуто улыбнулся.
— Младший брат, я не пытаюсь тебя обмануть. Ты владеешь духовным корнем в восемь цуней, к тому же на острове нижней академии ты был главным префектом. Назначение тебя учеником оружия всего лишь вопрос времени. Не в моих интересах оскорблять кого-то вроде тебя, но я не могу вызвать неудовольствие и другого человека. Я и так несколько раз пытался поторопить его.
Ван Баолэ прищурился. Взмахом рукава он вывалил на стол ещё двадцать духовных камней.
— Старший брат, пожалуйста, объясни.
— Эм… — практик в синем замялся.
Он не хотел нажить себе врага в лице Ван Баолэ, с другой стороны, он был связан определёнными обязательствами. Записи о пещерах бессмертного находились в закрытом доступе, показывать их посторонним запрещалось. Любого другого человека он бы давно прогнал. Даже если бы Ван Баолэ поднял на него руку, он бы не отступил от своих принципов. Но Ван Баолэ слишком хорошо разбирался в искусстве ведения переговоров. Мужчина долго не сводил глаз с Ван Баолэ, пока наконец не принял решение.
— Младший брат Ван, я принимаю твою дружбу!
С этими словами он собрал духовные камни со стола, немного порылся в разложенных нефритовых табличках и отложил одну в сторону. Немного постучав ей по столу, он поднялся и размял затёкшие плечи.
— Младший брат Ван, я занимаюсь переплавкой дхармического артефакта. Мне надо отойти ненадолго, чтобы проверить, как там идут дела. Вернусь минут через пять.
С этими словами практик в синем вышел. Ван Баолэ сразу понял, зачем ему так срочно понадобилось отойти. Он поднял отложенную в сторону нефритовую табличку, как вдруг выражение его лица изменилось.
В ней находился список владельцев пещер бессмертного. Действительно не было ни одной свободной, вот только имя Линь Тяньхао стояло сразу напротив двух пещер! Если сложить информацию, полученную из списка, со странным поведением работника департамента… ответ напрашивался сам собой.
«Проклятье, Линь Тяньхао, ты решил заграбастать мою пещеру бессмертного?»
Глаза Ван Баолэ засияли холодным светом. Когда он уже был готов взорваться, к нему внезапно пришло осознание… что-то здесь было не так. Действия его противника были слишком очевидными.
«Постойте-ка, этот парень не дурак. Разве он не боится, что я в порыве гнева разукрашу ему лицо?»
Несмотря на рвущийся наружу гнев, Ван Баолэ не терял головы. Он с подозрением подумал, что бы было, если старший брат из департамента размещения не показал ему эту нефритовую табличку. Внезапно он хлопнул ладонью по столу. Он всё понял.
«Пытается спровоцировать меня на глупость? Этот мелкий крысёныш хочет потягаться со мной в мастерстве интриг? Я прочитал тонну автобиографий высокопоставленных чиновников! Чего я так переживал, что упустил свой шанс поквитаться с ним в нижней академии? Посмотрим, как тебе понравится, когда я тебя как следует отделаю!»
Ван Баолэ холодно усмехнулся. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
