Внушительный силуэт Ван Баолэ с большой бочкой быстро летел по небу Деревни истинного дыхания. Из-за богатой добычи его вес стал значительно выше, отчего, в сравнении с остальными студентами, магнитное поле было в несколько раз сильнее.
К этому моменту Ван Баолэ уже отпустили эмоции после увиденного внутри горы-фрагмента. На него успокаивающе действовали мысли о добыче.
«Мне всё удалось! — подумал Ван Баолэ, с восторженным блеском в глазах рассматривая свою бочку, автоматонов и мертвецов. — Бьюсь об заклад, снаружи все челюсти будут подбирать с пола. Это покажет им, насколько Ван Баолэ хорош!»
Ван Баолэ громко расхохотался. Вот только люди снаружи Деревни истинного дыхания и прибывшие со студентами практики уже пребывали в состоянии шока. Особенно четыре ректора, которые ранее заключили между собой дружеское пари. Это был не первый их визит сюда, поэтому они знали, когда примерно начнут возвращаться студенты. Пока этот момент неумолимо приближался, они практически не сводили глаз со входа.
Все четверо немного нервничали. В Деревне истинного дыхания явно что-то произошло, если судить по недавнему странному свечению. Прибытие подкрепления из дао академий немного успокоило ректоров.
Вскоре магнитное поле начало выносить первых студентов, обрётших Истинное Дыхание. Большинство из них достигло прорыва с помощью духовных корней короче пяти цуней. Они вернулись не с пустыми руками, но их улов не особо впечатлял. Несмотря на всё это, они вернулись экспертами Истинного Дыхания. Люди из дао академий поспешили к своим студентам, чтобы проверить, не ранены ли они. Во время описи принесённых предметов они поздравляли и всячески подбадривали их.
От них люди снаружи, включая ректоров, узнали о виденном ранее странном свечении. Узнав, что никто не пострадал, они облегчённо выдохнули. С их слов они узнали и о ситуации в Деревне истинного дыхания. Новость о получении Чжао Ямэн и Ли И духовных корней в восемь цуней очень обрадовала ректоров. Они начали делиться предсказаниями относительно количества студентов, которые вернутся с духовными корнями той же длины. К сожалению, рассказы вернувшихся не позволяли составить полную картину происходящего. Но все как один рассказывали о Ван Баолэ. Поведанные ими истории поразили как четырёх ректоров, так и всех остальных.
— Ректор, Ван Баолэ совсем распоясался! Он использовал какой-то трюк, чтобы заставить тысячи духовных корней связать с ним свою судьбу. Те даже превратились в него. Эй, вы же тоже видели? В самом начале везде шатались копии Ван Баолэ!
— Он настоящий предвестник бед! Любой встреченный им духовный корень тут же превращался в него! Если бы не он, то я бы вернулся с корнем в семь цуней!
— За этим парнем гонялись тысячи духовных корней. Поставили на уши весь мистический мир!
В голосах первой группы вернувшихся слышались нотки раздражения и даже гнева. Пока остальные переваривали услышанное, три ректора вопросительно посмотрели на старого доктора.
— Разве это его вина, что все духовные корни решили связать с ним свою судьбу, — попытался оправдаться старик и негромко покашлял в кулак.
Несмотря на фасад спокойствия, его тоже потрясли новости. Он не сомневался, что Ван Баолэ обязательно что-то учинит, но чтобы в таком масштабе…
Трое ректоров отреагировали на оправдание старика молчанием. Вся эта история звучала довольно странно, однако Ван Баолэ не учился в их академиях, поэтому не в их положении было что-то говорить.
Тем временем вернулось ещё две группы студентов. Количество принесённых предметов росло. При виде пилюль и живых растений толпа зашумела.
— Пилюли!
— Ого, он принёс оттуда растение, да ещё и плодоносящее!
Ректор Дао академии белого оленя добродушно рассмеялся и ухмыльнулся трём своим коллегам. Те выглядели так, как будто надкусили неспелый лимон.
— Ну как вам студенты моей Дао академии белого оленя, а?
Старый доктор фыркнул и ничего не сказал. Ректоры двух других академий тоже отказались от комментариев. Они даже не стали смотреть в сторону надувшегося от самодовольства ректора Дао академии белого оленя. Но их головы были заняты мыслями о редких пилюлях и растениях, особенно о последних.
Хотя целью их пари было не количество предметов, принесённых студентами из деревни, однако их добыча всё равно оставалась основной причиной открытия мистического мира. Пари определяло, каким образом будут распределены ресурсы альянса четырёх великих дао академий.
Вскоре ректоры Филиала академии белого оленя и Дао академии святоречья успокоились. Среди студентов их академий никто не принёс с собой растений. С другой стороны, они нашли пилюли и предметы, не уступавшие им по ценности. Это вернуло погасшие было улыбки.
Только старый доктор хмуро разглядывал добычу своих подопечных. Их улов значительно уступал тому, что удалось принести студентам других академий. Бутыль из тыквы-горлянки ненадолго подняла расстроенному старику настроение. Ректора всё ещё беспокоило, насколько его студенты отставали от остальных.
Видя, что ректор не в самом лучшем расположении духа, Чжо Ифань решил не рассказывать об инциденте с трупом, хотя изначально собирался сразу же об этом доложить. Он не знал, кому в итоге досталась покойница, поэтому благоразумно об этом умолчал.
— Старина Лу, чего ты такой смурной. Ещё не вернулись твои самые способные студенты, полагаю, нет причин сомневаться в их талантах, — высказал слова сочувствия ректор Дао академии белого оленя, похлопав старика по плечу.
Двое других ректоров тоже не удержались от саркастических комментариев. На их «сочувственные» слова старый доктор лишь фыркнул. К обуревавшему его негодованию примешивалось бессилие. Правда вскоре чувство бессилия пропало. Возвращение Чжао Ямэн стало настоящей сенсацией.
— Тело!
— Чёрт, настоящий мертвец!
Толпа зашумела. Удивлены были не только ректоры четырёх дао академий, но и четыре человека позади них. Эти люди обладали не только высоким статусом, но и могучей культивацией. Они вышли вперёд, чтобы получше рассмотреть находку. На самом деле мертвецов находили и раньше, вот только большинство из них были слишком повреждены, отчего хорошо сохранившиеся покойники ценились даже больше живых растений.
Старый доктор повернулся к своим скривившимся коллегам из трёх дао академий. Выглядела троица крайне скверно.
— Ну как? — самодовольно спросил старик. — Как вам студенты из Дао академии эфира, а? Один мертвец может легко перевесить все находки Дао академии белого оленя. Но не расстраивайтесь, ваши способные студенты ещё ведь не вернулись. Верьте в них.
Старый доктор одобрительно кивнул Чжао Ямэн. Заметив, что она ранена, он тут же достал несколько пилюль.
— Ректор, я смогла извлечь это тело из магической формации благодаря помощи Чэнь Минъюя и Чжо Ифаня. Но без помощи Ван Баолэ я бы никогда не вынесла его из горы, — призналась Чжао Ямэн, с благодарностью приняв пилюли.
— Ван Баолэ?
Ректоры уже во второй раз слышали это имя. Несмотря на удивление, ректор Дао академии белого оленя негромко сказал:
— Старина Лу, самые лучшие мои студенты ещё не вернулись. Полагаю, скоро они будут здесь. И они точно не разочаруют.
— Верно, старина Лу, не беспокойся.
— Старина Лу, ты…
Три ректора заговорили наперебой, с завистью глядя на мертвеца. Внезапно они умолкли, когда у входа в Деревню истинного дыхания раздался звук возвращения студентов. Некоторые из вернувшихся были без сознания, другим повезло чуть больше. Их вид не показался бы остальным странным, если бы не три автоматона, облепившие каждого в весьма компрометирующей позе. Автоматоны не только находились в весьма странных позах, но и многозначительно постанывали.
Их вид и издаваемые звуки изумили всех присутствующих. Некоторым так и вовсе показалось, будто у них в голове отворилась дверь в неизведанный, новый мир.
— Это У Фэнь!
— Проклятье, точно ведь У Фэнь из Дао академии святоречья. Восходящая звезда. Этот парень сумел заполучить духовный корень в восемь цуней!
— Что, чёрт возьми, с ним случилось?
Чжо Ифань судорожно вздохнул и уставился на лежащего во все глаза. Не менее изумлённый Чэнь Минъюй рядом тоже с шумом втянул в лёгкие воздух. Даже скупая на эмоции Чжао Ямэн не смогла скрыть своего удивления. Троица переглянулась. В глазах друг друга они увидели противоречивые эмоции, а также невысказанный вопрос.
Ректоры четырёх великих дао академий тоже не сумели скрыть удивления. Особенно руководитель Дао академии святоречья, у него чуть глаза не выкатились из орбит.
Пока толпа оцепенело стояла, вернулась ещё группа студентов. Среди них было несколько человек без сознания. Ещё до того, как толпа их увидела, до них донеслись уже знакомые звуки. Синхронно повернувшись, они увидели чернокожего юношу без сознания в объятиях автоматонов.
— Это уже чересчур!
— Их что, ограбили?
— Да ладно бы ограбили, зачем грабителю понадобилось это делать?
Ректоры Дао академии святоречья и Филиал академии белого оленя пришли в ярость. Они подошли к своим подопечным, намереваясь уничтожить автоматонов, как вдруг от тех повеяло эманациями готовящегося взрыва. Оба ректора застыли на месте. Старый доктор с трудом сумел сохранить невозмутимость. А вот его коллега из Дао академии белого оленя цокнул языком.
— Ха-ха, как креативно. Да и автоматоны весьма искусно сделаны.
Не успел он закончить, как опять послышались странные звуки. Перед толпой появилась Ли И, которая так и не пришла в себя. Ректор Дао академии белого оленя застыл, словно громом поражённый. Разумеется, он узнал Ли И — одну из лучших студенток последнего набора его дао академии.
— Кто?! — прорычал он. — Кто это сделал?
Пока в сердцах трёх ректоров разгоралось пламя ярости, один из студентов обнаружил отрезок ткани в кармане чернокожего парня.
— Господа ректоры, тут… записка…
