Второй кандидат в тёмное дитя оказался немного слабее. Ему удалось углубить проход на десять тысяч метров. Ван Баолэ понял, почему они попросили старшего брата о помощи.
Река мертвых в глубину достигала миллиона метров. Расстояние немаленькое, но в рамках звёздной системы это было совсем немного. Даже по меркам маленькой системы такое расстояния считалось ничтожным. Но это была река мертвых. Углубиться в неё на миллион метров невероятно сложно. Чэнь Цинцзы не хватило силы, чтобы пробиться так глубоко. Даже с естественными законами и Небесным Дао удалось пройти только половину пути.
Вторую половину работы придется сделать практикам Тёмной секты. Разумеется, не каждый мог поучаствовать. Помочь могли только тёмное дитя. Часть бремени берут на себя кандидаты в тёмное дитя, признанных различными династиями.
«Как только будет признано тёмное дитя, он будет связан судьбой Тёмной секты. Возможно, только со статусом тёмного дитя можно взвалить на свои плечи Небесное Дао этой эпохи и пробиться до самого дна».
Пока Ван Баолэ размышлял об этом, еще четыре кандидатов тёмное дитя один за другим вышли из толпы. Лучший результат среди них: тридцать тысяч метров. Пока было не с чем сравнить, это производило сильное впечатление. Вполне понятно, почему эти практики перед тем, как вернуться в толпу, смотрели на Ван Баолэ. Пусть не все пытались бросить ему вызов, но Ван Баолэ почувствовал во взгляде каждого нескрываемую враждебность. Они явно хотели увидеть, насколько Ван Баолэ сможет удлинить тоннель.
Ван Баолэ был слишком занят изучение реки мертвых, чтобы обращать внимание на эти подначки. Пока он рассматривал реку, пятое потенциальное тёмное дитя вышло вперед.
Это была единственная девушка-практик среди кандидатов с обычной, даже заурядной внешностью. Однако она оказалась единственной, кто не выказал ни капли враждебности по отношению к Ван Баолэ.
Её результат заставил Ван Баолэ прищуриться. Шестьдесят тысяч метров! После такого многие практики принялись ошеломленно перешептываться.
— Так глубоко!
— Достойный выбор старейшины. Слышал, вторая сестра и первый брат могут связать свои судьбы и стать дао спутниками.
— Обычно вторая сестра редко появляется на людях. Кто бы мог подумать, что её тело будет настолько сильно пронизано судьбой секты. Один человек, но с силой сразу троих.
Тёмное пламя этой девушки было чистым и плотным. Её связь с Тёмной сектой впечатляла не меньше. Ван Баолэ видел, насколько глубоко она углубила тоннель. Свою роль в этом сыграли культивация и тёмное пламя, но куда больше на результат повлияла… незримая судьба.
Чем сильнее судьба и больше карма, тем глубже получится пробиться! Первые пять человек сумели углубить отпечаток ладони с пятисот тысяч метров до отметки в шестьсот пятьдесят тысяч метров. Еще четверо, включая Ван Баолэ, ждали своей очереди. Вот только им придется как-то пройти целых триста пятьдесят тысяч метров.
Ван Баолэ заметил, что от проделанного на девушку накатила легкая слабость. Она поклонилась Чэнь Цинцзы. Тот удостоил её ответным кивком в отличие от других кандидатов в тёмное дитя.
Перед уходом девушка почувствовала на себе взгляд Ван Баолэ. Посмотрев на него, она отвернулась и с бесстрастным выражением лица вернулась к практикам тёмной секты.
«Она… не использовала всю свою силу!» — Ван Баолэ слегка прищурился. Он не сомневался, что и старший брат это заметил. Что до остальных, сложно сказать заметили ли они хоть что-то. Ван Баолэ из эманаций тёмного пламени сумел вычленить несколько намёков.
Тем временем вышли еще двое кандидатов в тёмное дитя. Получив силу Небесного Дао, они совместно углубили отпечаток ладони на пятьдесят тысяч метров. Теперь тоннель уходил в реку мертвых на семьсот тысяч метров.
До нужной глубины оставалось еще триста тысяч водной толщи! Многие члены Тёмной секты занервничали. Некоторые поглядывали на человека в маске, на главную надежду Тёмной секты. Практик в маске постоял несколько вдохов, а потом вышел вперед и поклонился Чэнь Цинцзы. От силы Небесного Дао он слегка задрожал, а тёмное пламя внутри него вспыхнуло с небывалой, дикой силой.
Выплеск такой силы быстро затмил всё, что недавно показывала девушка. Причем сила всё нарастала. Когда она достигла пика, человека в маске окутал настоящий ураган. Практики Тёмной секты пришли в такой восторг, что не смогли сдержать криков.
— Первый брат!
Пока звучали крики, едва различимый силуэт в урагане поднял правую руку. Перед тем, как приступить, он посмотрел на Ван Баолэ. Не заметив ни капли эмоций, он быстро отвернулся. Пару вдохов тишины, и он резко опустил руку в сторону отпечатка ладони на реке мертвых.
Огромная ладонь возникла в воздухе над рекой. Нависнув прямо над отпечатком, она стала с оглушительным рокотом опускаться всё ниже и ниже.
Человек в маске не зря пользовался уважением всех учеников. Не зря считался надеждой всей секты. Не зря Чэнь Цинцзы признал его избранным Тёмной секты этого поколения. По способностям он на порядок превосходил всех остальных. Действительно выдающийся практик.
Отпечаток начал углубляться: пятьдесят тысяч, шестьдесят тысяч, семьдесят тысяч, восемьдесят тысяч, девяносто тысяч метров. Где-то на девяносто семи тысячах давление начало ослабевать. Однако практик в маске не собирался так просто сдаваться. Из урагана послышался утробный рёв.
Его тело внезапно увеличилось в размерах. Тёмное пламя снова выплеснулось наружу и вместе с ураганом соединилось с огромной ладонью. Дополнительный приток силы помог ему продвинуться с девяносто семи тысяч на сто десять тысяч метров. Пройдя сто сорок тысяч метров, энергия полностью иссякла. Практик в маске после такого неимоверного усилия зашатался и утер кровь в уголках губ. Его аура стала нестабильной.
Стоило ему зашататься, как рядом возникло четыре практика стадии Звездного Домена. Они подхватили его, не дав упасть, и помогли стабилизировать ауру. Похоже, могущественные практики Тёмной секты возлагали на него большие надежды.
После такой впечатляющей демонстрации силы толпа учеников загудела.
— Сто сорок тысяч метров!
— Вот это да. Первый брат секты нынешней эпохи. Тёмное дитя этого века!
— Остальные кандидаты все вместе ему в подметки не годятся. С таким первым братом Тёмную секту ждет светлое будущее!
Практически все ученики Тёмной секты радостно что-то кричали. Довольно быстро радость сменилась тревогой. Потому что даже после подвига первого брата до нужной глубины оставалось еще сто шестьдесят тысяч метров.
Все, не сговариваясь, повернулись в сторону Ван Баолэ. Практик в маске, опираясь на плечо могущественного эксперта, молча кивнул ему.
Ван Баолэ перевел взгляд с практика в маске на девушку, а потом с улыбкой покачал головой. Выйдя вперед, он остановился над пропастью в форме ладони, откуда посмотрел на Чэнь Цинцзы и отвесил низкий поклон. Стоило старшему брату взмахнуть пальцем, как вокруг Ван Баолэ появилась сила Небесного Дао. Она просочилась в его тело, но тот не успел вобрать её в себя. В мгновение ока вся сила бесследно исчезла в имманентных ножах.
Ван Баолэ заморгал.
— Эм… старший брат, можно еще раз? — неловко попросил он и натянуто улыбнулся.
