Ван Баолэ пришлось ждать целую неделю. Дело не в нерасторопности Се Хайяна, просто он находился на самой границе блокады, поэтому путь и занял столько времени. Он ни на секунду не сбавлял скорость, к тому же ему помогали практики стадии Вечной Звезды. Без них Ван Баолэ пришлось бы прождать две недели, а то и больше.
К счастью, Ван Баолэ было чем заняться. Всю неделю он сидел в позе лотоса на территории Цивилизации калёного духа, укрепляя магическую силу и осваивая секретную технику Запечатывание звезд. К моменту прибытия Се Хайяна Ван Баолэ уже весьма умело обращался с новой техникой. Теперь он мог мгновенно высвободить её в виде божественной способности и окутать себя чем-то вроде магического барьера. Еще на границе Цивилизации калёного духа Се Хайян он с удивлением почувствовал исходящие от Ван Баолэ могучие эманации.
С последней встречи культивация Ван Баолэ пережил невероятную трансформацию. Не меньшее впечатление производили и эксперты стадии Вечной Звезды, почтительно стоящие рядом с ним. Казалось, они были готовы выполнить любой его приказ. Всё это лишь подчеркивало тот факт, что статус его старого знакомого навсегда изменился!
Мысленно собравшись и сделав глубокий вдох, он приблизился и громко поздоровался.
— Се Хайян здесь, чтобы увидеться с шестнадцатым юным господином!
Се Хайян накрыл ладонью кулак и отвесил низкий поклон. Не успело стихнуть эхо его голоса, как Ван Баолэ медленно открыл глаза и с улыбкой поднялся.
— Брат Хайян, чего это ты такой вежливый? — со смехом сказал он. — Мы же старые друзья, забудь про формальности.
Ван Баолэ помог Се Хайяну выпрямиться.
— Без твоей помощи все эти годы я бы никогда не достиг нынешних высот. Брат Хайян, после всего, что произошло, мы можем не кланяться друг другу.
Тронутый Се Хайян крепко пожал руку Ван Баолэ.
— Не скромничай. Я лишь немного помог, ты бы и без меня справился. Не умаляй свои заслуги!
— Брат Хайян!
— Брат Баолэ!
Оба с теплотой смотрели друг на друга, а потом стали оживленно беседовать. Могло показаться, будто эти двое действительно давно не виделись и теперь, радостно смеясь, пытались наверстать упущенное. Присутствующие практики искоса на них поглядывали. Они действительно вели себя как старые друзья, которые поддерживают и уважают друг друга. Ни тот, ни другой не станет кичиться заслугами товарища.
На самом же деле… эти люди не понимали динамики отношений Ван Баолэ и Се Хайяна. Последний с энтузиазмом поддерживал беседу, но глубоко внутри его снедала горечь. Ван Баолэ слишком изменился. Раньше он был всего лишь бессмертным, а сейчас даже на средней ступени Планеты от него исходили по-настоящему пугающие эманации. Да и о покровительстве патриарха забывать не стоило. Но не ученичество у старика было причиной столь разительных перемен. За это ему стоило благодарить Кладбище звезд.
Именно тот инцидент оставил у Се Хайяна неприятный привкус на языке. Сложная ситуация, в которую угодил отец, вынудила его срочно заняться поиском решения проблемы. В итоге у него не осталось времени на вмешательство в борьбу за квоту на Кладбище звезд. По изначальному плану она должна была попасть цивилизации Первозлато, а потом в результате некоторых махинаций от них к нему.
В дальнейшем он планировал выгодно её продать. К сожалению, момент был упущен. Будучи торговцем, он умел на лету подстраиваться под ситуацию. Мало кто мог увидеть в его дежурной улыбке некоторую неискренность. Мысленно он уже продумывал, как использовать знакомство с Ван Баолэ в своих целях.
Что до Ван Баолэ, он даже бровью не повел при виде знакомой улыбки. Сам он не сверкал белозубой улыбкой с таким видом, будто перед ним стоит очередной клиент. Однако за теплотой его улыбки тоже скрывался определенный расчет. Всё-таки ему сейчас были позарез нужны обычные планеты. И тут как нельзя кстати появился его старый знакомый.
За годы у них сложились весьма специфические отношения. Вскоре из взгляда Се Хайяна исчезла горечь. Когда он трезво взглянул на вещи, то понял, что значимость Ван Баолэ сильно возросла, а значит, его инвестиции выросли в цене.
По мнению Ван Баолэ, им никогда не стать близкими друзьями. Оба умели ценить друг друга, что само по себе являлось гарантом стабильных отношений. Поэтому узнав о том, что Се Хайян хотел нанести визит его наставнику, Ван Баолэ предложил вместе отправиться на главную планету Бушующее пламя.
— Раз меня пригласил брат Баолэ, как я могу отказаться?
Весело болтая и смеясь, Се Хайян с Ван Баолэ отправились в путь. Их сопровождал большой эскорт практиков скопления Бушующее пламя. По пути они делились историями и новостями, пока в разговоре не всплыло Кладбище звезд.
— Брат Баолэ, забавно, что ты упомянул об этом. Недавно ко мне обращались люди с вопросом о моем старшем брате Се Далу. Я ответил, что такого старшего брата у меня нет, зато есть младший как раз с таким именем.
Говоря это, Се Хайян едва заметно улыбнулся Ван Баолэ. Он не хотел ставить друга в тяжелое положение, просто напомнить, что за использование имени семьи Се он будет ему должен.
Ван Баолэ лишь рассмеялся.
— Не обижайся, брат Хайян. У меня были свои причины, чтобы так поступить. После возвращения меня затянул водоворот событий, поэтому я не смог зайти к тебе и всё объяснить. Всё-таки я получил квоту на Кладбище звезд, да и ты очень мне помог.
Губы Ван Баолэ тоже тронула тень улыбки. Он попытался не только объясниться, но и дать собеседнику намек. Все предложения его друга вроде того, что он сделал на кладбище императорского клана Божественного ока, или последовавшее потом предложения вытащить его оттуда по первой же просьбе… явно были сделаны со скрытым мотивом, дабы заполучить квоту себе. В свете этого можно сказать, что он не был ему должен.
По смеху Се Хайяна и не скажешь, что он понял намек, однако он больше ни разу не упомянул Кладбище звезд. Вместо этого он переключился на недавние события в Федерации. По улыбке Ван Баолэ тоже ничего нельзя было понять. Рассказывая о прошлом, он то и дело вздыхал.
Вскоре впереди показалась главная планета Бушующее пламя. Се Хайян как бы мимоходом спросил про культивацию Ван Баолэ, на что тот моргнул и негромко вздохнул.
— По прибытии в скопление Бушующее пламя я осознал, что требования по культивации настолько возросли, что одна лишь техника Запечатывание звезд требует более десяти тысяч обычных планет.
Ван Баолэ понимал, что его друг не просто так прибыл сюда. Пусть он и не знал реальной причины, это не помешало упомянуть о том, что было ему нужно.
— Так много?
Про себя Се Хайян подумал, что его партнер опять пытался содрать с него три шкуры. Попросить более десяти тысяч планет, даже не моргнув глазом, это было в его стиле.
— Брат Баолэ, позже я разузнаю насчет твоей проблемы, но десять тысяч обычных планет стоят очень дорого. Но ты мой брат, поэтому я постараюсь помочь тебе. Более того, раз ты упомянул обычные планеты, у меня для тебя кое-что есть… это будет подарок в знак нашей встречи спустя столько лет разлуки.
С этими словами Се Хайян торжественно достал из-за пазухи бездонную сумку и протянул Ван Баолэ. Взяв её, Ван Баолэ не стал ничего говорить. При виде обычной планеты внутри он удивленно выгнул бровь. Пусть ему подарили всего одну, не стоило недооценивать стоимость обычной планеты. К тому же целая планета — весьма неплохо для подарка в честь встречи.
Очевидно, Се Хайян прибыл в скопление Бушующее пламя с не менее серьезной просьбой. Поглаживая бездонную сумку, он спросил:
— Брат Хайян, можешь говорить прямо. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Брат Баолэ, — с улыбкой сказал он, — я хочу, чтобы ты представил меня твоему старшему брату или сестре… замолвил за меня словечко в случае чего. Когда всё будет сделано я дам тебе еще одну обычную планету.
Судя по взлетевшим бровям, Ван Баолэ не ожидал услышать подобную просьбу. Он-то знал, что все его братья и сестры на самом деле были его наставником. Разумеется, рассказать это он Се Хайяну не мог. Хотя за две планеты ему только и надо было представить и замолвить за него слово. Пусть это не совсем то, что он просил, иногда выбирать не приходится.
— Какому старшему брату или сестре тебя представить?
