Ван Баолэ в каком-то забытье плелся за пятнадцатым братом. В его голове хаотично метались мысли. Поначалу его провожатый шел нормально, но потом стал перепрыгивать с ноги на ногу. С его худощавой фигурой он стал напоминать скачущий гриб эноки… Довершала образ песенка, которую тот неожиданно затянул.
Живущие средь звезд должны признать единогласно:
Бушующего пламени скопленье звезд прекрасно!
Сияет тысячей огней, так изумительно и властно!
Песня, казалось, обладала какой-то своей магической силой. У Ван Баолэ еще сильнее начали путаться мысли. Чувство абсурдности происходящего усиливалось… Он невольно задумался о старом быке и обо всём, что увидел в этом причудливом месте.
«В скоплении Бушующего пламени живет могучий сверх всякой меры бык. Настолько, что даже наставник ведет себя с ним вежливо. Оказалось, что бык не так прост, как может показаться на первый взгляд. Сначала старый бык говорит, что здесь косо смотрят на притворную любезность, а потом оказывается, что тот весьма не прочь послушать льстивые речи.
Здесь я повстречал пятнадцатого старшего брата с вороватым взглядом, у которого, похоже, слегка не все дома. Очень беспокойный малый, да и еще его дурацкая привычка. Перед тем, как что-то сказать, он зачем-то оглядывается, а потом заговорщицки начинает шептать. Если не хочешь говорить в слух используй мысленную речь! Ведь даже если вокруг никого нет, тебя всё равно могут подслушать… Еще в скоплении Бушующее пламя я познакомился с четырнадцатым старшим братом. У него тоже не всё в порядке с головой. В результате культивации неизвестной техники он превратился в камень и до сих пор не может трансформироваться обратно…»
Чувствуя первые признаки головной боли, Ван Баолэ рефлекторно потянулся руками к вискам. Тем временем они подошли к башне тринадцатого брата. Похоже, дальше будет только хуже. Мысленно он был готов к очередному саду камней снаружи башни или к чему-то в том же стиле. Не обнаружив ничего, кроме парочки высохших деревьев, он немного расслабился. Только он с облегчением выдохнул, как вдруг что-то заставило его вновь посмотреть на мертвые деревья.
«Не может быть…»
Пятнадцатый брат быстрым шагом подошел к одному из деревьев и низко поклонился. Хлопнув себя по лбу ладонью, он подошел к нему и тоже согнулся в поклоне.
— Познакомься с тринадцатым братом!
Мертвое дерево, разумеется, никак не ответило. И всё же худощавый паренек расплылся в широкой улыбке. Не дав ему времени что-то сказать, Ван Баолэ заговорил первым:
— Пятнадцатый брат, я знаю, что ты хочешь сказать. Это дерево и есть тринадцатый брат. Он, как и четырнадцатый, тоже культивировал трансформирующую технику, которая превратила его в мертвое дерево. И теперь он не может вернуть себе первоначальный облик.
— Шестнадцатый, а ты неплох. Чтобы понять всё это нужен очень острый ум.
Паренек с довольным видом повернулся к мертвому дереву и тяжело вздохнул.
— Ты угадал. Тринадцатый и четырнадцатый брат два сапога пара, но в них силен дух соперничества. Поэтому тринадцатый следом за четырнадцатым попросил у наставника трансформирующую технику. Итог… перед тобой. Он не может обратить процесс, но ему всё это доставляет удовольствие. Сейчас эти двое соревнуются, кто быстрее вернет себе изначальный облик…
Ван Баолэ не знал то ли плакать, то ли смеяться. Голова от всей этой чепухи постепенно наливалась свинцом. Только он решил вставить свой комментарий, как вдруг другое дерево неподалеку заговорило…
— Пятнадцатый, опять нарываешься. Ты поздоровался не с тем деревом, а потом наговорил обо мне всякого вздора!
Ван Баолэ радостно обернулся на голос, а потом с подозрением покосился на дерево, которому они кланялись…
— Можешь не смотреть, вы кланялись обычному дереву… — вкрадчиво заметил тринадцатый брат.
— Поздравляю, — выпалил пятнадцатый, — тебе удалось превзойти четырнадцатого. Твои божественные техники не знают себе равных!
Ван Баолэ сделал глубокий вдох. Теперь у него была не такая каша в голове. Всё-таки он наконец встретил хоть кого-то, кто разговаривал более-менее нормально.
— Шестнадцатый приветствует старшего брата!
— Малыш шестнадцатый, вот тебе мой совет. Не слушай этого подхалима и балабола. Зачем мне соревноваться четырнадцатым? Кто быстрее вернет себе первоначальный облик? Что за чушь!
Слова высохшего дерева прозвучали крайне серьезно. Как будто он хотел на своём примере проиллюстрировать какую-то мудрую мысль. Ван Баолэ уже хотел согласно кивнуть, как тот продолжил…
— Четырнадцатый просто жалкий неудачник. Его божественное сознание находится в спячке. Куда ему до меня? Я же всё еще могу пользоваться своим божественным сознанием. Я чувствую незримые перемены в мире, прохладный ветерок меж ветвей, шуршание листвы. Что может быть прекраснее?
Дерево, судя по всему, было счастливо. Во время его короткой речи высохший ствол несколько раз качнулся. Ван Баолэ в итоге так ничего и не сказал.
— Малыш шестнадцатый, ты мне нравишься. Позволь в честь нашей первой встречи старшему брату кое-что тебе подарить.
Дерево стало еще сильнее раскачиваться. По его ауре могло показаться, будто оно сейчас само по себе упадет на землю. Ван Баолэ застыл как вкопанный. Почему-то у него сложилось впечатление, будто дерево тужилось. Будь это настоящий человек, скорее всего, его лицо побагровело бы от натуги. Наконец раздался довольный стон, а потом на ветке появился полусухой листок. Сорвавшись вниз, он приземлился прямо в ладонь Ван Баолэ. Что интересно, от него исходили тепло и едва заметный пар.
Ван Баолэ недоверчиво покосился на листок. К счастью, от него исходила невероятная аура духовной энергии, иначе бы он интерпретировал этот широкий жест дерева несколько иначе… Тем не менее ощущение сюрреалистичности происходящего усилилось. Сделав над собой усилие, он вежливо поблагодарил дерево.
— Четырнадцатый брат пристрастен, шестнадцатый. Но такова уж его доля. В будущем, если тебе будет угрожать опасность, пожертвую листок. Призванная проекция тринадцатого брата какое-то время будет защищать тебя, — громко сообщил пятнадцатый, на что высохшее дерево радостно рассмеялось.
— Ладно, навестите остальных братьев и сестер.
Дерево перестало раскачиваться и успокоилось. Пятнадцатый потащил Ван Баолэ дальше.
— Пятнадцатый брат… эм… другие братья и сестры тоже культивируют эту трансформирующую технику? — Ван Баолэ не мог не задать этот вопрос.
Худощавый паренек резко обернулся и приставил палец к губам.
— Ш-ш-ш-ш!
Настороженно оглядевшись, он прошептал:
— Младшенький, не забивай себе этим голову. Понимаешь… только у тринадцатого и четырнадцатого брата небольшие проблемы с головой. Они по своей наивности поверили наставнику и стали культивировать трансформирующую технику. Что до остальных, думаешь кто-то станет по своей воле практиковать подобную технику?
После этих слов глаза Ван Баолэ ярко блеснули.
— Пятнадцатый брат, — немного помявшись, он спросил, — почему ты сказал, что они по своей наивности поверили наставнику? Разве мы не должны доверять ему?
— Я этого не говорил. Это твои слова!
Шестнадцатый поменялся в лице и в панике стал озираться. Словно боялся оказаться причастным к сказанному. Оттащив уже ничего не понимающего Ван Баолэ подальше, он таинственно сказал:
— Младшенький, не говори глупостей. Наставник — человек широких взглядом с большим сердцем. Он очень любит нас, поэтому время от времени находит в древних руинах на просторах звездного неба редкие и диковинные техники, дабы мы могли их культивировать. Делает он это для того, чтобы мы перенимали лучшее у других линий крови. Он хочет сделать из нас драконов и фениксов среди людей. Чтобы мы достигли недостижимых высот.
Ван Баолэ с благоговейным трепетом громко сказал:
— Наставник поистине добр!
— Верно, наставник добр! — громко повторил пятнадцатый, а потом уже тише добавил: — Но, если наставник даст тебе похожую технику, я советую не спешить культивировать её, а подождать, пока это сделают другие братья и сестры. Приступи к её культивации только после того, как убедишься, что с ней всё в порядке…
Ван Баолэ странно покосился на худощавого паренька. Тот же, многозначительно посмотрев ему в глаза, продолжил:
— Младшенький, после встречи с двумя братьями братьев и услышанного от меня… у тебя наверняка сложилось впечатление, будто наставник немного не заслуживает доверия, я прав?
