К тому времени, как Фэн Ли помог Гао Юаню подняться на ноги, Ши Му уже подобрал хлопчатый мешок и расстегнул его, заглядывая внутрь. Увидев содержимое, он был явно удовлетворён.
— Второй брат, лишь благодаря твоей своевременной помощи, мои друзья не пострадали ещё больше от рук Ван Тяньхао, — Фэн Ли горько улыбнулся Ши Му, его лицо исказилось от боли.
— Это правда, нам повезло, что Второй Лидер пришёл вовремя.
— Этот надменный ублюдок, Ван Тяньхао, не смог выстоять против нашего Второго Лидера и двух ударов, прежде чем начал молить о пощаде.
— Да, наш Второй Лидер должен носить титул сильнейшего Практикующего города Фэн.
Все остальные члены Чёрных Лис, теперь полностью встав на ноги, настолько взволновано льстили, что даже игнорировали боль в телах. Каждый из них погрузился в праздничную атмосферу, их дух будто бы поднялся в два раза. В конце концов, они однозначно слышали, что их загадочный второй лидер только что победил так называемого сильнейшего Практикующего города Фэн; это само собой подразумевает, что пока не вовлечены опытные воины, их банда Чёрной Лисы сможет управлять всеми маленькими шайками.
— Ладно, у меня есть некоторые другие дела, так что давайте закругляться здесь, — равнодушный к восторженной толпе Ши Му со взмахом откланялся, не забыв засунуть мешок под рубаху.
— Подожди, Второй брат, мы с Третьим братом всё ещё хотим поговорить с тобой, — торопливо позвал Фэн Ли, расстроенный его внезапным уходом.
— У тебя есть о чём поговорить? Хорошо, в таком случае я задержусь ненадолго, — наклонив голову и немного поразмыслив, с готовностью пообещал Ши Му.
Эти слова осчастливили Фэн Ли, при этом он обернулся и сказал своим подчинённым:
— Сейчас же идите и займитесь своими ранами.
Чёрные Лисы не были тупыми и поняли, что трое их лидеров собрались обсуждать важные темы, поэтому все они, один за другим, удалились. Судя по их возбуждённому виду, стало понятно, что сцена, в которой Ши Му сразил Ван Тяньхао, глубоко отпечаталась в их сознании, и в скором времени она будет вращаться среди всех собратьев.
— Вы двое поступили действительно плохо в этот раз. Противник был настолько силён, но вы даже не проинформировали меня об этом! Или вы думаете, что знай я о нём, не пришёл бы? — со злостью спросил у них Ши Му.
— Брат Ши, пожалуйста, прости нас на этот раз! Несомненно, это наша вина, мы не дадим уйти тебе без компенсации, — из-за прямоты Ши Му, на лице Фэн Ли отразилось смущение.
— Но, пожалуйста, поверь нам, Брат Ши, в этот раз у нас возникли трудности с деталями по твоему информированию: с одной стороны, мы не имели ни малейшего представления, что претендентом был Ван Тяньхао, и лишь гадали, что за надменный парень из клуба Цзинь Ган нарывается на неприятности; с другой стороны, Ван Тяньхао застал нас совершенно неподготовленными, не оставив времени для каких-либо исследований противника, — не теряя времени, Гао Юань предоставил убедительную причину.
— Если так, тогда это простительно. В противном случае, я бы действительно рассматривал вариант: больше не работать с вашей Чёрной Лисой. Ладно, что вы двое хотели мне сказать? — услышав объяснение, кивнул Ши Му. Напряжение между сторонами несколько ослабло.
— Спасибо за понимание! Брат Ши, у нас есть шанс, что ты действительно станешь нашим лидером? — сперва с облегчением выдохнул, а затем с торжественным лицом спросил Фэн Ли.
Вопрос не стал сюрпризом для Ши Му; напротив, он осторожно спросил:
— Так вы хотите вручить мне настоящий пост «Свирепого Кулака», второго лидера Чёрных Лис?
— Не второго, а первого, настоящего руководителя! Дай добро, и я созову всех парней, чтобы вручить тебе верховный пост, — Фэн Ли дал Ши Му готовый ответ.
— Большой брат Фэн, это не то, что мы можем решить! — Гао Юань опешил от такого опрометчивого обещания.
— Третий брат, неужели ты не понимаешь, что Чёрные Лисы всё ещё будут существовать без нас двоих, в то время как без помощи брата Ши они в течение месяца будут побеждены другими группировками города Фэн? Территории Чёрных Лис выросли почти в 4 раза за последнее время. Ты всё ещё думаешь, что мы способны управлять такой большой группировкой? — Фэн Ли вымученно улыбнулся, говоря правду, которая заставила Гао Юаня онеметь и лишь противиться в сердце.
— Скажу лишь раз, извините; мне неинтересны разборки банд, и я могу обещать вам лишь своё ограниченное сотрудничество. Брат Фэн, ты определённо должен знать о моих амбициях. Я посвятил себя пути боевых искусств, всё остальное будет лишь пустой тратой времени, — спокойно всё обдумав, отказался Ши Му.
— Брат Ши, ты уверен, что тебе не нужно больше времени, чтобы обдумать решение? Я знаю о твоих великих амбициях, но на пути боевых искусств гораздо больше трудностей, чем ты себе представляешь. Однако прямо сейчас, один кивок предоставит к твоим услугам сотню собратьев, не думаешь, что это выгодная сделка? — в отчаянии Фэн Ли всё же решил попытать свою удачу в другой раз, в более убедительном тоне.
— Не искушай меня, ты должен просто отказаться от идеи. Кроме того, наше сотрудничество закончится, как только мне удастся приобрести Восприятие Ци, — решительно покачав головой, Ши Му обернулся и ушёл, оставив Фэн Ли и Гао Юаня в смертельной тишине, — их надежда пропала.
С другой стороны, Ши Му не вернулся сразу же домой, вместо этого он, непосредственно после снятия маскировки, пошёл в клуб боевых искусств Лю Фэн. Он не покидал клуб, пока не прошёл очередное повторение опустошительных упражнений — битьё железными палками по акупунктурным точкам всего тела — после чего с искажённым лицом и израненным телом, испытывая нестерпимую боль, поплёлся в свою городскую резиденцию.
Когда Ши Му хромал мимо некого шикарного ресторана, он не подозревал, что с третьего этажа на него обратили внимание две девушки.
— Юй Хуань, разве это не твой старший сводный брат? Почему он выглядит как убогий калека!? Может ли быть, что его запугали какие-то сильные парни из клуба? — заметила привлекательная девушка в жёлтой блузке. Напротив неё сидела гламурно одетая девушка того же возраста.
Гламурно одетая девушка была той самой «Ши Юй Хуань», младшей сестрой Ши Му, которая встречалась с ним всего один раз, но теперь защищала его от осуждения. Юй Хуань, очевидно, раздражали замечания собеседницы и, проследив глазами за проходящим мимо Ши Му, она ответила:
— Сводный брат? Он родной сын моего отца, поэтому он мой родной брат!
— Я говорю правду! Помимо тебя и Седьмой тёти, никто в нашей семье не принимает его. Посмотри, как оборванно он выглядит, у него нет задатков воина, не так ли? Если так, то это позор, отдать ему нашу единственную пилюлю Ци Лин! — дала полный высокомерия ответ девушка в жёлтой блузке.
— Хмпф, я знаю, существует какая-то интрига, иначе зачем бы тебе с такой радостью звать меня сюда на ужин? Кажется, кто-то купился на уговоры Пятого дяди, — язвительно фыркнула Ши Юй Хуань, раскусив замысел собеседницы.
— Кузина Юй Хуань, на этот раз ты ошибаешься. Не Пятый дядя попросил меня сюда прийти, а его сын Цзинь Тянь. Цзин Тянь был уверен, что если ты убедишь Ши Му отдать пилюлю, твоя мать не будет против. К тому же, Ши Му получит множество компенсаций за неё, — девушка в жёлтой блузке надменно рассмеялась из-за неверной догадки.
— Хоть я и встречалась с Ши Му лишь раз, но почувствовала, что он не из тех, кого можно убедить. К тому же, моя мама чувствует вину перед его матерью, поэтому она не будет бездействовать, позволяя Цзинь задирать его. Иди и скажи Цзинь Тяню, чтобы он отказался от заговора! — прямым текстом ответила Ши Юй Хуань.
— Ладно, всё верно, я лишь делаю то, за что мне заплатили. Я передам твои слова Цзинь Тяню, — девушка в жёлтой блузке была на удивление легка в обращении; она закрыла тему и не упоминала о ней вновь.
— Судя по характеру, ты не будешь делать подобное, если тебе не заплатили огромную сумму, — скривила губы Ши Юй Хуань, по-видимому потеряв интерес к различным деликатесам на столе.
— Это уж точно, иначе к кому он мог обратиться кроме меня? В нашей семье я самый близкий тебе человек! Кстати, видела мою новую нефритовую заколку? Что скажешь о ней? — Цзинь Юйчжэнь совсем не заботилась о том, что ей пришлось прервать уговоры, она просто сменила тему в приподнятом настроении, доставая из рукава очень изящную нефритовую заколку.
Настала очередь удивляться Ши Юй Хуани, смотрящей на нефритовую заколку.
— Как странно! Если мне не изменяет память, ты редко покупаешь ювелирные изделия, всегда гордясь своей природной красотой.
— Что в этом странного? Разве не говорят — «Девушка — кукла для любимого»! — ответила Цзинь Юйчжэнь с тонкой улыбкой.
— Для любимого? Ты имеешь в виду Ву Хуа, не так ли? — поразилась Ши Юй Хуань, её глаза были широко раскрыты.
— Ву Хуа, этот ни на что не годный сталкер? Разве это возможно? Я имею в виду прирождённого воина Ван Тяньхао из клуба Цзинь Ган! — без раздумий ответила Цзинь Юйчжэнь.
— Ван Тяньхао, тот сильнейший Практикующий города Фэн, который на десятом уровне закалки тела, и известен своим завершённым искусством Пылающего Копья? Он собирается посетить нашу семью Цзинь? — глаза Ши Юй Хуани загорелись в предвкушении, когда она услышала это имя.
— Имей в виду, Ши Юй Хуань, этот Ван Тяньхао — моя цель, даже не вздумай со мной конкурировать! — увидев волнение собеседницы, Цзинь Юйчжэнь стала какой-то депрессивной из-за недостаточной уверенности в себе.
— Чепуха, я лишь с нетерпением жду, чтобы своими собственными глазами увидеть легендарное Пылающее Копьё, которое заслуживает своей репутации! Его титул остаётся лишь потому, что эксперты из крупных кланов не ссорятся с ним. Иначе мог бы он столь легко получить титул сильнейшего Практикующего? — Ши Юй Хуань подарила своей спутнице неодобрительный взгляд.
— Ты — оторва! Ладно, что бы ты ни сказала, Ван Тяньхао достаточно гениален, к тому же у него тело семьи Ван. На этот раз наш дед лично пригласил его к нам в поместье, должно быть, он думает о браке. Так что, пожалуйста, не конкурируй со мной, когда он придёт. Кстати, ты уверена, что в этот раз хочешь встать на сторону брата, независимо от того, что произойдёт? Я боюсь, что Цзинь Тянь не отдаст пилюлю просто так, — говоря о приближающейся свадьбе, Цзинь Юйчжэнь расплылась в искренней улыбке, её лицо светилось от счастья.
— Иди и передай Цзинь Тяню слова, даже если у Ши Му плохие навыки, он всё ещё мой родной брат. Всё нормально, если Цзинь Тянь попытается найти обходные пути. Но если он когда-нибудь затаит какие-нибудь злые планы, я обломаю ему ноги прямо перед тестом на зачисление в школу боевых искусств Кай Юань, — из-за вопроса собеседницы нежное лицо Ши Юй Хуани стало холодным, как лёд и мороз.
Цзинь Юйчжэнь поджала губы, глядя на строгое лицо Ши Юй Хуани, до такой степени защищающей честь брата.
Ши Му понятия не имел, что его родная сестра приглядывает за ним. Вернувшись в резиденцию, он сразу же погрузился в целебную ванну с кипящей водой.
Покрыв лицо горячим полотенцем и откинувшись на край ванны, Ши Му плотно закрыл глаза. Его разум испытывал потрясения, когда он вновь тщательно репетировал свой долго вынашиваемый план.
— Золотой хомяк, — разрушив тишину, внезапно пробормотал он.
