В тот же день Сюань Тянь Мин отправил двух скрытых охранников вместе с небольшой группой солдат, чтобы сопроводить бородатого мужчину и другого человека вместе с трупом Дуань Му Цуна обратно в Сун Чжоу.
Фэн Юй Хэн пошла проведать Фу Я и обнаружила, что та все еще без сознания; однако с ней не произошло ничего слишком серьезного. Она просто была ослаблена страхом и чрезмерной усталостью. Ей станет лучше, как только она отдохнет. Просто Фэн Юй Хэн не знала, живы ли муж и жена Фу. Из-за этого она чувствовала себя виноватой перед ними. Когда ей придет время войти в Сун Чжоу, она непременно старательно обыщет его в их поисках.
Из трех северных провинций Гуань Чжоу была входом, Сун Чжоу — сердцем, а Цзян Чжоу располагалась ближе всего к Цянь Чжоу, а также являлась настоящей границей. Взять Гуань Чжоу сложности не представляло. Однако попасть в Сун Чжоу будет не так-то просто.
После обеда Сюань Тянь Мин собрал войска и приступил к обсуждению предстоящей операции. Фэн Юй Хэн тоже принимала участие в обсуждении. Что касается участия в военных советах императорской княгини Цзи Ан, солдаты Да Шунь не имели никаких возражений. Не только потому, что она была генералом армии Божественного намерения, и не потому, что император наградил ее луком Хоу И. По мере того, как растет сила человека, растет и его влияние. Если честно, то Фэн Юй Хэн уже стала для армии мифическим существом; более того, сегодня она убила Дуань Му Цуна. И это совершенно отчетливо видела вся армия.
Фэн Юй Хэн была мифическим существом для всей армии Да Шунь. А когда она стояла рядом с Сюань Тянь Мином, это вызывало гордость у всех, кто присутствовал на совещании по стратегии.
Но она не особо долго смогла поприсутствовать. После того как передовые силы расположились в Гуань Чжоу, отставшая группа тоже вошла в город. В эту группу входили Ван Чуань и Хуан Цюань, они успешно догнали армию Цянь Ли вместе с Бай Фу Жун, которая изображала ее двойника.
Как только Фэн Юй Хэн вышла из зала заседаний, Ван Чуань и Хуан Цюань бросились к ней. Ван Чуань сохраняла относительное спокойствие; однако Хуан Цюань не смогла сдержать свои эмоции и обняла Фэн Юй Хэн. Она так растрогалась, что по ее лицу потекли слезы.
Фэн Юй Хэн беспомощно похлопала ее по спине, сказав:
— Если не отпустишь, то задушишь меня до смерти.
Хуан Цюань топнула ногой, прежде чем отпустить ее, но все же сказала:
— Если бы юная госпожа не объявилась даже сейчас, этой служанке пришлось бы на глазах у его высочества покончить с собой.
Ван Чуань беспомощно покачала головой, но тоже сказала:
— Действия юной госпожи на этот раз были слишком опасными. Изначально, если бы мы не увидели здесь юную госпожу, то решили придумать способ пробраться в город, а там попытаться о вас порасспрашивать.
Фэн Юй Хэн сказала им обеим:
— Это было не так опасно, как вам кажется. Более того, Бань Цзоу тоже отправился вместе со мной. С ним рядом я была под защитой.
Хуан Цюань холодно фыркнула, сказав:
— Этот паршивец, по крайней мере, понял, что нужно поспешить сюда из столицы. Похоже, юная госпожа не напрасно о нем заботилась, но я видела, как он смотрел на эту Фу Я. Это было задание, порученное ему юной госпожой?
Фэн Юй Хэн слегка удивилась. Только теперь она вспомнила, что и впрямь видела Бань Цзоу, когда ходила проведать Фу Я, хотя и не поручала ему это задание. Кто знает, почему этот парень так заинтересовался ей.
Увидев, что Фэн Юй Хэн молчит, Хуан Цюань хотела было продолжить расспросы; однако Ван Чуань ее прервала:
— Давайте пока что не будем об этом. Юная госпожа, есть кое-что, о чем эта служанка думала все это время.
Они втроем разговаривали, направляясь к внутреннему двору префектуры. После того как женщины, проживающие в поместье, получили заверения Сюань Тянь Мина в том, что он не станет преследовать их за провинность Чжао Тянь Ци, они, наконец, полностью успокоились. Они вызвались очистить внутренний двор, открыв несколько больших дворов для отдыха Фэн Юй Хэн и остальных. Когда они проходили через дворы и залы, Ван Чуань остановилась и указала на расположенную во дворе комнату, тихо сказав:
— Молодая госпожа семьи Бай остановилась там. Она приехала с нами из лагеря. С тех пор, как армия его высочества встретилась с Цянь Ли и мы увидели молодую госпожу семьи Бай, нам показалось, что с ней что-то не так. Мы познакомились с ней еще в столице. Юная госпожа семьи Бай была красива, но это была не та красота, что появляется благодаря макияжу. Я почти никогда не видела ее напудренной. Даже во время крупных праздников на ней максимум был легкий макияж. Но когда мы встретились с ней на этот раз, на ее лице был густой макияж, а на губах оказался толстый слой красной помады, причем она сказала, что выглядит очень хорошо.
Хуан Цюань кивнула, также сказав:
— Нам не показалось, чтобы это выглядело хорошо. Мы просто подумали, что это странно, и нам показалось, что она выглядит как другой человек. Она полностью отличалась от юной госпожи семьи Бай, которую мы видели прежде.
Ван Чуань немного поразмыслила, а затем добавила:
— Возможно, этот макияж предназначен для того, чтобы что-то скрыть, потому что однажды ночью эта служанка видела, как она кашляла кровью.
Фэн Юй Хэн нахмурилась. Бай Фу Жун использовала много косметики, кашляла кровью, а носовой платок, переданный ей Цин Лэ, постоянно напоминал ей о том, что что-то определенно не так. Изначально она хотела обсудить это с Сюань Тянь Мином, когда они встретятся, но в итоге они встретились на поле боя. После этого она обнаружила, что с Сюань Тянь Мином все в порядке, поэтому дело было отложено. Теперь, когда Ван Чуань заговорила об этом, она поразмыслила и просто направилась к комнате Бай Фу Жун.
Двор охраняли солдаты. В конце концов, они находились в Гуань Чжоу, который много лет служил плацдармом для семьи Дуань Му. Даже если армия Сюань Тянь Мина успешно захватила его, не было никакой гарантии, что внезапно не произойдет что-нибудь непредвиденное.
Увидев, что к ним подошла Фэн Юй Хэн, солдаты отдали честь. Фэн Юй Хэн спросила одного из них:
— Выходила ли куда-нибудь та, что отдыхает внутри?
Солдат покачал головой:
— Докладываю императорской княгине: нет. Кроме адъютанта Бай, который заглядывал сюда ранее, больше никто не покидал этот двор.
Фэн Юй Хэн больше ничего не сказала, лишь ускорила шаг. Когда подошла к двери, она протянула руку, собираясь открыть дверь, но обнаружила, что та заперта. Она повысила голос, сказав:
— Фу Жун, это я, А-Хэн. Я пришла тебя повидать.
Находящийся внутри человек мгновение помолчал, прежде чем заговорить. Его голос прозвучал вовсе не громко. Он принадлежал Бай Фу Жун, но был довольно тих:
— А-Хэн, я правда хочу сейчас спать. Позволь мне чуть-чуть отдохнуть. Давай поговорим позже, хорошо?!
Фэн Юй Хэн слегка нахмурилась и, сразу же приняв решение, быстро сказала:
— Все в порядке. Проведя столько времени в пути, ты, должно быть, устала. Отдыхай. Мы вместе позавтракаем завтра утром, — сказав это, она развернулась и потопала прочь.
Ван Чуань и Хуан Цюань последовали за ней. Хуан Цюань, которая была склонна переживать, быстро спросила:
— Юная госпожа, что вы задумали?
Фэн Юй Хэн немного поразмыслила, а затем сказала:
— Если она послушно останется у себя в комнате, все будет в порядке. В любом случае мы сможем поговорить, когда встретимся утром. Верно, — спросила она этих двоих, — заметил ли его высочество перемены, произошедшие с Бай Фу Жун?
Ван Чуань кивнула и сказала:
— Юная госпожа, не волнуйтесь. Его высочество сказал, что, когда эта служанка отправилась за третьей юной госпожой, а в итоге привела юную госпожу семьи Бай, уже тогда возникла проблема. Его высочество считает так же, как и юная госпожа. Стоит просто подождать и посмотреть, что она сделает. Молча понаблюдать за ней будет лучше всего.
Фэн Юй Хэн вернулась в самую дальнюю комнату своего двора, размышляя об изменениях, случившихся с Бай Фу Жун. Тем временем Бай Фу Жун, поддерживая себя руками, села в постели.
Ранее здоровая девушка, казалось бы, всего за несколько месяцев постарела на много десятилетий. Волосы у нее стали сухими и пожелтели, а на лице не осталось ни единой кровинки. Даже ее губы стали совершенно бледными и белыми, как лед и снег Севера. Это было еще не все, так как ее лицо, которое должно было быть очень нежным, уже начали покрывать морщины. Появились и темные пятна. Если бы кто-нибудь незнакомый увидел ее, то наверняка решил бы, что ей около тридцати. Причем ее приняли бы за тридцатилетнюю простолюдинку, что совершенно отличалось от тридцатилетней женщины из крупной семьи, которая умела сохранять молодость своей кожи.
У Бай Фу Жун почти не было сил. Сидя на своей кровати, она походила на пожилую женщину. Глядя на дверь, она практически слышала, как уходит группа во главе с Фэн Юй Хэн. Пока она прислушивалась, в уголках ее глаз появилась пара слезинок. Ее слезы были непрозрачными и содержали в себе немного крови. Она словно плакала кровью. С каждой упавшей слезой у нее перед глазами все слегка расплывалось.
Она, как могла, старалась успокоиться, через силу запрокинув голову, чтобы сдержать слезы. Она не смела увидеться с Фэн Юй Хэн. На самом деле она не осмеливалась встречаться ни с кем. Эта состарившаяся внешность стала результатом того, что она лгала Цянь Чжоу, скрывая действия Фэн Юй Хэн. Днем ей приходилось полагаться только на макияж, чтобы это скрывать. Даже на ночь она не решалась его снимать.
Сюань Тянь Мин однажды спросил ее, почему она так сильно красится. Она оправдалась тем, что девушкам нравится быть красивыми, чтобы скрыть это; однако Бай Цзэ слегка фыркнул, сказав, что это смотрится некрасиво.
Она и сама знала, что выглядит не просто некрасиво, а очень некрасиво. Но что еще она могла с этим поделать? Поскольку она решила не выдавать Фэн Юй Хэн и не предавать Да Шунь, ей пришлось смириться с таким исходом. Люди Цянь Чжоу никогда не проявляли милосердия. Одна пилюля — и она стала начала стареть уже через семь дней. Теперь каждые три дня ее старение будет прогрессировать. Бай Фу Жун не знала, сколько еще сможет это терпеть. В любом случае теперь, когда она увидела, как Фэн Юй Хэн благополучно воссоединилась с Сюань Тянь Мином, она, наконец-то, сможет упокоиться с миром.
Она подумала, что, даже если продолжит стареть с каждым днем, пока не умрет, у нее не останется никаких сожалений.
Тихо вздохнув, она медленно поднялась с кровати. Сегодня шел третий день с тех пор, как она в последний раз постарела. Она ясно чувствовала, что со вчерашнего дня постарела еще на десять лет. Даже ходить стало уже не так просто, как прежде.
Бай Фу Жун подбрела к столу, желая налить себе чашку воды. Когда она подняла чайник, полный воды, ее рука слегка задрожала. Кто знает, может, из-за того, что она только что плакала, но теперь ее зрение стало гораздо более нечетким, чем раньше. Горлышко чайника промахнулось мимо чашки, и она пролила воду на стол. Она все подсчитала. Ее нынешний возраст должен был приближаться к шестидесяти. Сколько сможет прожить человек? Семьдесят лет? Восемьдесят? Обычный простолюдин в шестьдесят уже считался долгожителем, верно? Еще через три дня, самое большее шесть, она распрощается с этим миром.
— А-Хэн, — тихо пробормотала она, — ты собираешься позавтракать со мной завтра, но как я посмею предстать перед тобой в таком виде?
Она поставила чашку и на какое-то время сильно закашлялась. Она только выпила немного воды, но все равно так тяжело запыхалась. Бай Фу Жун вспомнила то время, когда жила в столице. Бабушка, которая заботилась о ней много лет, тоже была такой. Она покачивалась на ходу, а ее икры дрожали. Когда она говорила, казалось, что воздух едва выходит. Когда же она пила воду, то начинала кашлять. Ее отец сказал, что слугу нельзя отсылать только потому, что он постарел. В любом случае они были словно семья, и так они смогут прожить свои последние годы в комфорте.
Но теперь она тоже была в преклонных годах. Верно, зубы. Она потеряла несколько зубов. У нее остался только один передний зуб. Она даже не осмеливалась открыть рот, чтобы заговорить, опасаясь, что кто-нибудь это заметит.
На лице Бай Фу Жун застыло горькое выражение. Хоть что-нибудь в ней теперь напоминало юную госпожу из большой семьи? Те дни, когда она развлекалась с Фэн Юй Хэн, Сюань Тянь Гэ и остальными в столице, казались ей другим временем. У нее возникло такое ощущение, будто все это происходило с ней в прошлой жизни. Что касается ее нынешней жизни, то она подходила к концу.
Она встала, решив вернуться в свою кровать и прилечь. В этот момент она снова услышала, как кто-то постучал в ее дверь. Сразу же после этого раздался голос, который она надеялась, но боялась услышать:
— Эй! Сяо Бай! Ты даже не ужинаешь, собираешься с голоду помереть?
