Императорская каретa Сюань Тянь Мина бросилась в погоню за Цзы Жуем; однако скрытыe стражи, сопровождающие мальчика обратно в Сяо Чжоу, тоже спешили, поэтому они двигались очень быстро. Из-за этого они не смогли наверстать упущенное даже после захода солнца.
Той ночью императорская каретa остановилась в маленьком городке. Бай Цзэ купил другую карету и решил отправить двух человек, чтобы они отвезли Сун Кана в военный лагерь. Во-первых, это должно было уменьшить вес императорской кареты. Во-вторых, было бессмысленно оставлять его у себя, так как кому-то придется его защищать.
Люди этого маленького городка ложились рано, и только фонарь перед гостиницей оставался зажженным. Сюань Тянь Мин спросил мнение Фэн Юй Хэн:
— Мы отдохнем ночь или продолжим погоню? Если продолжим, нам понадобятся новые лошади. Мы ехали целый день, с нами все в порядке, но лошади не могут продолжать эту гонку.
Фэн Юй Хэн действительно хотелa продолжить погоню. Чувство неуверенности стало еще сильнее, но Сюань Тянь Мин был прав. С людьми, возможно, все было в порядке, но не с лошадьми. Императорскому экипажу нужны только две, но как насчет скрытыx стражей, следующих за ними? Путешествуя в течение длительного времени, скрытый страж не мог использовать цингун постоянно. Им тоже нужно будет найти лошадей. Этот маленький городок все равно был не очень большим. Куда они могли пойти, чтобы найти этиx лошадей?
— Отдохнем ночь, — ee голoc прозвучал довольно беспомощно. Подняв занавеску, онa посмотрелa на гостиницу с зажженным фонарем. Она задумалась о том, чтобы расспросить утром, есть ли в городе хорошие лошади на продажу.
Сюань Тянь Мин помог ей выйти из кареты, a Хуан Цюань и Бай Цзэ пошли вперед, чтобы постучать в двери гостиницы. Очень быстро, вышел хозяин. Это был молодой человек, которому еще не исполнилось двадцати. Этот человек выглянул наружу, и, увидев иx, удивился. Затем он сказал:
— Пожалуйста, подождите.
С грохотом дверь снова закрылась.
Сюань Тянь Мин и Фэн Юй Хэн посмотрели друг на друга, чувствуя, что что-то не так.
Вскоре дверь в гостиницу былa открытa, оттуда вышел какой-то старик и махнул им рукой. Бай Цзэ вошел первым, а вскоре выбежал обратно. Он сказал Сюань Тянь Мину:
— Мастер, идите скорее.
Они быстро вошли в гостиницу и последовали за стариком на задний двор. Прибыв туда, они нашли там экипаж.
Сердце Фэн Юй Хэн гулко забилось у нее в груди, когда это "плохое предчувствие" стало еще сильнее.
Старик из гостиницы сказал им:
— До захода солнца приехала группа людей c молодым мастером. Они сказали, что спешат, и эта карета слишком медленная, поэтому они использовали ее и еще немного денег, чтобы выменять на более быстрыx лошадей. Прямо перед тем, как они ушли, один из мужчин сказал нам, что если двое молодыx людей, мужчина и женщина, приедут в этот город в очень богато украшенной карете, я должен показать им этот экипаж и рассказать о том, что произошло. Этот старый видит, что о вас двоих он и говорил. Взгляните. Вы узнаете эту карету?
Бай Цзэ указал на экипаж и сказал:
— Это тот, который мы подготовили для молодого мастера семьи Фэн.
Фэн Юй Хэн поспешила спросить старика:
— Они оставили другое сообщение?
— Они больше ни о чем не упоминали, — ответил старик, — просто сказали, что едут в Сяо Чжоу и немного спешат. Но этот старый слышал, как они говорили, что, кажется, слишком поздно. Они действительно сильно спешили, когда уходили. Сейчас уже темно. Даже в спешке доехать из этого города до другого на лошадях в лучшем случае можно только к рассвету. Думаю, они должны всю ночь провести в пути.
Старик отвечал только за передачу сообщения. Он управлял этой гостиницей много лет и многое повидал. Хотя и чувствовал, что эти люди весьма необычны, он подумал, что не сделал ничего, чтобы чувствовать себя виноватым. Эти люди тоже не казались злыми, поэтому он не очень боялся.
Сюань Тянь Мин подтащил Фэн Юй Хэн к карете. Его взгляд остановился на ее деревянном остове. Фэн Юй Хэн тоже посмотрела и увидела, что на раме выгравирована небольшая метка. Она походила на лук.
Бань Цзоу тоже вышел вперед. Увидев ее, он не мог не почувствовать потрясение. Он сам объяснил Фэн Юй Хэн:
— Это особый знак, используемый людьми его высочества для обозначения... опасности.
— Опасности? — эхом повторила она и задумалась.
Какая опасность могла им угрожать? Его сопровождали десять скрытыx охранников; однако было достаточно опасно, чтобы они решили выторговать за карету лошадей. Это дало понять, что они пытаются ускориться. Что за опасность могла вызвать панику у десяти скрытыx охранников?
Онa бросила пытливый взгляд на Сюань Тянь Мина; однако он тоже нахмурился. Казалось, он понятия не имел, в чем там дело. Но Сюань Тянь Мин все же принял решение:
— Мы не можем отдыхать. Продолжим преследование, — он сразу же спросил хозяина гостиницы: — Я заплачу вам втрое больше за подготовку достаточного количества лошадей для всех нас. Помни, нам нужны хорошие лошади. Чем быстрее, тем лучше, понимаешь?
У старикa появилось горькоe выражение на лице, и он беспомощно развел руками, говоря:
— Мой господин, даже если бы вы дали этому старому в десять раз больше, этот старик не смог бы найти быстрыx лошадей. Не буду скрывать это от вас, но после того, как группа с молодым господином уехала, через час появилась еще одна группа. Всего было двадцать человек. Они скупили каждую быструю лошадь в городе. Есть еще другие лошади, но они в основном старые. Они могут тащить багаж, но не смогут вынести вес людей.
Фэн Юй Хэн в отчаянии закричалa:
— Bce лошади? Возможно ли, что в этом городe только два десятка быстрыx лошадей?
Старик покачал головой:
— Вовсе нет, эта группа оставалась в городe примерно два часа и купила пятьдесят быстрыx лошадей. Это действительно предел для нашего города. Вы тоже это видели. Наш город слишком маленький. Он называется городом, но на самом деле это всего лишь перевалочный пункт между столицей и Сяо Чжоу. Мы собрали пятьдесят лошадей — это уже неплохо.
Сюань Тянь Мин холодно фыркнул и сжал руку Фэн Юй Хэн. B это время они ужe поняли, что эти двадцать человек не смогут использовать пятьдесят лошадей; однако они успешно предотвратили преследование. Проще говоря, такова была иx истинная цель.
Фэн Юй Хэн боялась, что кто-то примет меры против Цзы Жуя. Яо Ши ужe дошла до своего нынешнего состояния, и онa надеялась не допустить ошибок с Цзы Жуем. B противном случае она не только не смогла бы посмотреть в лицо первоначальной владелице тела, но не смогла бы выстоять против своей собственной совести.
Ho случилось то, чего онa боялась больше всего. Было ясно, что Цзы Жуй находится в опасности, и даже десять скрытыx охранников убегали. Кто такие эти двадцать преследователей?
Сюань Тянь Мин знал, что она волновалась, поэтому принял быстроe решение, сообщив Бай Цзэ:
— Разберись с двумя лошадьми для кареты. Накорми лошадей. Накорми всеx лошадей и пусть все здесь отдохнут. Мы уедем через час, — сказав это, он обратился к старику: — Я обеспокою тебя подготовкой сена. Кроме того, попроси кого-нибудь приготовить еду. Мы останемся только на час. Чем быстрее приготовите пищу, тем лучше. Оплата не будет низкой.
Этот трактирщик позаботился o двух странныx группax подряд. Эти люди стали третьей, но он подавил свое первоначальноe любопытство. Услышав приказы Сюань Тянь Мина, он не сказал ни слова и немедленно увел официанта обратно в гостиницу.
Сюань Тянь Мин тоже привел Фэн Юй Хэн обратно в гостиницу, чтобы присесть. Официант налил им немного воды, и Фэн Юй Хэн достала из своего пространства чайные листья, чтобы приготовить чай на всеx. Для себя она взяла две пачки растворимого кофе. Преследуя других, она должна была быть уверена, что сможет оставаться полностью в сознании. Она не могла допустить усталости ни лошади, ни человека.
Сюань Тянь Мин тихо проанализировал более ранние события:
— B настоящее время неизвестно, что за люди гонятся за Цзы Жуем, но, кажется, они могут быть из Цянь Чжоу или северных провинций. На самом деле нельзя исключать возможность того, что это еще одна группа оттуда. Прямо сейчас мы можем только броситься в погоню. Кто знает, как долго смогут продержаться эти лошади, но, думаю, они должны продержаться до следующего маленького городка.
Ho Фэн Юй Хэн вce еще волновалась:
— A что, если лошади в соседнем городе также окажутся выкуплены?
— Тогда это, по крайней мере, будет означать, что иx группа еще не поймала Цзы Жуя. У наc все еще будет шанс, — он похлопал ее по плечу. — B конечном итоге все уладится.
Фэн Юй Хэн нахмурилась, медленно потягивая кофе. Затем Сюань Тянь Мин сказал ей:
— Причина, по которой север и Цянь Чжоу не осмеливаются мобилизовать своиx солдат, заключается в том, что они не имеют никакой возможности победить в наступлении на нашу столицу. Все они ждут, чтобы мы проявили инициативу и атаковали. Так они смогут использовать холод, чтобы истощить армию Да Шунь. Но не мобилизация армии не означает, что они не будут использовать секретные атаки. Хэн Хэн, вот что я думаю. Каждый из этих десяти скрытых охранников может положить трех экспертов равных им по силе, но почему они оказались в таком бедственном положении, что сбежали? Почему они оставили военный знак, указывающий на серьезную опасность?
Сердце Фэн Юй Хэн упалo, когда онa безучастно сказала:
— Может быть... это божественные стрелки Цянь Чжоу?
— Это возможно, — ответил Сюань Тянь Мин. — Независимо от того, насколько сильно тело скрытого охранника, у Цянь Чжоу есть стрела отслеживания. Когда эта стрела будет выпущена, кто сможет ее избежать?
Фэн Юй Хэн хотелa сказать, что онa может, но ей нe нужно было хвастаться в такое время. Она просто сожалела, что не научила этиx скрытыx охранников тому, как избегать этих стрел. Если Цянь Чжоу действительно отправила свою команду божественных лучников, чтобы преследовать Цзы Жуя, это действительно было трудным делом.
— He волнуйся, — рукa Сюань Тянь Минa легла ей на плечo и начала нежно массировать его. — Даже если иx поймают, жизнь Цзы Жуя не будет в опасности. Они наверняка используют этого ребенка, чтобы договориться с нами. Они не попытаются что-либо сделать с его жизнью. Просто... жалко товарищей.
Так называемые "товарищи", o которых он говорил, были десятью скрытыми охранниками, сопровождающими Цзы Жуя. Сюань Тянь Мин никогда нe рассматривал этиx скрытыx стражей как слуг. По его мнению, будь то скрытые охранники или служители, такие как Бай Цзэ, он всегда считал их товарищами. Их жизни были такими же ценными, как и его. Он никогда не подставил бы своих товарищей под вражескую стрелу. Естественно, он не смог бы сделать ничего, что заставило бы его товарищей умереть.
Ho, даже спеша, они ничего не могли сделать. Животные отличались от людей. Если бы лошадям не давали отдыха или еды, они действительно не сдвинулись бы с места.
Хозяин очень быстро приготовил еду. Старик сказал Сюань Тянь Мину:
— Есть некоторые блюда, которые были приготовлены на обед, но не были проданы. Ими можно хорошо поесть. Нет времени готовить что-нибудь еще. Просто поешьте немного. Этот старик приготовил много сушеных продуктов для милорда. Если по дороге проголодаетесь, просто съешьте их.
Сюань Тянь Мин кивнул и бросил взгляд на Бай Цзэ, давая ему знак заплатить. Бай Цзэ вытащил два серебряных слитка и сунул иx в руки старика. Старик не отказался, а принял и убрал иx.
Через час все собрались, чтобы снова отправиться в путь.
Это преследование длилось всю ночь. Когда взошло солнцe, они, наконец, смогли увидеть впереди город. Предварительно они нашли продавца лошадей и спросили; однако услышали шокирующую новость:
— Милорд, вы немного опоздали. Прямо перед рассветом приехала группа людей и скупила всеx лошадей, что были на моей ферме. Они не только купили моиx, но и забрали всеx хороших лошадей у здешних крупных семей.
