Кровавый сгусток, который император выкашлял, был довольно большим. Кровь запятнала довольно обширный участок ворот. Когда Чжан Юань увидел, как он кашляет кровью, то закричал:
— Ваше величество! Ваше величество, вы не должны умереть! Вы не должны и не можете умереть! — крича, он подбежал и поддержал упавшего человека. Затем начал вытирать кровь из уголка его рта.
Кто знал, что после пары мгновений обтирашек некий человек, который кашлял кровью, возьмет и ущипнет Чжан Юаня, процедив несколько слов сквозь зубы:
— Не стирай. Это выглядит внушающим большую тревогу из-за крови.
Чжан Юань немедленно отреагировал и прекратил вытирать кровь. Он просто обнял императора и продолжил вопить:
— Ваше величество, как вы могли выкашлять столько крови? Ваше величество! — крича, он подошел и ударил по воротам. — Есть кто-нибудь внутри? Его величество выкашлял кровь и упал в обморок! Спасите ему жизнь!
Император снова ущипнул его:
— Громче!
Чжан Юань еще сильнее повысил голос:
— Императорская наложница Юнь! Его величество плохо выглядит, быстро выйдите и посмотрите на него в последний раз! — он заплакал и склонил голову к императору. Продолжая лить слезы, он тихо сказал: — Нужно ли мне поддерживать такую громкость? Это слишком тяжело!
Император так же тихо ответил:
— Я повышу тебя, когда вернемся.
— Ох, ваше величество! Вы не должны умереть! Да Шунь все еще нуждается в вашем присутствии! Императорская наложница Юнь! Его величество выкашлял кровь, и эта кровь оросила дворец Зимней Луны! Как вы можете быть такой? — услышав о повышении, Чжан Юань немедленно начал делать все возможное, чтобы кричать изо всех сил.
Хозяин и слуга просто сидели в луже на земле. Хотя рядом были дворцовые слуги, держащие зонтики, они все равно пострадали от дождя, да и ветер дул.
От ворот дворца Зимней Луны донесся очередной стук, и слуги, что находились внутри, беспомощно покачали головой. Ответственная дворцовая служанка отдала приказ:
— Продолжайте следить. Вы не должны открывать ворота. Я передам это сообщение императорской наложнице.
Сказав это, она быстро ушла. Когда она прибыла на Лунную смотровую площадку, то все еще могла слышать стук по воротам.
Императорская наложница Юнь была в полном порядке. Для нее не имело значения, шел дождь или нет. Даже если бы на улице было ясно, она в любом случае не вышла. Самое большее это означало, что ей не принесли бы свежие фрукты, поэтому она просто съела бы немного меньше.
В это время скрытая стражница опустилась на колени рядом с ней и рассказывала о том, что произошло за пределами дворца. Как только дворцовая служанка вошла, она услышала, как женщина-чиновница сказала:
— Иди и выясни, какой парень приготовил пакет с кровью. Как только узнаешь, просто убей его.
Ответственная дворцовая служанка почувствовала, как у нее голова пухнет, так что быстро побежала и заговорила с императорской наложницей Юнь:
— Кажется, это евнух Чжан. Эти двое всегда были напарниками... всегда шли в наступление и отступали вместе.
— Ты можешь просто сказать, что они соучастники преступления, — императорская наложница Юнь закатила глаза. — Просто позволим им пошуметь... Кхе! — она не успела закончить фразу и закашлялась. Скрытая стражница подала ей чашку воды; но императорская наложница Юнь махнула рукой. — Я не могу пить, — если прислушаться, то ее голос казался немного охрипшим.
Ответственная дворцовая служанка чуть вздохнула и накрыла императорскую наложницу Юнь плащом, советуя:
— Как насчет осмотра у императорского врача? Прошло уже несколько дней, и у императорской наложницы простуда, ваше состояние не улучшается. Эта слуга немного волнуется.
— Нет необходимости, — императорская наложница Юнь была очень беззаботной. Какая простуда? Она продолжала выглядеть равнодушной. Возможно, это не ограничивалось только простудой. Возможно, даже собираясь умереть, она все равно выглядела бы безразличной.
Слуги ничего не могли поделать. Им оставалось только зажечь жаровню, пытаясь обогреть Лунную смотровую площадку. К сожалению, рассположенный под ней зал был слишком велик. Независимо от того, сколько угля добавляли, все равно было холодно. Они несколько раз пытались посоветовать ей вернуться в спальню, но она не слушала.
Ответственная служанка дворца увидела, что императорская наложница Юнь упрямится, и не стала больше советовать ей. Вместо этого она просто сказала:
— Его величество все еще стучит снаружи. Императорская наложница, даже если вы не думаете о собственном теле, вы должны подумать о своей репутации. Его величество промокнет под дождем, а вы простудитесь во дворце, если весть выйдет наружу, то что подумает его величество? В прошлый раз всем была рассказана байка о том, что его величество покинул дворец Зимней Луны без верхней рубашки. Вы забыли?
Императорская наложница Юнь насторожилась и быстро встала:
— Давайте вернемся в спальню. Эта внезапно почувствовала, как ее клонит в сон, и захотела поспать.
Скрытая стражница тайком кивнула служанке, и женщина-офицер быстро помогла императорской наложнице пройти в спальню.
За пределами дворца Зимней Луны Чжан Юань уже устал стучать в ворота и охрип от криков, но внутри ничего не изменилось. Беспомощный он остановился и потряс за плечо императора, который все еще полулежал у него на коленях:
— Ваше величество, вставайте. Кажется, нашу игру раскрыли.
Император со скрипом открыл глаза и спросил его:
— Так долго. Неужели внутри не было никаких передвижений?
— Увы, — покачал головой Чжан Юань.
Император ошеломленно застыл. Кто знал, о чем он думал, буквально превратившись в статую. Он пролежал без движения минут пять, если не больше. Наконец, он вздохнул и, опершись на руку, поднялся. Возможно, он провалялся на мокрой земле слишком долго — встав, он чихнул, напугав Чжан Юаня, быстро приказавшего кому-то из слуг подать ему плащ.
— Давай вернемся, — император махнул рукой. — Возвращаемся в зал Чжао Хэ. Мы хотим спать, — сказав это, он еще раз взглянул на ворота дворца Зимней Луны. Дождь уже смыл кровь, которую он выплюнул. Он отвернулся, сел в императорский паланкин и сказал Чжан Юаню: — Отправь кого-нибудь за лордом-наблюдателем Цзянь из Астрономического совета, мы увидимся с ним в зале Чжао Хэ.
Чжан Юань быстро послал за ним, а затем вздохнул. Император не в первый раз за последние годы стучался в ворота дворца Зимней Луны. Чжан Юаню казалось, что с тех пор, как он вошел во дворец и начал следовать за императором, эта пьеса могла быть разыграна в любое время. В начале император самостоятельно разыгрывал представления. Позже ему пришлось заканчивать представление каким-нибудь новым трюком, каждый раз тот был разным. На этот раз они, наконец, использовали пакет с кровью в качестве реквизита.
В прошлом, когда император терпел неудачу, с каждым разом он становился все смелее. На этот раз... он тайком посмотрел на своего хозяина и почувствовал, что у этого старого императора появилось еще несколько седых волос. Мантия дракона выглядела истончившейся, а морщины на лице стали глубже. Он фыркнул и почувствовал себя немного неловко.
Когда они вернулись в зал Чжао Хэ, он уговорил императора переодеться. Сразу после окончания переодевания подошел лорд-наблюдатель Цзянь из Астрономического совета. Император спросил его:
— Ты видел сегодня звезды?
У лорда Цзянь было горькое выражение на лице:
— Ваше величество, дождь ведь не прекращается. Просто невозможно увидеть звезды!
Император обреченно прикрыл лицо рукой. Как он мог забыть об этом? Но ему все равно нужно было поговорить на эту тему, поэтому он спросил:
— Разве ты не сказал, что звезда Феникса очень четкая? Даже если идет дождь, ты должен почувствовать ее, верно?
На этот раз лорд Цзянь кивнул:
— Ваше величество прав. Звезда Феникса процветает и сияет все ярче. Даже при сильном дожде и густых облаках ее свет преодолевает все преграды.
Император сел и едва заметно кивнул, а потом спросил:
— А как же Мин'эр?
Лорд Цзянь на мгновение замер, а затем сказал:
— Звезда императора тоже сияет. Звезда Феникса сопровождает звезду императора. Это... хорошее предзнаменование, — он не смел больше говорить об этом. Чтобы эта пара звезд сияла так ярко, свет звезды старого императора, естественно, должен был померкнуть. За последние два года здоровье Тянь У ухудшилось. Неважно, какими словами он скажет об этом, все это прозвучит не очень хорошо.
Конечно, прежде чем император успел как-то отреагировать, свое недовольство выразил Чжан Юань. Сердито глядя на лорда-наблюдателя Цзянь, он быстро сказал:
— Ваше величество, не слушайте его глупости.
— Чего это мы не должны слушать? Мы позвали его, чтобы услышать, как он говорит это. Постой-ка в сторонке! — император прогнал Чжан Юаня прочь, но ему было горько. Переход от старого к новому, цикл жизни и смерти, даже императоры не властны над ходом вещей.
Он вздохнул и сказал лорду Цзянь:
— Если они процветают, тогда все в порядке. Мы император. Как правитель, мы не можем думать только о себе. Надо думать обо всей стране и об этом мире. Жена, которую выбрал Мин'эр, вполне конкурентоспособна и очень нам нравится. С этой девушкой Да Шунь будет пребывать в мире, — он махнул рукой. — Ты можешь уйти!
Лорд Цзянь поклонился и ушел. Император посмотрел искоса на Чжан Юаня и тяжело вздохнул:
— Разве мы не стареем? — сказав это, он потрогал морщины на лице. — Кто знает, как долго мы сможем еще прожить! Сможем ли мы увидеть, как эта девушка закончит производство стального оружия? Сможем ли увидеть, как они победят Цянь Чжоу?
Чжан Юань просверлил его сердитым взглядом:
— Вы в порядке, так почему настаиваете на этих разговорах? Всего несколько дней назад разве вы не говорили о том, чтобы возьмете меня и сбежите с императорской наложницей Юнь? — этот евнух был очень зол, он говорил, не задумываясь о весе своих слов. Он даже не называл себя "этим слугой", многократно используя по отношению к себе местоимение "я". — Вы, может, и стары, но я все еще молод. Я не планирую умирать так рано! Но если вы умрете, мне не о ком будет заботиться. Основываясь на нравах его высочества девятого принца и его жены, я не смогу позаботиться о них. Когда придет время, я вынужден буду последовать по выбранному вами пути. Ваше величество, если вы заботитесь об этом слуге, просто проживите еще несколько лет. Этот слуга вошел во дворец, когда только-только начал что-то понимать, и почти ничего не знает о внешнем мире. Это слишком большая потеря! Войдя во дворец и став евнухом, я даже не могу иметь детей. В будущем некому будет меня хоронить... Почему мне становится так грустно, когда я размышляю об этом? — пока он это все проговаривал, то начал утирать слезы.
Император потерял дар речи:
— Разве не ты должен утешать нас? Почему ты еще более опечален, чем мы? Даже если ты стал евнухом, мы когда-нибудь плохо обращались с тобой? Подумай сам, мы когда-нибудь наказывали тебя? Били? Не верь, что мы не знаем, но какой дворцовый служитель не пострадал немного за нашей спиной? Не говоря уже о евнухах, разве дворцовые служанки не избивались? Мы слышали, что некоторых искололи иголками... Ах, нас не сильно беспокоят вопросы, касающиеся женщин, но скажи нам, хорошо ли мы к тебе относились? Когда ты болел и не мог встать с постели, разве мы не давали тебе отпуск? Разве ты в чем-нибудь нуждался?
Чжан Юань тоже рассердился, громко говоря:
— Тогда вы позаботитесь об этом только до половины, а потом перестанете? Каждый день, с утра до ночи все стремится к смерти. Императорская наложница Юнь игнорирует вас, так что вы просто продолжаете умирать. Если вы умрете, а меня казнит новый император, как с этим справиться? Это же будет так больно! Как насчет того, чтобы я просто похоронил вас с мертвыми?
— Черт побери! Я смотрю, ты довольно воодушевлен, нет?
— А что если и так!
Внутри зала Чжао Хэ император спорил с евнухом. Но слуги, которые слышали это, не считали это чем-то слишком необычным. В конце концов, они сражались на словах не в первый раз. Сначала они чувствовали, что это невероятно, и даже пошли уговаривать их остановиться. Старый евнух даже попытался ударить Чжан Юаня. В результате, что сказал император? "Ну, рискни ударить его! Да я оторву тебе голову! Черт, мы наконец-то нашли того, кто будет спорить с нами, а ты хочешь напугать его! Мы уничтожим твою семью!"
С того момента больше никого не волновали споры между господином и слугой.
Так и сейчас эти двое спорили и даже дрались, мечась по залу взад-вперед:
— Я когда-нибудь обращался с тобой плохо?
А затем:
— А вы когда-нибудь обращались со мной хорошо?
Не меньше часа прошло, прежде чем они окончательно успокоились.
В это же время с запада к столице подъезжала карета, плотно обитая тканью для защиты от протекания. Колеса экипажа были полностью покрыты грязью из-за долгой дороги...
