— Почему снаружи так жарко? — это были первые слова, которые Фэн Юй Хэн сказала после выхода наружу.
Из-за жара печи они носили тонкую одежду. Войдя в пещеру Сюй Тянь, они немного замерзли и снова надели зимнюю. В пещере Сюй Тянь было холодно круглый год, и даже в самые жаркие дни года приходилось носить толстый свитер.
Эти двое целиком погрузились в работу над сталью и понятия не имели, как долго находились в уединении. Сюань Тянь Мин, только услышав ее слова о жаре, обратил внимание на то, что носили солдаты снаружи. Затем локтем подтолкнул девушку к себе и тихо сказал:
— Как долго мы были внутри?
Фэн Юй Хэн немного подумала:
— Не больше месяца, верно?
— Невозможно, — Сюань Тянь Мин указал на солдат и сказал: — Смотри, все в летней одежде.
Она сильно удивилась, но, присмотревшись, поняла, что, и правда, окружающие все в тонких одеждах. На самом деле некоторые и вовсе ходили с голой грудью.
Ван Чуань и Хуан Цюань обе были в группе встречающих. Увидев их, они быстро вышли вперед, чтобы поприветствовать эту благородную пару:
— Эта слуга приветствует его высочество и приветствует молодую госпожу.
Фэн Юй Хэн схватилась за голову. Эти две девушки были одеты в кисейные платья, и она не могла не спросить:
— Какой сейчас месяц?
— Уже середина шестого месяца, — ответила Ван Чуань. — Молодая госпожа и его высочество находились в уединении целых сто восемь дней.
Оба были потрясены еще раз. Сто восемь дней! Более трех месяцев! Шестой месяц лунного календаря соответствовал июлю григорианского календаря. Это была середина жаркого лета! Фэн Юй Хэн молча и быстро стянула с себя плащ.
В то же время у Сюань Тянь Мина не было времени беспокоиться о жаре, которую он чувствовал, и о поте, стекавшем по его голове. С радостью на лице он поднял твердый предмет в своей руке и громко сказал:
— Первый кусок стали в Да Шунь завершен!
Как только эти слова были произнесены, окружающие шокировано замерли. Как будто само время остановилось, потому что никто ничего не говорил. На самом деле они даже перестали дышать. Летом горы утопали в пышной зелени, щебет птиц и стрекот цикад были прекрасно слышны; однако после того, как принц сказал это, пернатые перестали петь, а цикады — стрекотать. На мгновение единственным звуком, нарушающим тишину, стал шум воды в реке, текущей вдали.
Все широко раскрытыми глазами смотрели прямо на предмет, который держал в руке Сюань Тянь Мин. Старые кузнецы подковыляли поближе, глядя на так называемую "сталь", как на сокровище. Глаза Ван Чуань и Хуан Цюань воодушевленно светились. Скрытые охранники, прятавшиеся повсюду, тоже вышли из теней. Никто не хотел пропустить этот исторический момент.
Никто не знал, сколько прошло времени, когда кто-то дрожащим голосом спросил:
— Это... сталь?
— Верно, это сталь! — кивнул Сюань Тянь Мин.
При этих словах в небеса взлетели громкие возгласы, звучавшие как громовые раскаты. Солдаты не знали, как выразить свои праздничные чувства, и стали кричать в горы. Кузнецы опустились на колени у куска стали, и слезы потекли по их старым лицам.
Возможно, потому, что праздничная атмосфера была слишком плотной, но она повлияла даже на Фэн Юй Хэн. Сто восемь дней уединения — никто не думал, что она и Сюань Тянь Мин смогут выдержать это испытание.
Печь дымила как пароход. Было так душно, что они едва могли дышать. Хотя существовали вентиляционные отверстия, их едва хватало на то, чтобы позволить человеку выжить в этой среде. Комфорт определенно был невозможен. Производство стали было просто идеей в сознании людей. Фэн Юй Хэн сделала это, чтобы попытаться бросить вызов самой себе. Она хотела попробовать производить сталь в эту эпоху, в которой не были развиты ни наука, ни технологии. Что касается Сюань Тянь Мина, то, когда у Да Шунь появилась сталь, казалось, что их место в мире поднялось еще выше. Они сделали еще один большой шаг вперед, оставив остальные страны позади.
Короче говоря, когда началась переработка стали, сбиваться с ритма было нельзя. Вначале они спали раз в два дня, но чем дальше они продвигались, тем важнее становились шаги. Мало того, что с каждым шагом сложность возрастала, они также требовали большей точности и настойчивости. У пары не было времени вернуться в спальню, и они перешли от трехразового питания к одноразовому. Засыпая, они просто прислонялись к стене и некоторое время дремали, но эти периоды длились не более десяти минут, потом они просыпались и продолжали работу.
Самыми горькими моментами были те, когда они засыпали во время работы и в итоге не успевали. Материалы полностью уходили в утиль. Просыпаясь, они вынуждены были все начинать с самого начала.
Был также один раз, когда у них высохла печь. Если бы солдаты, стерегшие их снаружи, не ворвались и не вытащили их, то, возможно, эти двое погибли бы задохнувшись.
К счастью, у нее все еще имелось личное пространство, и не было недостатка в холодной воде. Она даже время от времени приносила пару чашек лапши быстрого приготовления.
Но простого решения вопроса о еде и воде было недостаточно. У людей существовали и другие физиологические потребности, особенно это касалось прибытия ее двоюродной бабушки, которая появлялась вовремя каждый месяц. Ей нужно было иметь возможность войти в свое пространство в любой момент, чтобы позаботиться об этом.
Что касается Сюань Тянь Мина, то сначала он посчитал человека, внезапно исчезающего с его глаз, чем-то новым для себя. Позже его это больше не волновало. Он знал, что Фэн Юй Хэн в безопасности, и его это устраивало. В любом случае, обладая некой скрывающей способностью, в будущем она сможет защитить себя.
Короче говоря, перенесенные ими страдания позволили им изготовить кусок стали. Хотя это был всего лишь маленький кусок размером с мужскую ладонь, процесс его создания помог им придумать серию новых методов производства стали. Фэн Юй Хэн верила, что благодаря этому успеху распространение чего-то похожего на сталь в армиях Да Шунь будет не за горами.
Воодушевление солдат все не ослабевало, в это же время Фэн Юй Хэн увидела, что во главе группы кузнецов стоял старик, который умолял за жизнь своего внука. Она подошла и лично помогла ему встать, а затем спросила:
— Старый господин, взгляни на этот кусок стали. Достаточно ли его, чтобы сковать нож?
Услышав, что Фэн Юй Хэн задала ему технический вопрос, старик сразу же стал серьезным. Посмотрев на кусок стали некоторое время, он кивнул:
— Если не тратить материал впустую, то этого должно хватить на два.
