В Небесном зале император держал в руке какой-то документ и спрашивал у стоящего на коленях руководителя астрономического Совета:
— Разве ты не говорил нам много дней назад, что прибыла звезда Феникса(1)? Что с ней происходит сейчас?
— Звезда Феникса находится в столице и сияет все ярче, неуклонно продвигаясь по своему пути. Если через десять лет не случится ничего непредвиденного, она займет главенствующую позицию, — торжественно ответил наблюдатель.
Слова руководителя затихли ближе к концу. Чтобы новая звезда Феникса заняла положенное ей место, предыдущая должна сначала освободить его. Что касается этой новой звезды императора Феникса: она не будет нынешним великим императором Тянь У. Это будет что-то новое.
Становление нового императора означало, что старый император... скончался.
— Рождение, старение, болезни и смерть — все это части великого цикла жизни, — кивнул император Тянь У. — Просто мы хотим прожить еще несколько лет. Как бы то ни было, мы должны проложить ровный путь для этого ребенка... Ты можешь идти.
— Слушаюсь, — руководитель поклонился и ушел.
Император Тянь У отложил документ и тихо прошептал:
— Мин'эр, я действительно не знаю, умела ли девушка, которую ты выбрал. Если семья Фэн сможет навредить ей, возможно, она не станет кем-то важным.
Внезапно махнув рукой, император Тянь У приказал всем уйти. Только после того, как он остался в Небесном зале один, в середине внезапно появился человеческий силуэт.
— Ваше величество, — человек преклонил колено и сообщил: — премьер-министр Фэн вошел во дворец Сян.
— Идиот, что не в состоянии отличить хорошее от плохого! — нахмурился император Тянь У. — Ему недостаточно одного Мин'эра, он действительно хочет, чтобы его старшая дочь заняла трон императрицы? Хм-пф! Мы должны понаблюдать за этим. Дайте нам посмотреть, насколько хороши перспективы третьего ребенка, которого он выбрал!
С новым взмахом руки скрытый охранник исчез.
— Стража! — император Тянь У встал. — Сопроводите нас во дворец Зимней Луны!
Это был тридцать шестой раз за этот год, когда император Тянь У отправлялся во дворец Зимней Луны, он ясно помнил каждый. По возвращении он всегда ставил метку на колонне в своей спальне во дворце Чжао Хэ.
По пути император Тянь У сел в паланкин. Поддерживая голову рукой, он спросил великого евнуха Чжан Юаня:
— Скажи нам, императорская наложница Юнь увидится с нами на этот раз?
— Император, давайте посмотрим, что уготовила судьба, — Чжан Юань вытер со лба холодный пот, когда ответил.
Император Тянь У звучно ударил Чжан Юаня по голове:
— Ты действительно становишься все более и более смелым! Ты можешь быть для нас хоть чуть более обнадеживающим?
— Как этот слуга может не надеяться ради вашего величества! — Чжан Юань чувствовал себя обиженным. — Этот слуга искренне желает, чтобы дворец Зимней Луны открывал свои ворота для вашего величества каждый день, но вы не незнакомы с личностью императорской наложницы Юнь. Сколько лет прошло, и сколько раз она приняла вас?
— Что, если на этот раз все по-другому?
— Вот почему этот слуга сказал, что мы должны увидеть, что уготовила судьба! — пока Чжан Юань говорил, он загибал пальцы. — Вы уже поставили семь отметок во дворце Чжао Хэ. Это будет восьмая, а сейчас уже начало осени. Если подумать об этом, это почти полный…
Тут его снова ударили.
— Ваше величество, если вы своими избиениями превратите этого слугу в глупца, не будет более компетентных людей, чтобы служить вам, — проговорил Чжан Юань, держась за голову.
— Тогда мы позовем Чжан Гуана обратно!
— Ах, ваше величество! Если вы позовете мастера этого слуги, то некому будет служить его высочеству девятому принцу.
Тянь У хмыкнул и посмотрел на Чжан Юаня, прежде чем сказать:
— Тогда ты останешься здесь еще ненадолго. Когда мы состаримся и больше не сможем ходить на дворцовые заседания, тогда и увидим, какая от тебя польза.
— В любом случае, независимо от того, где ваше величество, этот слуга последует за вами, — ясно дал понять Чжан Юань — весьма умный человек.
Тянь У говорил с этим слугой с редкой для него улыбкой; однако, когда паланкин приблизился ко дворцу Зимней Луны, выражение его лица снова изменилось.
— Что, если мы не пойдем? — Тянь У начал колебаться.
— Попробуйте. Что, если она впустит нас? — просто посоветовал Чжан Юань императору. Он уже привык к подобному за предыдущие разы, поэтому даже не призвал носильщиков паланкина остановиться.
— Тогда давай попробуем, — кивнул Тянь У.
Но реальность доказала, что не существовало никаких что, если и бы. Ворота дворца Зимней Луны и сегодня, как и в течение многих лет, остались плотно закрытыми. Не имело значения, сколько раз Чжан Юань кричал, все служанки императорской наложницы отвечали одно и то же: "Императорская наложница Юнь сказала, что не встретится с императором".
Больше Чжан Юань ничего не мог сделать. Ему оставалось только отступить и обратиться к императору:
— Ваше величество, колонна в вашем дворце Чжао Хэ получит еще одну отметку.
Однако Тянь У не был обескуражен. Он приказал слугам, которые несли паланкин:
— Идите на запад! Обойдите смотровую площадку Луны.
Слуги понесли паланкин в указанную сторону. Там имелась маленькая дверь. Тянь У вспомнил, что несколько раз она оставалась незащищенной. Если он будет двигаться немного осторожнее и не предупредит скрытых стражниц дворца Зимней Луны, то сможет войти.
У маленькой двери он вышел из паланкина и приказал своим слугам отступить. Он пошел к преграде один. Конечно, эту дверь никто не охранял. Тянь У уже праздновал внутри и приготовился войти, открыв ее. Тем не менее внезапно изнутри вынырнула фигура в белой одежде.
Он отступил на несколько шагов, выражение его лица упало.
— Хм-пф! Знаешь, кого ты остановила?
Фигура в белом замерла. Это была холодно выглядевшая женщина с мечом в руке. Она невыразительно взглянула на императора Тянь У и ответила:
— Ваше величество.
— Так ты знаешь, что мы Император, и все еще смеешь останавливать нас?
— Прошу императора простить эту ошибку. Эта слуга подчиняется только императорской наложнице Юнь. Если ваше величество настаивает на продолжении пути, это может быть сделано только через мертвое тело этой слуги.
______________________________________________________________________
1. Звезда Феникса, вероятно, связана с императрицей (вспоминаем Чэнь Юй с ее судьбу Феникса), но в здешнем контексте, похоже, речь идет о самом императоре, возможно, о паре императора с супругой.
