Опустилась ночь и температура упала. Луну прикрывали полупрозрачные облачка.
Люди на улицах делали всё то же самое — шагали и шагали, и шагали снова.
Аошуан и остальные снова прошли к центру города — каждого скрывал плащ.
Когда же они подошли к пруду, Аошуан обернулась и посмотрела на Шаоци:
— Ныряй.
— Что!? Нет, то есть, почему опять я-то? — запротестовал тот.
— Потому что ты хочешь уйти отсюда больше всех, — но ответ Аошуан остановил всё, чем тот собирался защищать свою свободу.
— Это нечестно! Вода ведь ледяная! Заставлять бедного слабого мага вроде меня нырять в эту прорубь — это ведь убийство!
— Заткнись! — приказала Аошуан и махнула рукой.
Шаоцы подсознательно присел и прикрыл голову руками, но ожидаемая боль так и не наступила. Вместо неё он почувствовал лишь как по всему телу растекается тепло. Шаоци взглянул вниз и увидел как его окутал золотой барьер.
— Спускайся. Быстро. Когда барьер исчезнет, ты замёрзнешь до смерти, — подгоняла его Аошуан.
— Мисс, да я ради вас в огонь и в воду и прямо сквозь медные трубы! Вы такой добрый человек, — Шаоци резко встал и прыгнул в воду без лишних слов.
Губа Шаосы дёрнулась. Такой наивный! Он выполнял физическую работу, так что дать ему щит было вполне нормально, но теперь он выглядел так, словно это не иначе как дар господень на него снизошёл.
Когда Шаоци вошёл в воду, он к своей радости обнаружил, что та его совершенно не касалась, и барьер отдавал очень тёплым и приятным чувством. Но вспоминая предупреждение Аошуан, он понимал, что у этого барьера был лимит времени, так что он поспешил погрузиться глубже и глубже.
Пруд не был особо глубоким, так что спустя короткое время Шаоци уже почувствовал течение родника. Круглая и светящаяся пластинка также появилась в его поле зрения. Подобравшись ближе, Шаоци смог обнаружить, что от этой штуки исходили магические волны. Так это и есть... это. Точка чего-то там?
Шаоци уже собирался сию «точку» подобрать, как вдруг вспомнил предупреждение Аошуан, так что он быстро убрал руку и поплыл к поверхности, решив сначала доложить ей обо всём прежде чем делать что-либо ещё.
Когда же он выбрался на берег, все ждали его с нетерпением.
— Итак? — подошла Аошуан.
— Там светящийся круглый объект, излучающий магические волны. Я его не трогал, — ответил тот.
— Да, — кивнула Аошуан. — Это должно быть то, что мы ищем.
— Тогда, мисс, что будем делать? — Шаоци смотрел как барьер вокруг него медленно потух. Он и вправду хотел поскорее покинуть это место.
— Я спущусь и взгляну на него. Ждите здесь, — ответила Аошуан, и её окутал тонкий золотой барьер.
— Я пойду с тобой, — вышел вперёд Фен.
— Нет, — покачала головой Аошуан. — Вы все оставайтесь здесь. Вы все маги, так что если мы по какой-то причине застрянем там, у вас не будет сил, чтобы выжить.
Теперь, когда она упомянула, все осознали, что она действительно права. Среди них пятерых только Аошуан была воином-магом — то есть была в состоянии использовать как магию, так и Доу Ци.
— Но...!
Фен хотел сказать ещё что-то, но Аошуан подняла руку и остановила его:
— Даже если спустишься, ты всё равно ничего не сможешь сделать. Оставайся здесь в качестве подкрепления. Ты хоть знаешь что такое ядро матрицы? — одно это предложение заставило Исюаня проглотить его слова.
— Не волнуйся, ничего особенного в этом нет. Впрочем, чтобы сломить матрицу понадобится некоторое время, так что просто подожди меня здесь, — и с этими словами Аошуан отправилась под воду.
Фен же остался на краю пруда, обеспокоенно глядя на водную поверхность.
*
Аошуан спускалась всё ниже. Приближаясь ко дну пруда, она наконец увидела сияющую круглую пластинку, но лишь подплыв прямо к ней, она смогла рассмотреть её в деталях. Та была величиной не больше ладони младенца и в данный момент медленно вращалась вокруг своей оси. Верхняя часть была гладкой словно зеркало, будто бы сделанная из кристалла, тыльная же сторона была медной, с какими-то загадочными древними символами на ней. Она непрерывно излучала слабые магические волны.
Взять её? Как?
Аошуан задумалась, а затем протянула руку, чтобы коснуться сияющей пластинки.
Но как только её пальцы прикоснулись к предмету, сцена вокруг неё тут же переменилась!
Перед Аошуан теперь простирался широкий пляж, конца и краю которому не было видно. Море было высушено, и пляж был усеян множеством красивых ракушек.
*Вуш*
Небольшой звук за её спиной тут же заставил Аошуан насторожиться, и она быстро обернулась, лишь, чтобы встретиться с собственным лицом.
Аошуан осторожно отступила на два шага.
Иллюзия?
К её удивлению человек напротив также отступил на два шага — его выражение слегка изменилось.
— Кто ты? — нахмурился и спросил человек. И его голос был в точности таким же, как и у Аошуан!
Она была изумлена. Это она должна спросить!
Аошуан молча осматривала человека перед собой. Этот человек был... ею самой. Выглядел так же, одет в ту же одежду и был с точно таким же выражением на лице. Это было словно она смотрела на саму себя в зеркало.
Но тут выражение этого человека вдруг помрачнело — это холодное выражение было хорошо знакомо Аошуан. Тонкие губы презрительно произнесли лишь одно слово:
— Иллюзия!
