Время летело, и 2 месяца пронеслось в мгновение ока. И за эти 2 месяца магазин одежды и литейный цех клана Ли произвели настоящий ажиотаж в столице — гигантские доходы заносились в казну клана ежедневно. Все благородные леди столицы красовались новейшими платьями клана Ли, в то время как аристократичные мужи сравнивали выкованные ими клинки.
Пришёл листопад, и листья закружились на холодном ветру.
Клэр молча стояла в коридоре, опершись на гигантскую колонну и наблюдая за тренировкой членов клана на тренировочном поле в некотором отдалении. Лёгкая улыбка коснулась её губ.
Завтра день турнира, на котором сосредоточится внимание всех. Принимать участие позволялось любым юношам и девушкам со всей страны, не достигшим ещё 20-ти. Происхождение или пол были абсолютно не важны. Проявивших талант будет использовать королевство, так что, конечно, желающих принять участие было немало.
— Клэр... — мягкий оклик Юэвэнь раздался сзади.
— Кузина, в этот раз я обязательно заполучу победу для клана Ли. После, мне нужно будет вернуться домой, — Клэр не обернулась, говоря это слабым голосом и глядя на детей на тренировочном поле.
— Хорошо... — голос Юэвэнь тоже был низок, с тенью некоторой ностальгии.
— Не волнуйся, я непременно выиграю, — Клэр обернулась и улыбнулась Юэвэнь.
— Клэр, главное помни — это тоже твой дом; наши двери всегда открыты для тебя. Ты можешь вернуться, когда захочешь, — Юэвэнь уставилась на Клэр — у неё на глазах и в самом деле что-то блестело.
— Кузина, ты что, плачешь?! — мягко хихикнула Клэр.
— Вот мелкая чертовка! — Юэвэнь схватила её за руку. Клэр засмеялась и уже собиралась высвободиться, когда её вдруг притянули и обняли.
Клэр была слегка ошеломлена и стояла там молча и не двигаясь.
— Ты... будь осторожна... завтра на турнире ты должна быть осторожной. Ты должна вернуться домой живой и здоровой, поняла меня? — Юэвэнь крепко держалась за Клэр, бормоча себе под нос.
Клэр прикрыла глаза — на лице у неё была улыбка, а на сердце — тепло.
— Хорошо, кузина, не волнуйся. Cо мной всё будет в порядке, — серьёзно проговорила Клэр, словно давая обещание.
***
На следующее утро над всей столицей разнёсся громкий и чистый трубный гул.
Турнир проводился на огромной площади перед дворцом, а конструкции для зрителей уже давно были на месте. Самые высокие места были предназначены для королевской семьи, рядом с ними — для чиновников, а ещё ниже — для дворян. Самые дальние места на площади служили, чтобы простолюдины могли прийти и посмотреть. Прямо сейчас площадь уже была забита людьми. Арена для соревнований была широкой и крепкой. Самим же участникам нужно было тянуть жребий, чтобы определить, кто выйдет против кого.
На турнир записывалось уж слишком много народу, так что каждый год вначале проходил просто гигантский этап отсева. По сути, все, вытянувшие одинаковый жребий, шли на сцену и сражались — кто окажется последним на ногах, тот и проходил в следующий раунд. Вокруг сцены также возводили барьер, чтобы пламя битвы не распространилось ещё и на зрительские места.
Клэр и остальные участники тихо сидели на местах, предназначенных специально для них, и ожидая своего часа, в то время как Юэвэнь и Минйу занимали зрительские места.
Тут Клэр вдруг почувствовала на себе сильный взгляд. Oна повернулась, только чтобы увидеть там Исюань Фена, пристально смотрящего на неё — его взгляд выражал нескрываемое предвкушение. Он уже множество раз хотел встать и подойти, но его всё время оттаскивал на место сидящий рядом Вэньмо Шуй. Вэньмо что-то пробормотал, на что Фен мог лишь сесть, надувшись на весь мир. Проследив за губами Шуя, Клэр всё поняла. Тот сказал: «Не забывай, что обещал матери».
А в это время атмосфера на площади уже достигла точки кипения. Фейерверки роскошно расцветали в небе, духовые трубы гудели, голубей выпустили на свободу, и на ветру трепыхались разноцветные флаги. Голоса людей заполнили всё вокруг, и все взгляды сосредоточились на арене.
— Да начнётся Турнир по боевым искусствам! — громкий, чёткий и явно официальный голос растягивал слова, дабы огласить королевский приказ.
Площадь вскипела с новой силой. Возбуждённые крики и аплодисменты затопили каждый кубометр воздуха.
Пришло время тащить жребий — этап отсева начался.
Первый раунд не содержал имени Клэр, а вот Исюань Фен встал и прошёл к арене — в этом раунде он участвовал.
Шуй также не встал, но вот его зад на скамье всё же не находил себе места, а его кулак возбуждённо метался в воздухе:
— Исюань, прибей их всех, смети их с арены к чёртовой бабушке! Прикончи их в мгновение ока!.. — но тут подул ветер, и он поспешно стал поправлять растрепавшиеся волосы... и тут же вернулся к своим воплям. Выглядело это просто неописуемо странно и забавно. Этот чёртов причёско-ветишист!
Клэр взглянула на людей на сцене и подсчитала, что было их там около 40-ка. Так этот этап отсева был таким вот беспорядочным сражением?
Толпа под ареной была крайне возбуждена. Слышались крики бродячих тут и там торговцев, рекламирующих свои закуски и напитки.
И с единственным словом... бой начался.
Но ещё прежде чем кто-либо смог справиться со своим возбуждением, все вдруг одеревенели.
Исюань Фен стоял прямо посреди арены. Он холодно ухмыльнулся, закрыл глаза и сложил руки вместе. Раздался его низкий голос:
— Резня ветра.
И тут же, с Фенем в центре, зародился и разнёсся вокруг свирепый смерч, быстро распространяясь и сметая всё на своём пути.
Тут же поднялся дикий ветер, и людям на площади прошлось держаться за что-нибудь, чтобы устоять на ногах. Над площадью раздались вопли, и шапки взлетели в воздух. Скатерти на столах дворян поднялись из-за урагана — повсюду был полный бардак. Лиза Анн взмахнула пальцем, и тут же вокруг арены образовался новый барьер, успокоив наконец окружение. Но сердца зрителей это успокоить не могло. Лишь пара слов Исюань Фена, и барьер вокруг арены был сметён начисто!
Дикий ветер взъерошил золотые волосы Клэр, а сама она просто уставилась на Фена. Это что, его настоящая сила?
На арене тем временем, недавно забитой людьми, сейчас Исюань Фен стоял в одиночестве! Он высокомерно возвышался в центре, а его наглый ветер тем временем развевал его волосы и одежду, делая его фигуру ещё более высокомерным.
Что же касается бойцов на арене — слабых просто сдуло, и они попадали в случайных местах площади. Относительно же сильные попадали рядом с ареной и были в довольно-таки жалком состоянии.
— Этот парень вечно такой высокомерный. Он что, не может быть поскромнее? — глядя на этот лик разрушения, Ихань Фен мог лишь беспомощно вздохнуть.
— Вот это мой сын, ха-ха... — засмеялась Лиза Анн.
— Аааа!
— Исюань Фен!
— Исюань Фен!
— Исюань Фен! — в это мгновение различного рода крики заполнили всю площадь. Многие благородные девицы из обычных семей начали просто пищать. Красноволосый красавец, стоящий сейчас на сцене, был в это мгновение просто ослепителен. Вэньмо Шуй тоже с энтузиазмом подскочил, тряся плечами и крича что-то странное, вроде: «О да! Да!» Остальные же участники турнира посмотрели на Фена с неподдельным шоком в глазах, многие даже поздравили себя, что не стояли там сейчас на арене.
— Гляди, мой сынок такой популярный, — зад Лизы Анн возбуждённо заёрзал на стуле, казалось, ей просто плевать на образ благородной леди и вообще на мнение любого, причём с весьма высокой скалы.
Но прежде чем Ихань Фен сумел что-либо ответить, его перебил раздавшийся с арены дикий и яростный рёв:
— Что вы разорались!? Ану, заткнулись все! — Исюань Фен с мрачным лицом накричал на расхваливающих его и кричащих девчонок... Что привело их в ещё больший восторг — этот дикий, красивый и сильный Исюань Фен был так привлекателен. Накричав на своих поклонниц, Исюань Фен нервно бросил взгляд в сторону Клэр.
И эта сцена, конечно же, не прошла незамеченной для Лизы Анн и Ихань Фена.
— Обречён, наш сын и вправду обречён, — удручённо произнесла Лиза Анн, в то время как её губа начала дёргаться.
Ихань же улыбнулся, но ничего не сказал, продолжая наблюдать за сценой.
В это время судья уже взобрался на арену и огласил, что Исюань Фен проходит в следующий раунд. Дворцовые маги вновь начали возводить барьеры — на этот раз, правда, всё же увеличив их мощь. Фен холодно хмыкнул с выражением «естественно» на всё лицо и высокомерно сошёл с арены.
Судья же стал оглашать список участников для следующего захода. И сразу же после Клэр Хилл шёл Илинь Хуа!
Шаги Фена резко замерли, и он развернулся, уставившись на судью, который по-прежнему зачитывал имена.
То, чего он боялся больше всего, и вправду произошло! Эти двое встретились ещё в первом же раунде!
