Теплый ветерок проносился мимо молодого человека, а измученные шаги медленно, но верно приближали его к городу вдали. У парня были длинные каштановые волосы и карие глаза. Он был высоким человеком, намного выше большинства людей в округе. Его одежда была изодрана и покрыта пылью, это было результатом его полугодового путешествия из родного города.
Молодого человека звали Ду Ча Мин. Он родился в маленьком, ничем не примечательном городке. Его родители были чужеземцами в этой стране, мать умерла во время родов. Из-за преждевременной смерти отца пятнадцатилетний Ча Мин отправился в путешествие, чтобы найти лучшее будущее, будущее, в котором он мог бы, наконец, выбрать свою собственную судьбу. Его целью был Город Зеленого Листа.
Город Зеленого Листа нельзя было назвать большим. Несмотря на то, что это не был экономический центр, его близость к лесу духов означала, что он выполнял важную функцию в Королевстве Песни. Каждый день группы искателей приключений бродили по лесу духов. Эти искатели приключений приносили в главный город трупы духовных зверей, лекарственные травы и связки духовного дерева. Затем они продавали эти товары купцам и тратили свои с трудом заработанные монеты в городе, возвращаясь в лес, как только их богатство иссякало.
Город был окружен каменными стенами примерно двадцати футов высотой. Сам город был около пяти миль в диаметре. Он служил торговым центром для сырья, собранного из леса духов и базой для авантюристов, предоставляя им различные предметы первой необходимости, которые требуются в их путешествиях. Повсюду можно было увидеть различные магазины, гостиницы и развлекательные заведения. Аптекари смешивали и продавали лекарственные пасты и порошки, а иногда и лекарственные таблетки, полученные от одного из немногих алхимиков в городе. Кузнецы создавали и ремонтировали оружие и доспехи. В некоторых дорогих магазинах продавались магические талисманы и амулеты, которые можно было использовать для нападения или сдерживания зверей в лесу.
Этот мир был миром культиваторов, злобных тварей и демонических зверей. Это был мир, где сильные охотятся на слабых, а слабые не имеют права голоса. Не каждый может быть культиватором — только один из сотни. Из этих людей большинство едва ступило в мир культивирования, хвастаясь физической силой и даосскими заклинаниями, сила которых значительно превышала силу обычного населения в целом. Эти люди могли руководить приключенческими отрядами, защищать город от наплыва зверей и применять свои сверхъестественные способности в различных профессиях.
Каждая семья мечтала вырастить культиватора. Культиватор в семье может вывести семью из нищеты и обеспечить, чтобы вся семья, по крайней мере, имела достойную жизнь. Города, в свою очередь, поощряли такое поведение. Культиваторы были источником жизненной силы экономики и обороны города, а также основой власти каждого городского лорда. В этой связи на всем континенте были созданы различные школы для всех без исключения культиваторов.
Стать мощным культиватором — это была одна из целей Ду Ча Мина. Он рано осознал, что в отличие от Земли, где каждый может продвинуться вперед, просто получив образование, этот мир нуждается в подлинной силе. Ум никак не сможет помочь вам, если у вас не будет силы. В этой стране сила означала наличие права выбора, а выбор был чем-то, без чего Ча Мин не мог обойтись.
Ча Мин добрался до города вовремя, чтобы засвидетельствовать красивое красное заходящее солнце. Как было принято в таких маленьких городах, ворота закрывались на закате, а стража приступала к дежурству. Ча Мин подошел к большим деревянным воротам и, как и ожидалось, был остановлен грубым, самоуверенным голосом.
— Стой! — воскликнул охранник средних лет. Кольчуга громко звякнула, когда стражник медленно подошел к нему. Он не выхватил оружие, так как Ча Мин, должно быть, казался совершенно беспомощным. Этот охранник оказался не из тех людей, кто любит запугивать слабых.
— Малыш, ты хочешь войти в город? Чтобы пройти дальше, нужно заплатить 5 медных монет, но так как ты выглядишь слишком юным и голодным, мы дадим тебе скидку — три медных монеты и ты попадешь внутрь. — Охранник был командиром стражи, уходящей со смены. У него была маленькая дочь примерно возраста Ча Мина, и у него была небольшая свобода действий с выдачей разрешения на въезд.
Ча Мин выудил из поясной сумки две последние медные монеты. Это были последние деньги, которые оставили ему родители, и он не знал, как он сможет получить третью монету. Заметив неохотный взгляд юноши, охранник нахмурился. Глаза Ча Мина метнулись вниз, когда он услышал глухой звук монеты, падающей на каменистую городскую дорогу.
— Ты уронил монетку, — тихо пробормотал охранник. — У меня есть несколько детей твоего возраста. Дети всегда делают небрежные вещи, например роняют монеты при оплате.
Увидев мягкий взгляд охранника, Ча Мин быстро понял намек и поднял монету, представив три монеты охраннику, который послушно положил их в сумку для сбора. Остальные стражники делали вид, что не замечают этих фокусов. Схватившись за руки, Ча Мин благодарно поклонился и побежал в город.
Ча Мин никогда в жизни не был в другом городе. Ему только исполнилось пятнадцать, когда он покинул свой родной город, и ему потребовался почти целый год, чтобы добраться до Города Зеленого Листа. Хотя он видел много крупных городов на Земле, он никогда не видел такого грандиозного строения. Большинство зданий во внешней части города казались высеченными из цельных кусков серого камня. То тут, то там он мог разглядеть мерцающие факелы, освещавшие путь в разные жилые районы.
Ему некуда было идти, поэтому он бесцельно бродил, а его живот издавал одно громкое урчание за другим. Еда была проблемой завтрашнего дня, когда станет светло. Но сейчас у него не было ни еды, ни места для ночлега. Его лицо было грязным, а одежда — просто ужасной. Его дыхание начинало затуманиваться, когда опустился ночной холод.
Он привык к холоду; большую часть прошлого года он жил на открытом воздухе, и это была не первая его ночь, когда он голодал. Тихо, подумал он, продолжая идти по пустынной и плохо освещенной улице. Он искал какую-нибудь аллею или что-нибудь, что могло бы укрыть его от ветра на ночь. Занятый своими поисками, он едва заметил звуки охранников, идущих к нему.
— Ты там, остановись!
Ча Мин повернулся, его грязные волосы развевались на ветру и, увидев пару охранников, он нахмурился. У охранников был недружелюбный взгляд.
— Разве ты не знаешь, что уже начался комендантский час, уличный мальчишка? Ты хочешь, чтобы тебя избили? — прорычал второй стражник и начал хрустеть костяшками пальцев. Он был явно не в хорошем настроении.
— Господа, — сказал Ча Мин, — я не собираюсь причинять неприятности. Я впервые в городе, и я уберусь с улиц прямо сейчас.
