Сто семьдесят шестой день после вызова в другой мир.
Солнце поднимается над горизонтом, отмечая седьмой день с начала миссии. Предполагается, что главная сила принцессы Люпис должна прибыть сегодня. Рёма стоит у берега реки Тейвз и смотрит на противоположный берег. Он видит, что первая группа, возглавляемая Еленой, уже собирается пересечь реку.
— Ничего не произошло, хм…
— В самом деле… я ожидала ночного рейда, но герцог Герхардт не совершил никаких действий. Интересно, что произошло… — замечание Сары заставило Рёму задуматься.
Судя по результатам битвы с Кайлом, было логично предполагать, что герцог Герхардт захочет нанести ответный удар. Однако основная армия противника так и не появилась. Прошлой ночью Рёма готовился к возможной ночной атаке основной силы противника. Войска находились в боевой готовности всю ночь, но в итоге так ничего и не произошло. И теперь главная сила принцессы Люпис прибыла по расписанию.
— Может быть, это из-за слухов, которые распространил Рёма-сама?
— Вероятно. Однако хоть я и был уверен, что слух окажет существенное влияние, нет ни малейшего шанса, чтобы это само по себе уменьшило общее число врагов до нуля. В лучшем случае я ожидал не более 30% сокращения силы противника.
Как Сара и сказала, слух, который Рёма распространял, был эффективным. Однако у герцога Герхардта есть много способов, которые он может использовать для вербовки солдат. Он может угрожать грубой силой, предлагать им деньги, или, может быть, комбинацию того и другого. Некоторые крестьяне были бы вынуждены присоединиться, несмотря на их нежелание. Конечно, слух может уменьшить их количество. Однако не до такой степени, чтоб герцог вообще не мог их призывать. Рёма не сомневается в эффективности своей стратегии. Он просто реалистичен.
— В Иракионе нет движения?
— Да, разведывательный отряд держит город под пристальным наблюдением. Если они совершат какое-либо перемещение, мы сразу же об этом узнаем.
— Если они планировали напасть на нас, пока наша главная сила находится в середине пересечения реки, тогда им пришлось бы выдвинуться прямо сейчас, чтоб успеть вовремя, — ответ Сары, похоже, озадачил Рёму.
— Если это так, то… Неужели они планируют напасть на нас на равнине?
— Решительная битва, да?
Между лагерем Рёмы и Иракионом лежит поле, зажатое между двумя лесами. Равнинная площадь особенно велика, поскольку это место, где выращивается пшеница. В Королевстве Розерия, Иракион является одной из самых плодородных территорий, которая приносит много дохода. Однако он, несомненно, превратится в пепел, если земля станет полем битвы. Но, глядя на движение герцога, вполне вероятно, что он планирует использовать это место для решающего сражения. Если главная сила принцессы Люпис может пересечь реку без какого-либо вмешательства, тогда герцог больше не может сделать ничего такого, чтобы могло бы вызвать беспокойство Рёмы. Эта равнина — идеальное место для организации большой армии. Однако, учитывая последствия битвы, нет никаких сомнений в том, что эта ценная земля будет серьезно повреждена. Это ужасное место для проведения битвы с точки зрения экономики. Думая об этом, Рёма почувствовал, что что-то не сходится.
"Это слишком подозрительно… Что-то здесь не так … Как будто кто-то тянет за веревочки из-за кулис…"
Чем больше Рёма думал о ситуации, тем более подозрительным он становился.
"Но… Глядя на поступки герцога, похоже, что он не очень-то стремится к победе… Что же происходит…?"
— Рёма-сама? — голос Сары вырвал Рёму из его размышлений.
— Ах… прости, я задумался…
— Если я мешаю, может мне лучше уйти?
— Не беспокойся об этом. В любом случае, это было что-то тривиальное… Так Сара считает, что это может превратиться в осадную битву? — Рёма сменил тему.
"Думаю, я просто накручиваю себя в этом вопросе. Мне нужно прекратить думать об этом до тех пор, пока дела идут нормально".
Задавая Саре вопрос, Рёма подсчитывал в уме возможные выгоды и потери.
— Осадный бой? Думаю, это очень маловероятно, — улыбка появилась на лице Рёмы, когда он услышал ответ Сары.
Изначально Рёма вообще не стал бы рассматривал такую возможность. Потому что, судя по масштабам города, в нем невозможно разместить десятки тысяч солдат.
Другими словами, даже если им удалось собрать солдат, у города просто нет достаточных ресурсов для их поддержания. Рёма предсказал, что они могут продержаться максимум полмесяца.
— Сразиться с принцессой Люпис внутри города было бы невозможно. Если мы посчитаем горожан и солдат, у них закончится провизия примерно к концу месяца.
Сара продолжила:
— Вести осадное сражение без большого количества войск было бы затруднительно. Но если их собралось слишком много, запасы вскоре будут исчерпаны. В конце концов, герцог Герхардт может только использовать максимальную силу для проведения короткой битвы. Однако то же самое можно сказать и про принцессу Люпис.
Чувствуя удовлетворение, Рёма с улыбкой кивнул в ответ на слова Сары. В последние несколько месяцев сестры продемонстрировали значительное улучшение в стратегии и анализе.
Занимаясь развитием в этой области, Рёма также повышал свои шансы на выживание.
— Рёма-сама! Елена-сама и ее подразделение из 3000 рыцарей пересекли реку.
— Понял. Пожалуйста, проведите Елену-саму в мою палатку, и скажи остальным, чтобы отдохнули.
Отдав инструкции рыцарю-докладчику, Рёма вместе с Сарой вернулся в свою палатку. Вот где начинались реальные замыслы…
***
— Вы совершили невозможный подвиг… Создав такое внушительное укрепление… — у Елены были только слова восхищения.
— Тут нет ничего, достойного Вашей похвалы…
— Ты скромный, не так ли? По крайней мере, это нечто, чего я не могу сделать. Я уверена, что ее Высочество принцесса тоже будет очень удивлена.
Рёма пожал плечами, пока Елена продолжала осыпать его похвалой.
— Напротив, я боюсь, что я, возможно, разочаровал принцессу…
Елена выказала недоумение. По ее мнению, это был лучший результат, на который они могли рассчитывать. С чего бы принцессе быть разочарованной?
Ответ в том, что есть один небольшой недостаток, без которого все было бы просто идеальным результатом. Этот недостаток — потеря Михаила Банашу.
Рёма решил обо все доложить принцессе. Нет смысла хранить всё в тайне, поскольку это только усилит ее подозрения, и в конечном итоге приведет к потере ее доверия.
— Я понимаю… так значит, Михаил…
— Ну, я еще не опознал его мертвого тела, но, по крайней мере, я не видел его со времен разведывательной операции… С тех пор, как он совершил серьезную ошибку, игнорируя мой приказ, поскольку он был помощником принцессы…
Елена невольно вздохнула.
"Это плохо… Это, в самом деле, может обернуться большой проблемой…" — она считала, что озабоченность Рёмы вполне оправдана.
Поскольку Михаил был тем, кто нашел Рёму, принцесса поручила ему следить за новичком, тесно сотрудничая с Рёмой под его началом.
Поскольку принцесса Люпис доверила контроль над своими солдатами Рёме, она не может допустить даже малейшего риска предательства. Кроме Мелтины, Михаил — единственный человек столь же преданный принцессе, на которого можно положиться. Вот почему принцесса Люпис доверяет Михаилу. Несмотря на то, что пренебречь приказом было ошибкой самого Михаила, факт остается фактом: он умер под командованием Рёмы. Хотя у них не было веских доказательств его смерти, вероятность того, что он остался в живых совсем мизерная. Независимо от результата сражения, с точки зрения принцессы, она потеряла важного слугу. Если ее высочество сможет понять, что это военная потеря, то больших проблем не будет. Однако в худшем случае она могла подумать, что Рёма сам убил Михаила.
— Надеюсь, я себя накручиваю.
Елена хотела бы сразу ответить ему «да». Однако этот вопрос слишком серьезный и сложный, чтобы просто посмеяться над ним. По правде говоря, обеспокоенность Рёмы совершенно оправданна.
— Нет… Но мы все еще должны сообщить об этом, верно?
— Разумеется… Вот почему я решил сначала проконсультироваться с Еленой-самой.
Если бы Рёма действительно убил Михаила, то нет ни единого шанса, что остальные 1500 рыцарей последовали бы за ним. Что касается Елены, она считала, что тот факт, что Рёма обеспечил плацдарм, уже является доказательством его невиновности. Однако, несмотря на все эти рассуждения, еще неизвестно, согласится ли принцесса смириться с последствиями. Ни Рёма, ни Елена не слишком близки с принцессой Люпис. Они являются просто слугами ее Высочества.
Помимо стратегических совещаний, между Рёмой и принцессой вообще нет никакого контакта. И доверие принцессы Люпис к Рёме не так велико, чтоб она могла позволить ему свободно распоряжаться своей армией. именно по этой причине Михаил отправился вместе с ним: в качестве страховки.
— Очень хорошо… Думаю, я должна быть тем человеком, который доложит об этом… — Елена решила добровольно взять на себя эту неприятную обязанность.
Независимо от того, насколько убедительные доводы приведет Рёма, по-прежнему есть шанс, что принцесса воспринимает все это как ложь. Однако если ситуацию объяснит Елена, принцесса Люпис сможет судить об этом менее эмоционально, потому что Елена не имеет к этому прямого отношения.
— Простите, что заставляю Вас сделать это, Елена-сама. И спасибо, — Рёма сразу же понял намерение Елены и с огромной благодарностью принял ее предложение.
— Все в порядке. Мы не можем себе позволить потерять тебя прямо сейчас… Давайте подумаем… Ты должен взять на себя обязанность реорганизовать армию. Сегодня я расскажу об этом принцессе. В любом случае кому-нибудь нужно этим заняться. — Елена передала свою работу Рёме. Чтобы оправдать тот факт, что он не докладывает принцессе лично.
— Понял… Что ж, хорошо.
Наблюдая за удаляющейся фигурой Рёмы, Елена глубоко вздохнула.
— Итак… Интересно, как же мне доложить об этом… Нет, я не должна сообщать об этом напрямую. Возможно, будет безопаснее, если я сначала поговорю с Мелтиной.
Хотя нет прямой корреляции между этим инцидентом и результатом будущих сражений, если сейчас она совершит опрометчивый ход и спровоцирует раздор между принцессой и Рёмой, остальная часть плана, несомненно, развалится.
— В самом деле, сперва я должна поговорить с Мелтиной… — когда Елена приняла решение, то сразу подошла к пристани, чтобы встретить Мелтину, которая вот-вот должна была прибыть вместе со вторым подразделением.
***
— Ооо… — Мелтина не смогла сдержать глубокий вздох.
— Как я уже сказала, то, что произошло, не было ошибкой Рёмы.
— Я понимаю, это… Но просто…
— Но что? — колебания Метлины вызвали у Елены нетерпение.
— Понимаете, Михаил служил принцессе в качестве ее личной охраны, еще с тех пор как она была маленьким ребенком… Не было бы преувеличением сказать, что его связь с принцессой прошла долгий путь…
Услышав объяснение Мелтины, Елена немедленно изменилась в лице. Все развивается именно так, как боялся Рёма.
— Как ты предполагаешь, принцесса станет сомневаться в Рёме?
— Нет, я так не думаю… Я сомневаюсь, что принцесса станет обвинять во всем Рёму, но она, без сомнения, будет очень опечалена этим… — Мелтина сразу же исключила наихудший возможный вариант, который беспокоил Елену.
Даже Мелтина понимала, что потеря доверия принцессы к действиям Рёмы — это последнее, чего они сейчас хотят. В конце концов, шансы победы принцессы в этой войне сильно зависят от стратегии Микошибы Рёмы.
— Тогда, возможно, будет лучше, если мы оставим отчет о случившемся тебе?
— Да… Я сообщу обо всем ее Высочеству… — Мелтина кивнула головой в ответ на вопрос Елены.
***
Ночью, когда все 23 000 солдат во главе с принцессой Люпис успешно пересекли реку, лагерь стал быстро расширяться. Шатер принцессы Люпис был одним из многих недавно установленных палаток.
— Михаил… — Принцесса тихо бормотала имя Михаила, лежа на своей кровати.
— Михаил… Разве ты не клялся, что будешь защищать меня вечно… — услышав известие о смерти Михаила от Мелтины, воспоминания из времен, когда они были молоды и проводили много времени вместе, возникали в ее памяти одно за другим.
По ее прекрасному лицу стекали слезы, похожие на капельки жемчуга.
Получив отчет от Мелтины, принцесса Люпис изо всех сил старалась сохранить самообладание. Как принцесса, она не стала обвинять Рёму в этом. Справедливо признать, что со стратегической точки зрения, не было ничего плохого в командовании Рёмы. На самом деле Михаил сам был виноват в том, что проигнорировал приказ и привел 500 рыцарей к уничтожению. Принцесса это понимала. Это был разумный вывод.
Но ее сердце просто не могло принять случившееся.
В результате принцессе Люпис пришлось уйти с ужина раньше запланированного срока и вернуться в свою палатку. Потому что она прекрасно понимала, что могла бы выместить весь свой гнев и разочарование на Рёме, если бы осталась.
— Ах… Михаил… Ты обещал, что сделаешь меня своей невестой…
Поскольку принцесса Люпис принадлежала королевской семье, а он был простым рыцарем, конечно, она никогда не воспринимала это всерьез. Детские клятвы, как правило, не что иное, как наивная фантазия. Однако воспоминания о времени, которое они провели вместе, не иссякали.
— Ты ведь обещал, что всегда будешь рядом со мной… — для принцессы Люпис, Мелтина и Михаил — двое ее самых доверенных и преданных вассала.
На самом деле, именно Михаил внес предложение подавить амбициозные планы генерала Ходрама. Для принцессы Мелтина была кем-то вроде старшей сестры, а Михаил — старшим братом или фигурой отца. Скорбь, которую она испытывала, была даже больше, чем когда скончался ее биологический отец, король Фарст Второй. В конце концов, отношения между покойным королем и Люпис скорее регламентировались связью короля и принцессы, а не отца и ребенка.
— Оу… Кажется, Вы очень огорчены, как я и предполагал. Ваше Высочество Люпис… — внезапно из ниоткуда раздался незнакомый мужской голос.
— Кто там!? Убийца? Кто-нибудь?! Кто-нибудь! — Принцесса Люпис немедленно попыталась повысить голос.
Неизвестно, как он оказался в палатке, но у входа должно быть несколько рыцарей, охраняющих ее.
И они должны были немедленно ответить, услышав ее голос. Однако, как бы долго она ни ждала, никто не ответил на ее зов.
— Это бесполезно, ваше Высочество. Потому что прямо сейчас они крепко спят после моей сонной магии, — пока человек говорил, принцесса Люпис стала осознавать сложившуюся ситуацию.
Она вытащила меч, спрятанный возле ее кровати.
— Вы не похожи на убийцу, заявите о своей цели!
Ни один убийца не стал бы вести диалог со своей жертвой. Но это не значит, что он не составляет угрозы. Пока она не выяснит его мотив, она не потеряет бдительности.
— Цель… Давайте подумаем… Поскольку у нас мало времени, я буду откровенен… Я пришел сюда, чтобы поговорить с Вами о важном деле, — после того, как она услышала слова человека, ее напряжение немного ослабло.
— Что Вам нужно? Во-первых, кто Вы? Как Вам удалось сюда войти?
Человек медленно открыл свое лицо, спрятанное под капюшоном.
— Прошу прощения за то, что не представился раньше. Меня зовут Судоу, Судоу Акитаке, — представившись, Судоу склонил голову, чтобы продемонстрировать, что у него нет враждебных намерений.
