Ночью поля оказались особенно красивы.
Млечный Путь походил на ленту, опоясавшую ночное небо, на котором раскинулось бессчетное число звезд, сверкавших подобно драгоценным камням. Среди них некоторые светили особенно ярко. Вокруг таких звезд виднелся ореол света: у одних он был ярко-красным, у других оставался белым.
— Иньмей, эти странные звезды, это 108 Звезд Судьбы, о которых ты говорила? — Шу Цинг посмотрел на небо, чувствуя восхищение и благоговение при взгляде на него.
Настоящим именем девушки оказалось Лин Иньмей. Лин Чонг ее называли лишь в поединках. Узнав это, Шу Цинг — читавший роман «Речные заводи» — почувствовал облегчение. По крайней мере, ему не придется постоянно называть ее Лин Чонг.
Лин Иньмей прислонилась к скале и нахмурилась, у нее совсем не было настроения отвечать на его дурацкие вопросы.
— Иньмей, почему некоторые звезды красные?
Шу Цинг не уставал интересоваться всем, что только встречал в этом мире, и его совершенно не волновало равнодушие Лин Иньмей.
— Они называются Багровыми Звездами, значит, им удалось заключить соглашение о Звездном Поединке, — прозвучал тихий ответ, пока Лин Иньмей стояла, прикрыв глаза.
Шу Цинг насчитал около тридцати красных звезд.
— И какая из Багровых Звезд твоя? — спросил он.
Лин Иньмей взглянула на небо и на секунду всерьез принялась изучать небосвод, после чего неловко прокашлялась. Честно говоря, она понятия не имела, какая звезда принадлежит ей.
— Судя по тому, что ты мне рассказала, Звездный Поединок начался около года назад. А сейчас заключено всего лишь около тридцати соглашений. Кажется, все это мероприятие довольно сомнительное.
— Мастер, вы должны понимать, что соглашение о Поединках — очень серьезная вещь!
Лин Иньмей нахмурилась, услышав равнодушный тон Шу Цинга. Тот говорил так, словно Звездные Поединки были обычным делом.
На самом деле, Звездные Девы выбирали себе Мастеров надолго, их решение влияло на всю дальнейшую жизнь как Девы, так и Мастера. Конечно, они не могли относиться к этому легкомысленно.
Обычно все хотели выбрать себе самого могущественного культиватора, за ним шли толпы. Второе место занимали те культиваторы, кто располагал хорошим оружием, или же они сами владели боевыми искусствами. Третьими на очереди в выборе стояли культиваторы, обладавшие внутренним потенциалом. Именно поэтому в землях Ляншаньбо говаривали: «Чтобы заключить соглашение со Звездной Девой, сперва завоюй ее».
Разумеется, бывало и так, что Звездные Девы влюблялись в простых смертных, тогда они заключали соглашения с ними, но случалось это крайне редко. К тому же, в конце каждого Звездного Поединка, такие пары обычно погибали раньше времени вместе.
Услышав рассказ, Шу Цинг вздохнул. Звездные Девы казались ему все реальнее.
— Ты не боишься, что я все испорчу и потяну тебя за собой? — Шу Цинг сдвинул брови. — Есть возможность аннулировать соглашение?
Лин Иньмей вдруг распахнула глаза и странно посмотрела на Шу Цинга.
— Мастер, о чем вы говорите?
— Раз Звездные Мастера так много значат для Звездных Рыцарей, а я ничего не знаю об этом, я не смогу ничем тебе помочь. Знай, что я совсем не против аннуляции соглашения, — честно ответил Шу Цинг. Он пришел из современного мира, в котором подобные соглашения не имели к его жизни особого отношения. Ему было все равно.
Однако его слова подняли настоящую буру в душе Лин Иньмей. Земли Ляншаньбо полнились бесконечным числом звездных культиваторов, которые бесстыдно и всеми силами пытались разузнать, как бы заключить соглашение со Звездной Девой.
А о соглашении с Величественной Звездой Лин Чонг они могли лишь мечтать.
Поняв, что Шу Цинг говорил искренне, Лин Иньмей оставила свой ледяной взгляд, однако голос ее по-прежнему звучал строго.
— Мастер, своими словами вы задеваете Лин Чонг, подобные соглашение определяют судьбу. До конца своей жизни я буду защищать вас, даже если это приведет к моей смерти.
— Твои слова задели меня за живое, меня даже ноги не слушаются, — к счастью или нет, но Шу Цинг оставался майором ВВС, и последнее чего он хотел — выставить себя трусом и прятаться за женщину. — Лучше научи меня защищаться.
В ответ Лин Иньмей едва заметно кивнула. Несмотря на то, что она уже не раз пожалела о том, что подписала соглашение с этим странным мужчиной, ее Мастер не казался теперь таким уж бесполезным. Возможно, однажды он наберется сил и сможет совладать с ней, Величественной Звездой.
— Ваша слуга все поняла.
—
Быстро скачущая белая лошадь вдруг остановилась. Молодой наездник взглянул на видневшиеся вдали крутые холмы. Он о чем-то глубоко задумался. Сидящая за ним девушка с красными волосами усмехнулась.
— Следы еще свежие, они не могли уйти далеко.
— Цин-ер, как ты думаешь, какая звезда принадлежит Звездному Рыцарю? — спросил Сюнь Хо.
— Неважно, какая звезда принадлежит ей, я сожгу ее дотла, от нее даже пепла не останется, — высокомерно отозвалась девушка. — Ее Мастер может струсить?
Сюнь Хо презрительно ответил:
— Что-то здесь не так. Зачем Звездному Рыцарю открыто заявлять о себе здесь, в Пустынной Равнине? Звездный Поединок уже начался, и все слабые Звездные Рыцари должны сидеть тихо и копить силы.
— Мастер думает, этот Звездный Рыцарь может оказаться Небесным Духом? — кровожадно улыбнулась Цин-ер. — Если так, оно и к лучшему. Если Мастер сможет поглотить Небесный Дух, он преумножит Звездную Энергию.
— Будь настороже. Когда мы их встретим, немедленно используй Тактику Феникса, не трать время на разговоры.
Девушка громко расхохоталась в ответ.
***
Десять дней Шу Цинг и Лин Иньмей шли по Пустынной Равнине, под конец десятого дня они наконец-то вышли к бесконечным крутым холмам, раскинувшимся перед ними словно затаившийся дракон. Горы назывались «Гигантскими Железными Деревьями». Деревья те были крепкими как сталь, холмы же походили на вооруженных воинов. Шу Цингу показалось, что сквозь них невозможно пробиться. Перед ним расстилалась Неприступная Горная Стена — одна из пяти великих горных цепей земли Ляншань.
Лин Иньмей прибыла в Пустынную Равнину, чтобы найти «Песчаный Клинок». Материал, из которого тот был изготовлен, усиливал мощность и силу оружия. У Шу Цинга же, несмотря на удивительное происшествие с подписанием соглашения, не было никаких планов, потому что он ведь только-только оказался на земле Ляншань, поэтому Шу Цинг был рад просто сопровождать девушку в пути.
Едва они приготовились взойти на гору, как рядом с ними разбился огромный огненный шар.
Шу Цинг тут же собрал всю Звездную Энергию в руке и выбросил россыпь голубых искр, блокируя новый огненный шар.
— Непросто было найти вас двоих.
На их пути, загородив им дорогу, стояли мужчина и женщина.
Судя по колебаниям Звездной Энергии, мужчина был не так уж прост, его энергия дошла до уровня Звездной пыли, почти переходя на следующий. В последние дни Шу Цинг немного разобрался в силах звездных культиваторов и Мастеров. Их способности могли доходить до разных стадий: Звездная пыль, Туманность, Галактика, Звезда, Забвение и Уничтожение.
Чем больше запас Звездной Энергии, тем больше возможностей появится в бою.
Энергия же Шу Цинга пока едва достигала стадии Звездной пыли.
— Мы знакомы? — осторожно спросил он.
Сюнь Хо взглянул на Лин Иньмей и попытался оценить ее силы, однако, страх зародился в его душе, когда он не смог пробиться сквозь ее силу.
Девушка с огненными волосами грозно заговорила:
— Кто бы мог подумать, что перед нами Звездный Рыцарь, подписавший соглашение. Отлично, ваша смерть сейчас спасет нас в будущем.
— Я не стану драться с младшей сестрой, — спокойно отозвалась Лин Иньмей.
— Кто это младшая сестра? — закричала девушка, все ее тело окутала багровая аура, а глаза и волосы озарились красными всполохами. На лбу появился символ в виде звезды, а в руках — темно-красная сабля.
Оружие делилось на девять частей, соединенных вместе.
Сабля Девяти Лезвий Палача!
Порочная Звезда «Рыжий Дьявол»?
Лин Иньмей нахмурилась.
