На этот раз я не сдержался и на мгновение развернулся. За те микросекунды я не успел всё хорошо рассмотреть, но одно было точно — капитана Айка на борту нет. Конечно, персональный щит не даст ему сгинуть в вакууме, кислорода там тоже хватит часов на шесть, да и маневрирование при помощи реактивных сапог тоже возможно, но всё же, что он там делает?
— Возвращаются. Десять целей, фиксирую активные торпедные аппараты.
Ох, жопой чую, не к добру это. Десять протонных торпед хватит, чтобы сбить небольшой фрегат, а мы в шаттле! Сюда только шесть человек помещается. Даже корветы и истребители Синдиката не многим просторнее.
— Открой шлюз, салага, — раздался голос Малыша из-за моей спины.
— Я, конечно, понимаю, герой и все дела, но ты не ровня капитану.
— Тогда смотри и подбирай слюни.
Малыш отошёл в хвостовую часть шаттла. Что ж, если учесть, что с Лапуты-2 он так и не помылся, то выбросить его в космос не кажется таким уж плохим решением. Вы даже не можете вообразить, как тут воняет. А ведь мы в замкнутом пространстве. Всё-таки люди-свиньи не самая лучшая вариация для симбиоза.
— Шарли, зачем тебе пилот? Смотри, как я сделаю нашего капитана.
Малыш злорадно захохотал. Ну всё, скотина, я тебя сейчас выброшу в космос. Сгинь, чёртов ублюдок. И вонь свою прихвати. Если бы тебя не брали, можно было бы в шаттл столько оружия нагрузить, что самолично бы щит пробили.
*ЗВУК: ГУЛ ВЕТРА*
Через секунду всё стихло. Странно, но Малыш всё ещё на борту. Что он там делает? Ах, я услышал выстрелы ручного лучемёта. Это крупнейшее оружие для пехотинца. Огромная установка длиной полтора метра с тремя стволами, вращающимися вокруг своей оси. Она выдаёт шестьсот мощных импульсов в минуту. Этого с лихвой хватит, чтобы покалечить меха или прорезать броню корвета, однако, такая пушка малоэффективна против мегалита. Вообще-то, кроме нейтронных излучателей, оружия против гигантов мы не нашли. И даже эти стволы позволяют лишь нанести поверхностные повреждения, вывести систему из строя. Ну а потом дело за уничтожением сердечника в груди.
— Критическое состояние щита.
Голос компьютера оповестил о том, о чём все мы и так уже знали. Индикаторы горели красным. Ещё пара попаданий и шаттл развалится, а вместе с ним в плен холодного вакуума попадём и мы.
Внезапно прямо перед носовой частью нашего судна раздался взрыв. Один из корветов буквально разорвало надвое. Тень мелькнула между обломками и другим истребителем. Второй корвет также вспыхнул ярким пламенем. Его кабина полетела в обратном направлении от остальной части, а пилота разорвало от внутреннего давления тела. Капли крови расплылись по нашему щиту. Будь это старый щит вроде тех, что использую три фракции, кровь бы запеклась, но наши экраны холодные. Благодаря этому они выдерживают больший урон. Но при определённых ситуациях температура даже наших щитов многократно возрастает.
— Что там творится?
— Да плевать, лишь бы мы дожили до прорыва щита.
— Срань Господня, я родился заново…
Рюк и Шарли перестали палить из турелей. Эй, что вы делаете? Меня же сейчас… собьют? Больше никого не осталось? Сканеры молчат и показывают лишь обломки. По крайней мере, в радиусе досягаемости орудий чисто. Я установил курс и оставил автопилота за главного. В хвостовой части ребята столпились у шлюза и вглядывались куда-то вдаль. Я тоже протиснулся. Действительно поражающее зрелище.
Корабль-носитель буквально перекрутило, будто выжатое полотенце, а из его двигателей торчали самые настоящие скалы из металла. Сотни обломков кружились вокруг него по микроорбите. Они сталкивались, сплавлялись, образовывали снаряды и на большой скорости врезались в более или менее целые участки судна противника. Никогда раньше не видел такого оружия.
— Смотрите, у того фрегата!
Я быстро вернулся за штурвал и навёл видеосенсор на место, указанное Шарли. Увеличив яркость, я сумел разглядеть зелёную накидку, колышущуюся в невесомости. Человек в ней не церемонился. Он, как законченный псих, ударил по беззащитному корпусу корабля кулаком. Из места удара тут же выперли острые зубцы. Они чуть не проткнули фигуру, здорово напоминавшую капитана. Весь корпус покрылся трещинами, материал деформировался. Через мгновение двигатели фрегата вспыхнули, а потом и всё судно объяло пламя, мгновенно растворившееся в вакууме.
— Шарли, какого чёрта ты запала на Лайта? На твоих глазах капитан разобрался с доброй частью сторожевого флота, да и мордашка у него посмазливее.
— Эй, не спрашивай её о таком! — огрызнулся я на Малыша.
— Не волнуйся, я всё равно только тебя люблю.
Какого чёрта я так покраснел? Мне двадцать четыре! Звучит так смущающе, особенно в присутствии Рюка и Малыша. О наших отношениях знают только эти двое да капитан. Ну, последний всё знает. Как-то он даже с точностью определил погоду на одной из планет-целей для высадки и поиска. Вот это действительно талант предсказания.
— И был он быстрее света, пока ноги его бежали. И был он мощнее силы, пока руки не смели дрожать…
— Свободы воин, чести страж…
— Он не уснёт без той победы, что принесёт лишь важный шаг…
— Та жертва, что священна вечно, — закончил я детский стишок, начатый Рюком.
Это баллада о древней расе. Детская сказка, призванная бороться с пропагандой Создателей. Естественно, всё это враньё. Учёные всех трёх фракций давно признали человечество и рейнианцев единственными расами во вселенной. Но даже ложь спустя века смогла найти того, кто сделал её правдой. Я никогда раньше не думал, что капитан способен на такое. Да, он затягивал повреждения корпуса «Меняющего» и заставлял мегалитов впадать в бешенство, но это всё. В остальном кэп был просто чуть более умел, чем все мы.
— Эй, что это?
Двигатели материнского корабля разорвались, выдав импульс ужасной мощи. Это буквально пихнуло огромнейшее судно в щит. Белые и голубые молнии забегали по обшивке, металл испарялся, взрывы гремели повсюду. В конце концов, некоторые точки под щитом заискрились и тоже разорвались. Щит перегружен, генераторы сдохли.
— Путь открыт. «Мерцатель» беззащитен!
Грубый и поспешный вывод. Небольшие экраны, турели и ещё один более мощный флот не дадут нам расслабиться. Посмотрим-ка, от изначального звена прорыва осталось лишь две трети, но ради спокойствия моей задницы я сделаю всё необходимое! Сильнейший воин человечества на нашей стороне и подвести его я просто не имею права.
Глухой стук раздался на крыше, если это так можно назвать, шаттла. Я слышу шаги. Самые настоящие шаги! Лицо, прикрытое прядью белых волос, опустилось на обзорное стекло. Капитан жестами показал мне двигаться к точке прорыва, а потом, не пойми как, на чертежах «Мерцателя» отобразился красный квадрат — цель миссии. Синдикат хочет уничтожить станцию, мы же ищем информацию. Почему один из самых защищённых блокпостов в галактике не охраняет ничего ценного?
Мы влетели прямо в отверстие в защитных экранах. Весь флот преступных кланов последовал нашему примеру. Я даже разглядел на сканерах еле целую «Акихобу». Крейсер поддержки бесстрашно обстреливал небольшой фрегат Создателей. Наши эсминцы прорывались с боем. Некоторые из них буквально таранили повреждённые суда противника, чтобы пробраться как можно быстрее. Из арьергарда «Палач» и остальные дальнобойные стрелки привели план «Лиловый дождь» в состояние исполнения. Синхронный залп всех орудий и торпедных аппаратов устремился к крупнейшим кораблям под щитом. В мгновение ока два линкора Создателей потеряли целостность и рухнули на станцию, вызвав столп искр и огня.
Наш шаттл пробирался сквозь падающие к голубым звёздам маловажные конструкции форта. Ангары станции отрыгивали звенья корветов, одна за другой красные торпеды покидали пусковые установки. Рядом с нами линкор Синдиката потерял щиты и орудия. Он не растерялся. Экипаж направил судно на наибольшее скопление турелей и перешёл на сверхсветовую. Взрыв случился раньше, чем мы это увидели. Свет достиг цели лишь мгновением позже. Часть «Мерцателя» отвалилась и начала обгорать в короне пульсара. Но даже так, это меньше одного процента от мощи базы.
— Вижу ангар. Сади нас там. До скрытой секции меньше мили.
Я перевёл шаттл на малую скорость и залетел в открытую пасть форта. В тот же час капитан спрыгнул с крыши и наскочил на двух мехов-охранников. Солдаты в чёрной броне не ожидали такого. Они даже не успели выстрелить. Их оторванные головы покатились к шлюзу и, пройдя сквозь поле сдерживания атмосферы, улетели в невесомости. Зверь, а не человек.
— Бегом, бегом, бегом! Лайт, держи пушку и не смей стрелять.
Малыш всучил мне свой лучемёт и вырвался из тесного корабля. Следом спрыгнула Шарли, затем я, а Рюк замыкал строй. Передав пушку Малышу, я приготовил винтовку. Теперь дело за малым. На чертежах этого места есть одна неточность. Прямо в центре базы, в точке наибольшего равнодействия гравитационных полей нейтронных звёзд располагается комната. Она довольно большая, но нигде не обозначено, что находится внутри. Это и есть загадка, перед которой не устояли капитан и коммандер Ио.
Капитан Айк подошёл к огромной двери и попытался открыть её, нажав пару кнопок на панели перед ней. Не вышло. Тогда я своими глазами узрел мощь сильнейшего воина. Он коснулся двери своей рукой. Металл стал жидким и разлился в лужу, будто дверь расплавилась. Однако при всём этом жара не было. Лужа тут же застыла в твёрдую субстанцию. Перешагивая через неё, я заметил, что даже краска не исчезла. Буквенное обозначение номера шлюза всё так же читалось, но было слегка искажено.
Мы шли по длинному коридору к центру. Время от времени взрывные волны разносились по этим самым проходам, гас свет, а иногда мы натыкались на мехов. Пару раз мы приняли бой. Никого не ранили, но мой плащ обгорел. Самым трудным было уклоняться от шквального огня, что выдавал противник из установки на правой руке. Это диск-метатель. Он вращается на высокой скорости и покрыт электромагнитным полем. Когда боёк попадал по нему, маленькая молния вырывалась с жутким гулом. Примечательно то, что мы не наткнулись на гораздо большее сопротивление. Всё слишком легко, что ли. Уже меньше ста метров до цели.— Увааа! Мехи!
*ПИУ ПИУ БДАМ*
— Херов сукин сын, я его поимею!
Малыш выставил свой лучемёт из-за угла и дал залп. Голубые лучи опалили трёх мехов, но те не сдались. Этот звук… Наплечные установки! Из плеч мехов выдвинулись небольшие панельки. Из них вырвались десятки мелких жёлтых огоньков. Каждый с силой гранаты разрывался при столкновении. Меня чуть контузило, но не страшно.
Капитан присел и коснулся пола. Волна, как по воде, прошлась под ногами мехов. В тот же миг из пола на высокой скорости выросли сталагмиты из металла. Они проткнули мехов в области груди, а одного прямо-таки посадило на кол. Эхей, смешно же?
— Бегом до двери, — оборвал моё злорадство капитан.
Чёрт, почему он раньше ничего такого не делал? Кэп всё ещё не объяснился, да это и не требуется. Я пойду за этим человеком хоть в баню с Малышом. От одной только мысли меня начало подташнивать. Кое-как успокоив желудок, я обратил внимание на мост. Огромный мост висел над пропастью, а на другой стороне была массивная чёрная дверь из того же материала, что и лучшая броня материнских кораблей.
— Фьююх… Глубоко.
— Не обосрись от страха, Рюк, — буркнул Малыш.
— Пошёл ты.
— Установите оборону на этой стороне. Я пойду один.
— Как скажете, кэп.
Капитан Айк стянул с пояса своё любимое и единственное оружие — маленький шестизарядный импульсный пистолет с барабаном. Старая модель, но после модернизации убойная сила и точность превышают таковые у лучемёта. Кэп сунул его мне и шагнул на мост. Тот казался крепким. Осмелев, капитан быстро настиг дверь. Он приложил обе руки к чёрному металлу и, как мне показалось, закрыл глаза. Волны пошли по металлу. Одна, две, три… Но ничего не происходило. Металл успокоился. На этот раз капитан налёг ещё сильнее, но опять же ничего не вышло.
— Может мне её этой штукой? — спросил Малыш и покосился на пушку в своих руках.
— Это тяжёлая корабельная броня.
— Да, но на том корабле-носителе, что покорёжил капитан, была такая же. В чём разница?
Мы все вопросительно уставились на нашего лидера. Он всё ещё изо всех сил старался расплавить дверь. От старания его капюшон слетел, освободив белые взъерошенные волосы и шею средней мускулистости.
*ЗВУК: ВЗРЫВ*
— Мехи! Яйца в руки, пушки в бой!
— Эй, я же девушка.
— И что?
— Ах ты…
Спор моей девушки и Малыша прервался из-за вылетевших из пыли зелёных импульсов. Нет, это не пыль, а дым. С десяток мехов буквально выбили стену в том коридоре, откуда мы пришли. Они несли тяжёлое оружие. Рюк и я отстреливались, а Малыш пытался не подпустить их ближе. У нас слабо получалось. В какой-то момент из-за дыма я перестал различать происходящее.
*БДАМ БДАМ БДУМ*
Звук, как от промахов, но мы точно в кого-то попадаем. Я усилил натиск. Малыш поддержал. Из дыма вынырнул самый настоящий обломок стены, нацепленный на руку кого-то необозримого. Импровизированный щит одним ударом отправил Рюка в полёт. Капитан, что стоял у двери, почему-то радостно вскрикнул. Я глянул на него. Он снял странный кулон с шеи и вставил его в отверстие в полу под дверью. Однако в тот же миг выстрел пробил персональный щит Шарли. Моя девушка рухнула с простреленным плечом на пол. Вот чёрт, сукины дети, я вас научу манерам!
— АААААААААААААА!!! — взревели мы с Малышом, но тут же отхватили удар невидимой силой.
Нечто отбросило нас в стену. В таком случае мы должны использовать наши коммуникаторы, чтобы перенестись на «Меняющий». Проблематично, ведь на активацию нужно пятнадцать секунд. Кроме того, нельзя сильно двигаться всё это время.
— Нет, не так. Позволь я покажу.
Незнакомый мужской голос появился за спиной капитана. Из воздуха сотворился высокий человек в белом одеянии. Не вижу его лица, но чувствую напряжение атмосферы вокруг. Капитан схватился за перила моста. Сталь дрогнула и оторвалась, преобразовываясь в длинный клинок прямо в воздухе. Но незнакомец предугадал этот шаг. Он невозмутимо схватил капитана за запястье и вырвал меч. В следующий миг этот же клинок прошёл между рёбер кэпа. Из дыры заструился пар — наш лидер начал регенерировать.
Увидев это, противник вытащил клинок. По лезвию прошлись волны. Значит, этот человек обладает такой же силой?! Меч преобразовался, его лезвие покрылось широкими зубцами. Клинок снова вошёл в капитана, но на этот раз в область живота. Такую вещь непросто вытащить. Человек в белом отпустил Айка и одним лишь жестом заставил кулон выйти из отверстия в полу. Безделушка пролетела по воздуху и оказалась в руках злобного сукиного сына.
— Я-то думал, вы лишь наши технологии нашли, а тут, оказывается, объявился наследник. Интересно.
Капитан сунул руку в жидкий пол и достал оттуда кинжал. Он обрубил рукоять меча, что торчал у него из живота, и протолкнул лезвие сквозь. Окровавленное холодное оружие вышло с обратной стороны, и тут же хлынул столп пара.
— Нечистота, где ты достал эту вещь?
— Там же, где и ты!
— Вот как. Слабо верится.
Человек в балахоне взял капитана за голову. Наш лидер полоснул его кинжалом, но из разреза хлынула не кровь, а пар. Сходство в силе налицо. Его так заинтересовал этот кулон? Странно, сила, как по мне, более интересна.
Но на этот раз капитан перестал сопротивляться. Он обмяк в руках мучителя, а его вены вздулись и стали чёрными, особенно потемнев у висков, там, где держал противник.
— Странно. Ты так молод, но столько воспоминаний. Ах, какие из них настоящие? Почему всё так похоже? Отвечай, мерзавец!
Кэп лишь хрипел. Он неважно себя чувствует. Я услышал лёгкий писк. Шарли показала на свой пояс. Таймер отсчитывал пятнадцать секунд. Рюк и Малыш сделали то же. Если мы убежим, то капитан останется, однако, он просто умрёт и переродится заново. Я коснулся ремня. Символы начали меняться, устройство заряжалось. Но нужно что-то сделать. Я схватился за оружие капитана и выстрелил в спину обидчику. Моё тело не сильно двигалось, так что таймер не остановился.
Человек в белом отпустил капитана и растворился в воздухе. Хм, он не регенерировал. Капитан… Капитан Айк перекинулся через перила и рухнул в пропасть. Что ж, ему не впервой умирать. Но странно… Он тоже не регенерирует, пар не идёт.
— Кхьяяяя…
Из моей груди вырвалась механическая рука из чёрного металла. В глазах потемнело, а в следующий момент вспышка света перенесла меня на «Меняющий».
