***
Подготовка к бою шла полным ходом. Каждый, кто способен был хотя бы ползать, участвовал в организации обороны. Большая часть солдат занялась рытьём траншей и установкой миномётов со снарядами из корпусов мегалитов. Такие переносные орудия были легки в транспортировке, эффективны на ближней дистанции, но после закрепления их практически невозможно быстро снять, именно поэтому, если не просчитать действия противника заранее, артиллерия может оказаться в невыгодном положении. Гиганты с лёгкостью могут обойти засаду или перепрыгнуть через неё.
И хотя такие действия казались тщетными попытками защитить остатки армии, они не были полностью бесполезны. В этой битве основной силой Земли будут Охотники, благодаря пехоте и неожиданным ударам отряды гигантов можно проредить до начала серьёзных действий.
План защиты форпоста лантийцев заключался в следующем. Охотники делились на три группы: загонщики, авангард, отряд реагирования. Загонщики под командованием Эрика возьмут на себя роль приманки, выводя противника на траекторию стрельбы миномётов и рассредоточивая его силы. Авангард составит костяк армии людей, в их задачу входит уничтожение мегалитов, стремящихся подобраться к центральной башне форпоста. Командовать им вызвалась Наоми, и, хотя большинство бойцов недолюбливают её за «благородное неземное происхождение», им ничего не оставалось, кроме как признать силу принцессы Отступников.
Последним, как посчитали Охотники, элитным отрядом реагирования станут Молния, Лучник и Пироман. Они лучше всего подходят на эту роль, как одни из самых опытных солдат Корпуса. Их основная цель — предугадывать действия противника и незамедлительно отвечать на неожиданные повороты боя. Командовать этим отрядам не смог никто, да и надобность в структуре подчинения в группе из трёх человек отсутствовала. Как давние приятели, они прекрасно понимали идеи и эмоции друг друга.
Не было сомнений: если противник решит напасть, он сам предупредит защитников о своих действиях. Главное преимущество титанов было их же главной слабостью — размер. Из-за габаритов мегалиты были не слишком умелы в противостоянии с маленьким ловким и манёвренным противником, кроме того, они предупреждали любую армию о своём приближении. Замаскировать роботов просто не представляется возможным!
Несмотря на это, было решено выслать несколько отрядов скаутов, чтобы те разместились по периметру форпоста и сообщали о передвижениях мегалитов. Каждая группа состояла из двух бойцов и имела одно оружие Древних, доставленное командой Тэта со складов.
Вид винтовок лантийцев был несколько простоватым, они сильно напоминали земные P90 как в конструкции, так и в прицепе действия. Экспериментально было выяснено, что оружие имеет два режима стрельбы из основного ствола и способно выпускать что-то наподобие подствольной энергетической гранаты из добавочного.
Отряд Тэта был немного опечален документами, которые они нашли на складе вместе с оружием. В них говорилось, что винтовки списаны из-за их сильно устаревшей конструкции, поэтому Охотники сомневались, что эти ружья смогут пробить толстую броню гигантов.
Но поход на нижние уровни не был напрасным. Усилиями Эрика бойцам удалось восстановить питание всего комплекса и щита соответственно, однако небольшие исследования показали, что щит не способен защитить их от прямой атаки. Он пропускает медленно движущиеся объекты, например размеренно шагающих гигантов, но не даст пройти снарядам с большой кинетической энергией. Существует способ заставить щит «затвердеть», но для этого необходим полный контроль над форпостом, а механизмы базы лантийцев отзываются только на простейшие команды некоторых членов Корпуса Охотников. В частности тех, кого SETI содержала в «Новом рассвете» несколько лет назад.
Но не только военное снаряжение делало Древних великими, их медицина так же не знала границ. Благодаря ручному устройству с того же склада за полчаса удалось поставить на ноги большую часть серьёзно раненных.
Яркое солнце, пробивавшееся сквозь щит, разгоняющий облака, сверкало в озёрах, образовавшихся из талой воды. Мангровые заросли покрывали почти весь периметр сада, созданного технологиями лантийцев. Только двенадцать огромных каменных платформ окружали город, выбиваясь из естественной обстановки. Но можно ли было назвать это чудо естественным? Прямо за куполом температура опустилась ниже тридцати, а под ним настолько жарко, что можно купаться в тёплых громадных лужах кристально чистой воды.
Распределив силы по периметру, войска человечества снова и снова прогоняли свой переход. Невозможно было точно сказать, откуда нападёт враг, поэтому, как только появятся признаки приближения гигантов, солдатам нужно будет сгруппироваться в нужном направлении, а те, что определены в тыл, должны будут перенести миномёты на новые позиции.
Авангард Корпуса Охотников занял позиции в мангровых лесах, используя стволы деревьев для манёвров и прикрытия они получат на первых порах значительное преимущество в подвижности и скрытности.
Загонщики, самая многочисленная группа, расположились на открытой площади, делая вид, что устанавливают лагерь. Однако в каждой палатке, под каждым бревном лежало оружие — клинки из инопланетной стали, единственное, кроме противомегалитных винтовых снарядов SETI, что может навредить гигантам.
В главном зале башни форпоста осталась только группа реагирования. Марко практиковался в метании пламени на дальние расстояния, но он старался не изматывать себя перед боем, из-за чего каждая атака максимум была способна подпалить сигару. Фрэйзер находился в состоянии полного сосредоточения, планируя сражение. Для него лучшим отвлечением от боя был сам бой.
Вместе с Анастасией Эмили пыталась разобраться в системе капсулы стазиса. Девушки исследовали её вдоль и поперёк и пришли к выводу, что Айк был перемещён туда из-за своей болезни. Когда он вошёл в зал, перед ним появился предупреждающий символ, точно такой же они обнаружили на корпусе камеры.
Грузовая декларация ячейки, в которой был найден Белый Охотник, была очищена через несколько лет после того, как Древние покинули базу. Видимо, кто-то из них вернулся и, предполагая такой исход, оставил капсулу и стража в виде одноглазого робота, присматривающего за ней.
Трудно поверить, что лантийцы, лечащие переломы и разрывы артерий за пару мгновений, могли пасовать перед лицом генетического заболевания, но так оно и есть. Даже земляне помещают в карантин только тех, кто является переносчиком потенциально опасных инфекций, но они не запирают простудившихся или подхвативших грипп. Иными словами заболевание Айка было бичом Древних.
— Видимых ран уже не осталось, токсины из крови выведены, все органы восстановлены, но капсула не желает его отпускать.
Анастасия ещё раз изучила таблицу с информацией о «заключённом» и пришла к тому же выводу, что и раньше. Айк здоров, за исключением генетического недуга. Камера исцелила только то, что могла исцелить, но справиться с таким серьёзным отклонением она не способна.
— Хочешь сказать, что он там в ловушке?
— Возможно стазис не прекращается, потому что его тело представляет угрозу.
— Но разве генетические заболевания заразны?
— Мне такие не знакомы, но других вариантов нет.
— А если просто вскрыть камеру? Она сделана из того же материала, что и мегалиты. Мой клинок должен справиться.
— Не думаю, что это хорошая идея, хотя, возможно, скоро нам придётся к ней прибегнуть. Если он не выйдет до прихода колосса, у нас будут большие проблемы.
— Нам нужно научиться справляться с ними самим.
Нежно приложив руку к стеклу, Эмили уставилась на красный мигающий символ. Он проецировался над грудью Айка и был окаймлён инопланетной надписью, которая отчаянно не хотела переводиться. Вернее она транслитировалась с инопланетных символов на латиницу, но даже после этого Охотница не смогла уловить смысл:
«Recuperatio expectatur».
Тяжело вздохнув, Молния вернулась к своей группе, нервничающей перед решающим боем. Она ожидала от этого места гораздо больше, чем получила. В крепости Древних нет мощного оружия или высоких технологий, способных помочь Охотникам в защите планеты. Она пустует, створки ангара открыть не удалось, как не удалось и проникнуть в башню. Две самые важных части форпоста оказались заперты и защищены собственными щитами. Логично, что ключ Авалона будет находиться в самой защищённой секции, поэтому перед Объединёнными силами Земли стояла задача по обороне шпиля, возвышающегося над городом и генерирующего купол.
— Если бы только удалось получить контроль над форпостом… — раздосадовано произнесла Эмили, поглядывая на голопроектор. — Это всё равно что иметь огромную пушку на предохранителе, который ты не умеешь снимать.
— Не думаю, — прервал медитацию Фрэйзер. — Нас не пропускает замок, предназначенный для отсеивания «обезьян». Капитан Кантина не желал, чтобы люди лезли в его владения.
— Да, но он так воодушевлённо отзывался о египтянах. Разве египтяне не люди?
— Возможно человек появился намного раньше, чем считают учёные, поэтому египетская культура впечатлила капитана.
— Возможно… Ах, как же я устала от всех этих догадок. Когда уже появится кто-нибудь и объяснит смысл всех тех событий, что с нами происходят.
Фрэйзер молчаливо кивнул, и вместе с Эмили они засмотрелись на отчаянную попытку Марко выдавить из себя крохотную капельку пламени. Вместо малой доли силы парень сразу высвободил астрономическое её количество, опоясывая огнём половину зала. Он вышел из равновесия.
— Не трать силы по чём зря. Они ещё пригодятся.
— Чёрт, огонь не так хорошо поддаётся контролю, как обычно.
— Ты устал, это нормально.
— Тц. Не нормально. Для меня это ненормально! — взревел Пироман, привыкший к полному подчинению пламени.
Он был похож на свою стихию: вспыльчивый и непостоянный, меняет настроение каждые полчаса. В одно мгновение серьёзный и волевой, в другое — ленивый шутник.
*ПИЛИК*
— Что там ещё?
Внимание отряда реагирования привлёк звук, исходящий от одного из терминалов. Этот компьютер выводил большую голограмму-карту, медленно вращающуюся вокруг своей оси, чтобы всем наблюдателем было одинаково хорошо видно.
Ранее изображение показывало одно и то же — Чукотский полуостров с полусотней зелёных точек, собравшихся в два полукруга. Зелёные точки вытесняли невидимого для сенсоров противника. Основываясь на их количестве, можно смело утверждать, что пара сильнейших воинов галактики уничтожила более шестидесяти процентов сил противника. И всё бы замечательно, если бы не одно «но». Теперь, когда мегалитов было меньше, колосс активнее их создавал. Стоило одной точке погаснуть, и Асмодеус призывал две. Возможно он использовал собственный запас энергии, чтобы ускорить процесс и быстрее выбраться из оцепления.
Однако сейчас ситуация на карте изменилась. Строй гигантов стал беспорядочным, они перестали перемещаться и размножаться, а самое главное — вышли за пределы воображаемой окружности. Именно об этом сигнализировал компьютер.
— Движутся…
— Слишком медленно. Они что, не торопятся нас уничтожить? Даже обидно, — разочаровался Марко.
Будто реагируя на его слова, зелёная точка ускорилась и за пару секунд перемахнула через Берингов пролив, быстро приближаясь к Северному полюсу. За ней ринулась стая таких же точек, но намного медленнее.
Осуждающие взгляды сошлись на Пиромане, как будто это могло что-то изменить.
— А я что? Они сами, — пожал плечами осуждаемый. — Лучше давайте выйдем наружу и поприветствуем гостей.
Фрэйзер, как он это любит, молча кивнул, направившись к выходу. Следом выбежала Анастасия, она быстро удалилась, махая руками и жестикулируя, показывая войскам, откуда ждать нападения, после чего должна будет присоединиться к медикам и помогать раненым на поле боя.
В крепости Древних стало одиноко, только вращение голографического земного шара излучало небольшую атмосферу жизни. Форпост ждёт своих захватчиков, как родных, и готов распахнуть перед ними все двери.
Эмили последний раз убедилась в том, что её любимый не пробудился, и быстрым шагом покинула зал, держась за рукоять меча. Только Марко промедлил, обратившись к тишине:
— Просыпайся скорее, братан, ты нам нужен.
И хотя Пироман говорил в своей обычной шутовской манере, его голос не дрожал от улыбки. Это был голос того, кто уходит на войну ради защиты близкого и знает, что не вернётся. Уверенность Охотника оказалась лишь маской.
Как только последний человек покинул основание башни, секции погрузились в полумрак, как это было задолго до прихода людей. Свет излучала лишь планета Земля, сплетённая из нитей света. Она медленно вращалась вокруг своей оси, окутанная защитным полем, а на орбите висел улей Охотников, помеченный как «Navis est arcanum», что дословно обозначало «Неопознанное судно».
Вдруг изображение замерцало, несколько раз искривилось и погасло полностью. На его месте появилось искажённое лицо прекрасной девушки, на котором виднелись ожоги от недавней битвы. Рядом гремели взрывы, девушка была перепугана. Она в спешке вводила что-то в компьютер. Её белые волосы, плавно спускающиеся по груди, слегка запачканы кровью, а голубые глаза блестели слезами.
Незнакомка билась в попытках связаться с форпостом, разославшим по всей галактике сигнал: «Мы живы и ждём других выживших!». Этот сигнал был её последней надеждой, но, несмотря на старания, у неё никак не получалось наладить звукопередачу. Красавица безмолвно кричала на машину, пока рядом сыпались искры и горел воздух.
Электрический разряд из обгоревшей проводки набросился на её руки, жадно кусая. От кожи незнакомки пошёл лёгкий дымок, плоть обуглилась, и крик разнёсся по главному залу форпоста. Пронзающий крик был недолгим и продолжался ровно до того момента, пока девушка не увидела горящий значок «На связи». По пустым коридорам разлетелся голос:
— Говорит Ивиан Лэнград, последняя дочь Великого Города Авалона. Мы получили ваш сигнал, но не можем прибыть. Нам требуется помощь. Наш флот разбит, Основатели уничтожают остатки сопротивления. Прошу, помогите нам. Наши координаты: внутренняя сфера галактики Млечный путь, система Тайфера. Пожалуйста, мы не продержимся долго.
*БАДАРХ*
Взрыв отшвырнул Ивиан прочь от терминала, на фоне раздавались крики экипажа:
— Капитан Райсс, нулевой луч пробил ангары! Мы не можем эвакуироваться.
— TTG-148 подберёт экипаж транспортным лучом. Уводите «Конкурент» из-под огня противника. Быстрее!
Череда вторичных взрывов заставила изображение на мгновение погаснуть, но оно снова появилось через пару секунд. Кривое, бесцветное, но всё ещё живое. Последняя дочь Авалона подползла к рухнувшему терминалу и взмолилась, обращаясь к отправителю послания:
— Пожалуйста… Наши координаты: внутренняя сфера галактики Млечный путь, система Тайфера. Флот Альянса разбит Кроносом и его последователями. Прошу, если вы слышите, пришлите помощь. Ваши братья и сёстры гибнут прямо сейчас… Земля, мы молим о помощи…
Раздался ещё один мощный, заключительный взрыв, после чего канал связи разорвался, а на месте изображения появилась кричащая надпись: «Передача прервана источником».
Даже если бы в городе лантийцев остались солдаты, никто не смог бы оказать помощь флоту Альянса. Последняя дочь Авалона потратила столько сил на то, чтобы связаться с автоматическим маячком. Она ждала помощи от выживших сородичей, и будь они здесь, они бы открыли створки ангара, подняли бы один из парэклипториков и, использовав моментальный двигатель, оказались бы на поле боя. Но этого не происходило. Лишь эхо от крика Ивиан разносилось по пустым коридорам форпоста, резонируя и заглушаясь одновременно. Оно одиноко гуляло по стенам города вымершей расы, и не было никого, кто бы мог хоть как-то отреагировать. Никого, кроме…
*ТРЕСЬ*
