Империя Зегорант. Столица страны — город-крепость Ульторнус.
В тронном зале сейчас находилось только два человека — Император Декор Руцзет и его личный шпион, что действовал вне рамок министерств и имел очень широкие полномочия. У него не было имени, как и у остальных одиннадцати. Вместо этого использовался просто порядковый номер. Шпионы давно привыкли играть какую-то роль, что могла длиться десятилетия. Сейчас в тронном зале находился номер семь, вернувшийся из империи Сиунадис.
— «Я приветствую своего владыку!», — уже встав на колени, шпион очень низко поклонился. Последние пять лет ему приходилось играть роль средней руки чиновника, отвечавшего за снабжение армии. Подмену было не сложно организовать, скормив прежнего владельца своего поста хищным рептилиям во время его деловой поездки на восток. С помощью техник перевоплощения, шпион мог поменять своё лицо, голос и даже цвет глаз. Только рост и вес не могли быть изменены, отчего всегда выбирались жертвы крайне тщательно и желательно не имевшие семьи. Сами шпионы растились с детства из эльфов, так как обучение и наработка опыта занимала крайне много времени, а шпионов планировалось использовать десятилетиями.
— «Хочу услышать краткий доклад о случившемся. Полную версию распишешь в министерстве», — седой старик, что восседал на троне последние пятьдесят четыре года, подал лёгкий знак говорить своей рукой.
— «Да владыка! Всё началось три с половиной недели назад. В тот момент, когда император страны был на свадьбе императора Квазара в Эвентельме, на империю Сиунадис с севера неожиданно напали странные мутировавшие твари. Враг ударил неожиданно и молниеносно, не оставляя ни шанса войскам сгруппироваться для обороны. Даже сообщение о нападении пришло в Мирмингот с запозданием почти в сутки. С востока не было ни единого признака атакующих, так что командование пришло к выводу, что армия тварей высадилась с северного континента. Кроме всего прочего, мёртвые граждане и солдаты империи могли в любой момент превратиться во врага, оживая и бросаясь в атаку на бывших товарищей. Только полное уничтожение тел огнём могло хоть как-то остановить эту дьявольщину. Император страны попытался сбежать на третий день осады столицы, но его сдали разъярённой толпе его собственные генералы, когда их побег раскрыли. Остальное довершил жуткий подземный монстр через два дня после той расправы. Тело его пылало огнём, сила его позволила разрушить городские стены и сам он был похож на гигантского червя. Как только стена с магами огня рухнула, погребая под собой основную боевую мощь столицы, демоны моментально взяли город. Ни один человек не ушёл от туда живым. Я спасся лишь потому, что дальше наблюдал за всем издали после смерти императора», — номер семь был напуган в те дни до мокрых портков и сейчас был рад что сумел уйти живым. Такого ужаса он никогда не испытывал!
— «Тот старикашка действительно мёртв?», — старик-император не был особо впечатлён рассказом шпиона. Чего только он за свою жизнь не повидал.
— «Я видел это собственными глазами. Есть только одна возможность, при которой император мог выжить — если при побеге был использован идеальный двойник, а сам император замаскировался под обычного офицера, при этом о его маскировке не должен был знать никто вокруг», — шпон спокойно высказал своё мнение, — «И хоть такая вероятность есть, она очень низка. В империи Сиунадис нет таких идеальных техник маскировок».
— «Твоё дело не делать выводы, а предоставлять информацию», — старик на троне закашлялся, обдумывая всё что сказал шпион, — «Опишешь внешность этого ублюдка в министерстве, пусть создадут плакат о розыске. Выставьте цену в сто золотых за живого и в десять за мёртвого, и нам его притащат моментально если он ещё жив. Любая маскировка имеет предел действия», — между этими двумя владыками была давняя вражда. Ещё с тех времён, когда оба были достаточно молоды чтоб наломать своими руками дров.
— «Иди, работай. И позови этих сучек назад!», — старик снова закашлял в приступе болезни. Старость была всё сильнее, а смерть всё ближе. «Я должен сперва перерезать горло этому гаду, и хер я подохну раньше!», — со злостью подумав об этом, император усталыми глазами наблюдал как восемь красивых девушек вошли в зал, неся лекарства, напитки и закуски. Всё же есть свои плюсы в богатстве и власти.
* * *
Армия империи Эвентельм праздновала победу. Даже потери были сравнительно минимальны, отчего настроение выживших быстро вернулось в норму. Тела мёртвых круглосуточно сжигали, собирая пепел в урны, что гравировались магами на месте. На каждой стальной урне был выбит рисунок копья, что протыкает зубастую голову. К имени и фамилии дополнительно добавилась дата сражения, что могло превратить каждого погибшего солдата в семейную реликвию. Неизвестно, откуда эту идею взял Император, но решение было верным. Эльфы, что старались чтить традиции, могли использовать прах в обряде погребения. Люди и гномы, что не имели таких обычаев могли поступать с урной по своему, но никто не должен был остаться без праха погибшего родственника.
Благодаря тому, что тёмные духи почти полностью были возвращены на ледяной континент, мёртвые продолжали оставаться мёртвыми. Однако несколько бойцов всё ещё были заражены чужеродной энергией. Одним из них был эльфийский мечник, что получил тяжёлое ранение внутренних органов. Несмотря на всю оказанную помощь, ранение печени таки свело его в могилу. Сейчас его тело лежало покрытое сероватой тканью, в тени, недалеко от погребальных костров. Однако не суждено ему было отправиться в урну с прахом спокойно — тёмная сущность быстро принялась менять его тело, как только последние остатки души эльфа покинули тело. Тело немного усохло, почернело, когти и зубы приняли извращённую форму, выворачивая плоть в причудливой манере, и уже через пару минут лежания в очереди на сожжение, труп встал. Когда ткань с его тела спала и из-под неё показалась уродливая тварь с чёрными длинными ушами, бойцы, что сейчас таскали трупы, с криком и матами принялись улепётывать кто куда. Без оружия и доспехов воевать против этого монстра было практически безнадёжным делом, отчего никто не спешил геройствовать в полураздетом виде. На крики быстро примчался патруль, что был встречен яростной атакой демона. Один из солдат получил ранение даже сквозь броню, прежде чем одна из конечностей монстра была отсечена от его тела. Но даже так монстр оставался грозным противником, прокусив латный доспех жуткой пастью. Пока он пытался прожевать чью-то руку, его шея встретилась с острым мечом другого солдата, а тело было нанизано ещё на три меча. Так ценой тяжёлых ран двоих бойцов, был убит первый перевёртыш демонов тьмы.
После инцидента информация об этом сразу была передана всем руководителям армии, а трупы были поставлены под усиленную охрану магов. Их в любом случае придётся сжечь и если всё будет слишком плохо, маги сожгут тела прямо на месте. После единственного такого случая не стоило сразу впадать в панику.
— «Повторений не было?», — Мунгус, министр войск, сидел за своим столом, просматривая отчёты групп о работе. Перед ним по струнке стоял лейтенант, отвечавший за погребение мёртвых.
— «Нет, ваше превосходительство, только один случай! Все оставшиеся трупы взяты под усиленную охрану, а работы по сожжению были ускорены», — принести такую весть командующему…. Что за дьявольское невезение! Прощай карьера…
— «Молодец, оперативно сработал! Если будут повторения, немедленный доклад лично мне! Свободен», — лейтенант просветлел улыбкой, осознав что наказания не будет. Развернувшись на месте он лихо пустился назад, чтоб ничто не ускользнуло от его внимания. Мунгус задумался над всем случившимся… его демоническое оружие уже поведало о способностях врага, так что произошедшее не было сюрпризом. Непонятно было другое — почему всего один случай?! На этот вопрос без дополнительной информации было не ответить. Эльф отогнал прочь назойливую мысль и вернулся к бумагам. У него всё ещё есть работа, которую надо сделать.
* * *
Часть раненых уже была отправлена в тыл, к ближайшему крупному городу, с этим же конвоем после прошедшей битвы были отправлены в двух экипажах пришельцы, что пришли с императором. В качестве номинальной охраны выступало несколько солдат. Боевая платформа Ильмины осталась на фронте, на случай непредвиденных обстоятельств, так же как и Тургур.
Проезжая город, что был превращён сейчас в полевой госпиталь, экипажи не остановили свой ход, направившись в сторону Эмхелона. Восемь человек располагались в двух крупных экипажах, в сопровождении двух десятков конных бойцов. По мере продолжения пути, по дороге встречались мелкие и крупные деревеньки, одинокие постоялые дворы и другие подобные объекты. Сиу с удовольствием любовалась пейзажами и жизненным укладом простых людей. Это было словно попасть в сказку из детства, что она когда-то читала. Бревенчатые домики, обмазанные глиной, крыши из соломы и очень редко из черепицы, кирпичных строений не было. В центре каждой деревни обязательно был колодец, даже если она находилась недалеко от реки. Возможно на случай проблем с речной водой? Дети бегали по улицам, провожая обязательно экипажи и солдат до самого края деревни. Чистые удивлённые глаза с восхищением наблюдали то за рыцарями в сверкающей броне, то за красивыми экипажами и даже за ней самой, что глядела с любопытством наружу. Маленькие мальчики даже что-то кричали друг другу, указывая на неё пальцем, но Сиу не понимала здешний язык, так что понять что-либо было невозможно. Рыцарь, ехавший рядом рявкнул на них грозно и те разбежаись кто куда, звонко смеясь.
м: «Что они кричали?», — многие стражники принадлежали к стае, для упрощения коммуникации этой группы, так что Сиу могла общаться через ментальную связь, что переводила смысл автоматически.
м: «А, да ничего особенного, миледи. Они назвали Вас богиней», — боец был закрыт шлемом так что было не понять шутит он или говорит в серьёз.
м: «Да? Я и правда так хорошо выгляжу?», — девушка немного засмущалась от такой похвалы. В конце концов детям на улице не было смысла врать, выкрикивая подобное.
м: «Вы очень красивая женщина! К тому же в таких поселениях подобные Вам красавицы — редкость. Вот дети и говорят первое что думают», — был понятно, что рыцарь не врёт.
Сиу удивлённо приподняла брови, и улыбнулась. Ей как и любой женщине было приятно слышать подобные комплементы.
Путешествие было долгим, отчего девушка успела повидать множество поселений. Лишь в редких случаях были деревянные защитные сооружения вроде частоколов или рва с оградой из острых пик, что не дадут зверю напасть с любой стороны. В основном же деревни были очень мирными и простыми.
м: «А как у Вас здесь с безопасностью простых людей? Порядок кто-то поддерживает?», — Сиу вновь обратилась к стражнику что ехал напротив её экипажа.
м: «Ну разумеется. Все территории поделены на регионы, где по поселениям каждые три дня проходит патруль, собирая информацию о преступлениях и контролируя территорию. Так же в каждой деревне есть добровольцы, что следят за порядком. Они обычно и реагируют первыми на происшествия», — рыцарь был воодушевлён и горд тем, что империя защищает своих граждан.
м: «А разве нет системы экстренного оповещения? Ведь за три дня может многое произойти, а реагировать на угрозу лучше сразу. Я видела что поселения ограждаются от внешней угрозы, значит всё же возможны нападения на деревни», — Сиу не унималась, стараясь понять как всё устроено.
м: «Ну это конечно да… но экстренно оповестить патруль, что находится в пути будет невозможно. По этому приходится мириться с подобным риском. А размещение в каждой деревне солдат ещё более непосильная задача — просто людей не хватит», — стражник был довольно сообразителен, чтоб поддерживать беседу.
м: «Ну тогда понятно… я думаю этим вопросом стоит заняться», — вот и ей дело нашлось. Наука наукой, а изменять судьбу людей ей хотелось очень давно. Изучала же она портальные технологии только чтоб спасти свою планету, но не случилось… Вспомнив о потерянном доме, девушка вновь погрузилась в печальные раздумья.
Её меланхолию прервали возгласы стражи, что ехали впереди. Выглянув из экипажа почти на половину туловища, Сиу заметила дым вдалеке. Горела какая-то деревня!
Недолго думая, девушка выпрыгнула на ходу, и обратившись в титана, побежала с ужасающей скоростью вперёд. Отдалившись достаточно, она взлетела в воздух на реактивной тяге, моментально влетев на территорию поселения. Врезавшись в головореза на лошади, титан раздавил их обоих, располовинив бедное животное.
Вокруг творилась сплошная жуть — головорезы поджигали дома, рылись в куче добра сваленного в центре деревни, кое-кто насиловал девиц прямо на земле. Все мужчины уже были зарублены или повешены на потеху, в телах их торчали метательные ножи. Женщин и детей осталось немного. Сиу, что не привыкла видеть подобную жестокость просто не могла сдержать слёз. Все бандиты сейчас отвлеклись от своих занятий и в шоке глядели на чёрного демона с горящей башкой, что плакал белыми слезами.
— «Чё это за хуйня, братки?», — один из старших встал, одевая портки назад. Девчушка лед четырнадцати с ужасом в глазах отползла от него подальше, но заметив что её мать лежит рядом с перерезанным горлом, забыла о всём вокруг и бросилась к телу женщины. Её плачь и эмоции были понятны Сиу без перевода.
Меч, что остался от раздавленного бандита, взлетел в воздух и покрывшись инеем, с молниеносной скоростью полетел на шокированного отморозка, проткнув его тело насквозь. На лезвии осталась застывшая в лёд кровь и даже рана в груди вокруг заледенела. Мужик, что так и не завязал штаны до конца, рухнул навзничь.
— «Убить эту хуйню!», — толпа отморозков побросала все свои дела и ринулась в атаку. Но Сиу не стала больше усложнять дело, просто превратив моментально всех бандитов в лёд. Даже горящие дома быстро затухли, превратившись в заиниевшие обгорелые остовы. Обойдя по кругу ледяные статуи, девушка разбила их на куски своим кулаком, после чего обратилась в человеческую форму и осталась стоять на вместе тихо плача, пока стража не примчалась вместе с экипажами.
— «Сиу, ты куда так рванула?!», — Гарет вышел из экипажа, но заметив что творится вокруг скривился лицом. Быстро подойдя к дочери, он обнял её мягко, принявшись успокаивать. Эрмина Гор, что вышла следом, покачала головой и приметила нескольких раненных и обожжённых женщин. Не слова ни говоря, она подошла к каждой из них и магией залечила раны. Люди, что в ужасе наблюдали всё произошедшее лишь через несколько минут начали осознавать, что кошмар наконец кончился и новые пришельцы не собираются их убивать. Плачь и истерики разносились по округе. остальные титаны тоже вышли наружу, но помочь уже ничем не могли. Дук только нахмурился, осмотревшись, и вернулся назад.
м: «Это ваша безопасность?!», — гневный голос раздался в голове солдата, общавшегося с Сиу до этого. Эльф потупил взгляд в землю и не знал что сказать в ответ. Система правопорядка и правда была очень несовершенной.
Гарет отвёл плачущую девушку обратно в экипаж, командир патруля же отправил двух бойцов в расположение ближайшей патрульной части, ещё пятерых оставил здесь. В конце концов их пассажиры были сами по себе ненормально сильны, и в помощи солдат особо не нуждались.
— «Папа, я не хочу заниматься наукой… я хочу делать жизнь людей безопаснее», — Сиу впервые за многие годы назвала его папой! Гарет очень хорошо понимал что теперь, когда груз ответственности за родной мир рухнул с её плеч, она будет следовать за своими желаниями.
— «Конечно, дочка! Я всегда поддержу твои начинания», — Гарет вновь обнял приёмную дочь. Он получил ещё один второй шанс. Шанс стать хорошим отцом для этой несчастной девушки. Сиу наклонившись на плечо помолодевшего отца, закрыла глаза, пытаясь успокоить своё взволнованное сердце.
Жители небольшого поселения, что остались в живых, со смешанными чувствами провожали экипаж неведомого спасителя взглядом. Печаль была глубока в их сердцах! Но всё же, ещё глубже, благодаря неожиданному спасению, осталась вера в лучшее будущее. Лишь это позволило им сейчас вырваться из лап отчаяния.
