Группа в мрачном настроении готовилась отправиться в путь. Новая область, излучающая энергию, что почувствовал Призрак, располагалась на северо-востоке. Сейчас группа Хэнка располагалась весьма далеко от северо-восточной границы своей Зоны, но с этим уже ничего не поделать. Хэнк мог поехать своим новым мотоциклом и в рекордные сроки добраться туда, но, по его мнению, Иезекииль и Аффина не перенесут такую быструю поездку.
Перед самой отправкой их почему-то остановила чуть знакомая с виду рыжеволосая девушка.
— Вы не видели моего брата? — спросила она. — Я знаю, что он часто приходит сюда с тех пор, как вы его спасли, шериф, но он не возвращался домой уже несколько дней, и я немного…
Глаза Хэнка расширились от удивления. Чёрт возьми, у того парня уж очень симпатичная сестра.
Хэнк не заметил, когда парень исчез. Но если честно, он был только рад тому, что возле него стало на одну назойливую муху меньше. Он погрузился в воспоминания, пытаясь вспомнить что-нибудь из слов парня, хоть какую-то подсказку о том, что этот ребёнок задумал… когда вся команда Хэнка продолжала его игнорировать.
Хэнк почувствовал приступ вины. У этого ребёнка не было в жизни особых трудностей… и это было проблемой. Отсутствие препятствий означало отсутствие роста. Подобные ему люди стремятся оставить свой след в мире и внушить людям, что они чего-то стоят. Несомненно, этот дурень мечтал о дне, когда сможет подняться выше гражданина Первого Ранга.
С мрачным лицом Хэнк сообщил девушке, что не видел её брата. Его группа направится на север по внешней кольцевой дороге и по пути они поспрашивают об этом парне. Хэнк тревожился не просто так. Проблема заключалась в другом. Этот ребёнок мог услышать о том, что группа Хэнка направляется в недавно открытые пограничные земли, и загорелся глупой идеей, что при помощи навыка Выброс Маны и плазменного пистолета он станет героем…
Тридцать человек погибло.
О количестве раненых Алан не сообщил.
Парнишка не протянет и секунды.
Попрощавшись с девушкой, группа направилась к поезду. С замиранием сердца Хэнк спросил о парне на станции, но там его не видели. Затем Хэнк отправил сообщения нескольким знакомым в приграничных районах и попросил их остановить этого парня, если они встретят его. Лишь это Хэнк мог сейчас сделать для него, ведь в глобальных масштабах помощь в устранении страшной внешней угрозы была приоритетнее поисков сбежавшего ребёнка.
В поезде Хэнк несколько протрезвел и сразу встретился с шутками Иезекииля. И хотя его шутки были слишком саркастичны, что временами доходили и до токсичных, но это улучшило настроение всей группы. Сейчас каждый ощущал на себе вес тех недавних погибших. Пускай в Зоне 1 не было абсолютно мирно, но люди забыли всю ужасность их нового мира.
После часовой поездки поездом группа около получаса умеренным бегом добиралась до военного поста, где их пригласил к себе встревоженный капрал. На этом посте они получили сухой паёк на несколько недель, палатки и зажигалки. К удивлению Хэнка, все члены его группы отлично понимали, что им потребуется в дороге. Поэтому они лишь молча упаковывали снаряжение. В это время Хэнк бережно складывал всё нужное в свои пространственные часы.
— Не недооценивай их, — прошептала Хэнку Лорель, когда пара направилась за постельными принадлежностями. — В каждом из них чувствуется… опасность. И эта опасность кажется проблесками ножа в темноте. Хоть ты и не уступаешь им по силе… я сомневаюсь, что ты сможешь легко одолеть кого-либо из них. Для победы тебе потребуется стрелять с намерением убить.
Её слова удивили Хэнка, что он приподнял бровь и спросил:
— Даже та слепая женщина?
— В ней можешь не сомневаться, — улыбнулась Лорель. — Хоть Нефритовый Принц и выглядит молодо, но он стар и хитёр. В этой женщине должно быть что-то особое, чтобы настолько привлечь внимание Чемпиона.
После этого она развернулась и пошла к Аффине, что рассматривала консервированное мясо. Хэнк почесал затылок.
— Ты не взяла спальный мешок, Лорель! — крикнул Хэнк.
Она остановилась, обернулась и подмигнула ему. В стороне Иезекииль изобразил приступ рвоты, а Кэти усмехнулась.
Затем ещё два часа бега к северо-восточным приграничным землям Зоны, что открылись полгода назад. Когда группа людей подошла к границам, их движение замедлилось, ведь им пришлось продвигаться по дикой местности. И снова отряд произвёл впечатление на Хэнка — от него никто не отставал, хотя все и продирались сквозь подлесок с ловкостью носорога. Конечно, к этим «всем» не относилась Лорель.
Их настроение снова резко ухудшилось, когда они проходили сортировочный пункт, где было множество раненых солдат и сломанных экзокостюмов. Группа прошла это место без остановок. С первого взгляда не удалось опознать, к какому военному подразделению относились эти люди, но они точно не были элитой. Это самые обычные солдаты, что пали жертвой перед суровостью новых земель.
В какой-то момент Хэнк почувствовал, словно пересёк невидимую черту границы Зоны и вышел за её пределы. Саму границу не было видно, но стоило Хэнку сделал шаг, как по ощущениям некий белый фоновый шум прекратился. В воздухе запахло кровью и потом. Хэнк прищурился.
Вторым после Хэнка шёл Иезекииль, что так же напрягся после прохождения границы, а затем негромко выругался и сказал:
— Похоже, было слишком наивно надеяться, что эти придурки из экспедиции просто неправильно хранили энергетические ячейки для экзокостюмов. Причина их гибели заключалась в их собственных ошибках.
— Так уж сложилось, — пробормотал Хэнк и присел на корточки. Он взял щепотку земли и потёр её между пальцами. Земля лепилась легко, словно глина. Свернув её в шар, Хэнк изо всех сил метнул его в ближайшее дерево. Маленький глиняный шар безвредно отскочил. Кряхтя, Хэнк поднялся с земли.
Всё здесь… сильнее. Не только монстры, а вообще всё. В здешнем воздухе чувствовалась повышенная концентрация энергии. Призрак назвал её Эфиром, хотя и не мог объяснить, откуда этот термин взялся. Но Призрак был твёрдо уверен, что Эфир является основной энергией Системы. Он влиял на их мир странным образом. Например, именно Эфир позволял существовать ИИ или менять материю на субатомном уровне. Словно сами связи между атомами становились сильнее, а энергия в материи возрастала.
— Кто-то наблюдает за нами, — тихо произнесла Аффина, подходя к Хэнку и Иезекиилю. Лица Кэти и Лорель помрачнели. Руки Хэнка сжались в кулаки, а потом расслабились. Их группа лишь ступила на эту землю, и даже Хэнк уже чувствовал жажду крови какого-то хищника.
— Там поле, — сказал Хэнк и кивнул на восток. Он изо всех сил старался не дёргаться, чтобы его движения выглядели плавными и расслабленными.
— Если мы перейдём туда, то сможем проще обнаружить ожидающее нас.
— И дадим его друзьям возможность нас окружить, — проворчал Иезекииль, однако группа всё же двинулась к полю. Хэнк поморщился, когда увидел всё поле. Поначалу оно было плоским, но потом шёл спуск к небольшой реке.
Не самое лучшее место для битвы. Но в таких землях лучшего выбора не наблюдалось.
Войдя в поле, они обнаружили монстра. Он уже ждал их, будто он сам привёл их сюда. Это был большой фиолетовый баран с массивными золотыми закрученными рогами. Над его головой парила поистине гнетущая надпись.
Золотой Рогатый Баран Ур 59
Хэнк сжал зубы. Все знали, что сила монстров заметно увеличивается каждые пять уровней и кардинально меняется каждые десять. Таким образом монстр пятьдесят девятого уровня перед ними был слабее тех монстров шестьдесят пятого, с которыми столкнулась первая экспедиция. Но в том сражении участвовали сотни опытных солдат, в том числе и трое граждан Пятого Ранга.
Хэнк мысленно отругал себя. Какое у него право он критиковать других за их отношение к людям по их Рангу, если и сам так поступает? Глаза Хэнка загорелись. Он сжал руки в кулаки и посмотрел на противника. Монстр просто стоял и ждал группу людей с мягким выражением на почти царственном лице. Хэнк понимал, что он был сильнее большинства людей его Зоны. Такая же ситуация и с его спутниками.
Но после встречи с этим монстром Хэнк задумался. Действительно ли силу, в которую он верил, можно считать настоящей силой? Конечно, на первых порах Хэнк стремительно становился сильнее, но в какой-то момент этот рост замедлился. Монстр перед ними казался воплощением всей порочности Системы, с чем Хэнк не мог поспорить. Но такое препятствие способно испытать и укрепить Хэнка, пробудив его потенциал.
Пока Хэнк задумался об этом, в его груди бешено стучало сердце.
— Нам бежать? — медленно спросил Иезекииль.
— Давайте немного подождём и посмотрим, окружат ли нас его друзья, — улыбнулся Хэнк. — Нужно быть вежливыми с местными жителями.
