Сидни и Эйс притаились в тени разрушенного здания, изо всех сил стараясь успокоить дыхание. Они никогда в жизни не слышали настолько громкое шуршание и обнюхивание волков, как сейчас. К удивлению Эйса, Сидни мёртвой хваткой вцепилась в его руку, словно по капле выжимая из него жизнь и кровь.
Но он не обращал на это внимания. В конце концов, сейчас был один из тех редких моментов, когда он видел, что её по-настоящему что-то волнует. Не считая Рэндидли.
Они оба знали, что их передышка продлится лишь несколько минут. Свободной рукой Эйс сжимал кочергу, которую им удалось раздобыть через несколько часов после прибытия Системы. Конечно, против преследующих их монстров она была весьма слабым оружием, но всё же иметь её было намного лучше, чем совсем ничего. Сидни сидела с плотно закрытыми глазами, максимально сосредоточившись на Медитации, чтобы восстановить достаточное количество Маны и использовать ещё одно заклинание Ледяного Осколка.
Оглушающая тишина вокруг них нарушалась только звуками тяжёлого дыхание волков и того, как громко они принюхивались. Но когда вдруг наступила тишина, они оба насторожились.
Прямо перед ними из темноты вынырнул волк. Не такой тощий, каких можно увидеть на «National Geographic». Пред ними предстало громадное существо размером с мотоцикл, изо рта которого вырывались облачка пара. Сидни прошипела сквозь зубы, а Эйс шагнул вперёд, встав между ними.
В тот же миг на другом конце входа в их маленькую импровизированную пещеру появились ещё два волка. Во тьме виднелись лишь их золотистые глаза. Словно предвестие близкой смерти.
У Эйса замерло сердце, когда он осознал, что всё то волнение, которое он испытывал от появления такой похожей на игру Системы и своего особого навыка Адаптации, было абсолютно бессмысленным. Конечно, с ним он способен когда-нибудь стать чрезвычайно сильным человеком. Но сейчас… его навык вряд ли мог помочь ему и дать такое нужное преимущество.
А перед лицом монстров шестого уровня им позарез необходимо преимущество. Хоть какое-то преимущество.
Словно по негласному согласию Эйс и Сидни одновременно бросились вперёд к одинокому волку. Если они хотят выжить здесь, им придётся пробиться сквозь эту стену мышц и зубов. Волк сидел на задних лапах и ждал их. Когда они добрались до него, Эйс перехватил инициативу и замахнулся кочергой как бейсбольной битой, целясь в коленный сустав волка.
Если им удастся хоть немного его замедлить…
Но волк не стоял на месте, а прыгнул к ним, через что удар Эйса пришёлся выше колена волка, что остановило его лишь на миг. Налетевший волк опрокинул Эйса на землю. Хоть Эйс вложил большую часть своих свободных характеристик в Силу, но даже после этого он не мог противостоять существу с таким большим уровнем.
К счастью для Эйса, в последний момент волк внезапно взвыл и попытался слезть с него, оставив когтями длинные, но неглубокие царапины на его груди. Обернувшись, Эйс заметил тяжело дышащую Сидни, что вся дрожала, едва удерживая равновесие. Но оно того стоило, ведь она попала Ледяным Осколком в правый глаз волка.
С кряхтением Эйс вытащил запасной кухонный нож из наспех сделанных ножен на боку и воткнул его в левый глаз.
После такого волк жалостно заскулил и отшатнулся назад с ранами, что ослепили его и вызывали ужаснейшую боль. Обессиленный Эйс попытался подняться с земли максимально быстро, хоть его движения и не были быстрыми. Он снова поднял кочергу и на шатающихся ногах повернулся лицом к двум другим волкам, которые уже должны были настичь их. Но никакого нападения так и не последовало.
Вместо этого он увидел в проёме, что выводил из внутренностей разрушенного дома во внешний мир, фигуру, что склонившись стояла над двумя трупами волков.
— Вы двое в порядке? — спросил голос, тёплый голос, и фигура шагнула ближе, переставая быть лишь силуэтом и обретая человеческие черты. Это был высокий и крепкий мужчина с приветливой улыбкой и весьма запущенной каштановой бородой. Его руки были одеты во что-то вроде чёрных латных рукавиц без пальцев, которые спереди немного закруглялись, отчего руки казались длиннее.
Эйс бросил взгляд на Сидни, что едва стояла на ногах. Ему хотелось протянуть руку и помочь ей, но по её почти мёртвому взгляду и своему опыту он знал, что перед лицом незнакомца она откажется проявить даже малейший признак своей слабости. Поэтому он оставил её и шагнул к мужчине.
— Кто ты…?
Эйс хотел, чтобы его слова прозвучали устрашающе, но они лишь ещё раз показали его усталость и беспомощность, каким он чувствовал себя перед лицом появившихся монстров.
Лицо мужчины расплылось в улыбке.
— Меня зовут Рой. И я собираюсь стать Героем.
****
— Почему ты упрямишься? — глаза Сидни вспыхнули, когда она посмотрела на него. — Ты знаешь, что я ненавижу этого человека, но сейчас речь идёт о человечестве в целом. Мы помогали друг другу с нашими Бедствиями, так почему же мы позволяем его идиотским капризам подвергать опасности сотни жизней?
Эйс сложил руки на груди и сказал:
— Ты сама знаешь, что он откажется от помощи.
— А ты знаешь, что он нуждается в ней, — парировала Сидни, отображая позу Эйса. — Он не справится в одиночку.
— Его Класс — Герой. Он самый сильный человек, кого мы когда-либо встречали, — напомнил ей Эйс, но сам ощущал свою беспомощность. Конечно, он был бы рад помочь Рою, но… Рой поступал как мужчина с собственной гордостью. Эйс не хотел заставлять Роя отказаться от своей мечты, которая завела их так далеко. Мечта о справедливости. Мечта о честности. Мечта о счастливом конце.
Мечта стать героем.
— Твоя слабость ничего хорошего не принесёт. Они не будут сражаться с ним спустя рукава. Если он выйдет на бой с ними со своим прекрасным лицом… — закончила Сидни, оставив остальное невысказанным.
Лицо Эйса исказилось в хмурой гримасе.
— Эти женщины, вероятно, преувеличивают.
Сидни ничего не ответила, но бросила на него очень чувственный взгляд, что ещё раз напомнил ему, как сильно они отдалились за последние шесть месяцев. Черт возьми, как же далеко они отдалились друг от друга за те года с тех пор, как у неё обнаружили рак. Но в этом была её вина, и теперь Эйс очень хорошо понимал, что он сам ещё больше отдаляет их друг от друга.
Хоть казалось, что он смотрит на всё сквозь пальцы, но он знал о несдержанности Роя. Но ради мечты, ради надежды, которую он почувствовал в тот первый день, прячась в развалинах разрушенного здания, готовый к неминучей смерти… Эйс мог позволить себе проигнорировать несколько маленьких недостатков.
Сейчас жизнь стоила слишком дёшево.
— Если ты настаиваешь на этом… — заговорила Сидни, глубоко дыша. — То когда-то я убью тебя.
— Что…? — Эйс в недоумении моргнул, не в силах осознать её слова. Он лишь молча смотрел на неё несколько минут. А потом ещё несколько, когда она, не проронив и слова, повернулась и ушла прочь.
****
— Беженцы уже прибывают, — доложила Роуз, равнодушно посматривая в свою папку-планшет. — В Деревне идут бои, тяжёлые бои. И судя по количеству убегающих…
Эйс крепко сжал руки. Так… Сидни была права. Рой проиграл. Их герой пал.
— Несколько десятков уже добрались до нас, и мы…
— Их нужно немедленно ликвидировать, — перебил её Дух Деревни, что был очень высоким и тощим, как скелет, человеком. — Если Деревня действительно пала, то скоро их тела начнут трансформироваться. В монстров. В монстров такой силы, что они смогут стать угрозой для нас.
Роуз моргнула, растеряно посмотрев на Духа Деревни.
— Но … они же ещё люди.
— Тогда они — помехи, — медленно произнёс Эйс, удивляясь тому, как безжизненно прозвучал его голос. Он поднял байкерский шлем и надел его на голову. Он так устал от всего этого. Так устал от всего. Здесь и вправду не было ни справедливости, ни совершенства. Люди были дерьмом, они боролись, а затем умирали.
Текущий мир поддерживала только сила, а без неё всё скатывалось в анархию. Необходим не герой… нет….
Нужна сила. Сила, что может стереть с лица земли все трудности и преграды. Возможность сжечь дотла весь остальной мир, если он посмеет угрожать. И для Эйса…
Эти мысли прозвучали до ужаса по-злодейски.
— Эйс, мы должны… — вновь заговорила Роуз, но её снова прервали.
— Когда я надеваю шлем… Я — Бесстрашный, — бесстрастно ответил Эйс, а все человеческие оттенки его голоса были приглушены слоем пластика. — Я уберу все помехи.
****
Эйс моргнул, приходя в себя. Он поморщился, а затем усмехнулся, глядя в потолок. Роуз стояла рядом с ним и с беспокойством смотрела на него сверху вниз. Брут, Левая и Правая, стояли по стойке смирно в дальнем углу, глядя куда угодно, только не на него. Невысокий доктор прищёлкнула языком и начала объяснять, как и когда принимать её зелья в течение следующих двух дней, чтобы полностью восстановиться.
По-видимому, Рэндидли всё рассчитал.
— Так… я проиграл, — коротко ответил Эйс. Доктор умолкла.
Стиснув зубы, Эйс сказал так тихо, как только мог:
— Я получил десять уровней в Адаптации за всего минуту моего уничтожения… как нелепо… Почему…
В его глазах появились слёзы, но Эйс подавил их, зажмурив глаза так сильно, что слёзы впитались без остатка обратно в его глаза.
— Почему такая сила не у меня…?
Никто не произнёс ни слова. Мир не отвечал слабым.
