Вспышка.
Образ Драка и его… помощника Лиама исчез, и Рэндидли оказался глубоко-глубоко в тёмном и размытом пространстве, что буквально затягивало в себя. Вокруг него находилась только темнота и клетка. Рэндидли не видел клетку, но интуитивно знал, что она здесь существует.
Время истекало очень медленно, и вот Рэндидли опять куда-то понёс густой поток выпускаемой им энергии. Спустя дни клетка сломалась. Это обрадовало его, но клетка удерживала его от погружения в темноту. Без неё темнота начала одолевать его.
Но в последний момент он увидел луч света и протянул к нему руку.
Внезапно его увлекло куда-то, и он оказался в новой темноте. Сначала это место было небольшим с точки зрения площади, но постепенно оно начало увеличиваться. Рэндидли направил свою энергию в эту темноту и начал наполнять её, пусть это пространство неуклонно расширялось. К счастью, когда та клетка исчезла, исчезли и ограничения на энергию Рэндидли, что позволило ему высвобождать всё больше энергии.
Совсем скоро чёрное пространство было полностью заполнено энергией Рэндидли. Даже когда она стала конденсироваться в жидкую форму энергии, её всё ещё не хватало, чтобы заполнить пространство полностью. Его жидкая энергия очень медленно заполняла собой пространство вокруг него.
Пребывая в своей энергии, Рэндидли стал засыпать, и его веки опускались всё ниже и ниже. Давление… Он чувствовал давление, что убирало ощущение этого тёмного пространства, вместо которого оставалось только…
Но потом что-то освежающее коснулось его. Поток. Вихрь жидкой энергии. Рэндидли вздрогнул.
Энергия снова нахлынула на него всё увеличивающимся потоком. После этого Рэндидли с трудом нашёл в себе силы открыть глаза. Он увидел глубокую тьму вокруг себя, но к своему удивлению в этой тьме сидел другой Рэндидли. У этого Рэндидли было чрезвычайно измученное лицо, и он тоже открыл глаза.
— Ты должен… дать другим…
Рэндидли встрепенулся от удивления. Он вспомнил, как говорил эти же слова во тьме, созданной Созданием. И тот, кто это говорил…
Да. Здесь. Дать.
Грудь Рэндидли завибрировала, подтверждая, что кто-то… другой, кто был связан с ним, был свидетелем всего и знал, что нужно делать. Тогда почему…
Рэндидли улыбнулся с сожалением. Таким образом, сейчас он видел… с точки зрения существа, которое жило в нём. Это было что-то с интеллектом. И оно знало, что застряло внутри Рэндидли, но было… благодарно ему.
Другой Рэндидли медленно кивнул:
— Чтобы соединить… всех нас…
Нас.
НАС.
Тут Рэндидли внезапно очнулся. Вся его кожа горела, будучи окутана огнём. Он попытался встать, оттолкнувшись от земли, но что-то мешало ему. Кожа его щеки оплавилась, слившись с расплавленным камнем кольца под ним. Всё тело кричало в агонии, и одна за другой на него обрушивались волны боли. Окружающий жар тоже был невыносим, только ухудшая его положение.
Когда же он собрался с силами и пошевелился вновь, то понял, что был намного слабее, чем предполагал. Хоть он не мог сказать, сколько он пребывал в иллюзорных мирах, но из-за невыносимого жара его уровень Здоровья опустился примерно до двадцати пяти процентов.
Тот час же он активировал Золотые Корни Иггдрасиля и почувствовал, как живительная энергия хлынула из ядра мира и исцеляла его максимально быстро, насколько позволяло его тело. Бактериальная Регенерация так же на пределе возможностей исцеляла часть потерянного Здоровья, но её воздействие аннулировал жар.
Из-за отсутствия иного выхода Рэндидли рванул голову вверх, оставив на поверхности кольца куски своей оторванной кожи, что продолжали постепенно плавиться и с шипением сгорать. Он поднялся на четвереньки, что, конечно, было не намного лучше. Только по прошествии пяти минут и нескольких попыток Рэндидли успешно встал на ноги. Его ступни сразу же ощутили невыносимую боль, но он смирился с этим. У него сейчас не было времени забивать себе голову подобными глупостями.
Применив навык Живительная Кровь, чтобы хоть как-то уменьшить полученный громадный урон, Рэндидли осмотрелся. Он был… уже на девятом каменном кольце. По-видимому, его прыжок пронёс его глубже, чем ему было надо изначально. С немыслимым трудом задрав голову, Рэндидли посмотрел на лицо из камня и лавы.
— Не могу помыслить, что сейчас ты скажешь мне, что я не достиг нужного кольца. Ведь ты говорил про восьмое кольцо, а здесь уже девятое, ведь так? — с ухмылкой спросил Рэндидли.
Гигантское лицо над ним скривило рот. Спустя пару секунд обнаружилось, что это, несомненно, улыбка.
— Нет… этого достаточно. Но… испытание не окончено. Ты должен продержаться под такой жарой один час, только тогда твоё тело будет на нужном уровне, чтобы стать моим Помазанником. Хм, хм… Думаю, поскольку ты прошёл дальше нужного, то твоё время можно сократить до сорока пяти минут…
Кожа Рэндидли продолжала шипеть под нарастающим жаром. Его ступни постепенно стирались от постоянного трения о полурасплавленный камень. Волны тепла поднимались снизу вверх, деформируя землю вокруг него. Вздрогнув, Рэндидли понял, что у него имеются проблемы даже с тем, чтобы просто стоять на месте. Даже с поглощаемой им энергией Золотыми Корнями Иггдрасиля было очень сложно продержаться столько времени.
А в то же время температура продолжала увеличиваться, и уже сам воздух почти что загорался от влияния той багрово-чёрной сферы.
После использования Контроля Тела: Заморозки, чтобы подавить свои слабости, он начал неуверенно шагать к центру арены. Ни одно из его заклинаний не помогло бы здесь. Его Исцеляющая Длань была слишком низкого уровня, чтобы чем-то помочь в текущей ситуации. Как бы то ни было, он восстанавливал свои силы очень медленно. Было сложно даже вообразить, сможет ли он продержаться нужное время при такой температуре.
Нет, лучший способ…
Рэндидли широко ухмыльнулся.
Ему в голову пришла мысль, как привлечь внимание Покровителя Пепла. Вот только всё дело в том, что эта мысль могла возникнуть лишь в истинного безумца. Но Рэндидли считал себя именно безумцем.
— А если я коснусь этой сферы…? — прошептал Рэндидли.
Парящий над ним Покровитель Пепла услышал его слова, и его глаза засияли более ярким светом. Но когда Рэндидли начал медленно тянуть себя вперёд, он ничего не сказал. В настоящее время жар достиг такой отметки, что вышел за пределы того, что мог выдержать человек до прихода Системы. Пот испарялся ещё до того, как покидал поры. Из-за этого кожа начала шелушиться и засыхать прямо на глазах.
Было невероятно жарко и сухо. Рэндидли посмотрел на последнее кольцо под ним. Это может быть самая трудная часть испытания, но он сделал шаг и спрыгнул вниз.
Вспышка.
— Рэндидли?
Он оказался в тёмной комнате и не смог рассмотреть её детали. Но воздух был прохладным. Рэндидли с трудом начал дышать, вдыхая всё больше этого прохладного воздуха своими лёгкими. Вероятно, это немного ранило его, поскольку этот мир был лишь иллюзией, а его настоящее тело (если можно так сказать) продолжало плавиться от ужасного жара. Но сейчас это был необходимый отдых для его разума.
Но потом он выпрямил спину, потому что узнал этот голос, где бы он ни был. Он не так давно уже слышал его в одном из иллюзорных миров. Глубокая тьма постепенно начала рассеиваться, и вокруг него прояснялись смутные очертания. Это была тёмная спальня в классическом стиле. Кровать с балдахином, письменный стол, высокий книжный шкаф и большое зеркало на дальней стене…
Фигура встала с кровати, даже не одевшись. Она была в пижаме. Единственным источником света в комнате служило окно, что пропускало лишь малую часть лунного света, что смутно освещал комнату.
Но это была Сидни. Худая и бледная даже в темноте. Её обычно короткие волосы, казалось, выросли до плеч. Она долго смотрела на него, а затем вздохнула.
— Это шутка…? Подумать только, что я поверю в это даже на секунду…
Затем её глаза напряглись, и она подняла руки перед собой.
— Опять какая-то запланированная Эйсом шутка. Однако я всё ещё отказываюсь встречаться с ним. Сгинь с моих глаз.
Рэндидли почувствовал странный холодок в груди. Когда Сидни махнула руками в его сторону, он ощутил нечто большее, чем просто плохое предчувствие. По движению её руки в воздухе возникли толстые кинжалы из чёрного льда, которые полетели к нему, нацелившись на его грудь.
В эту секунду Рэндидли застыл, потрясённый тем, что Сидни напала на него. Она ещё и упомянула Эйса, а её использование навыков было возможно лишь тогда, когда появилась Система. Так что же это значит…?
Они были живы…? Всё это время…?
